Chương 1: Tro Tàn Trên Cao Nguyên Đắk Nông

Gió từ phía cao nguyên Đắk Nông thổi thốc qua thung lũng Đắk Song, mang theo mùi khét lẹt của nhựa sầu riêng cháy đỏ. Trời vừa hửng sáng, thứ ánh sáng xám xịt như tro rải xuống những sườn đồi mà chỉ mấy hôm trước còn xanh rì một màu lá. Năm mươi hecta sầu riêng Musang King đang vào kỳ thu hoạch, giờ chỉ còn lại một bãi hoang tàn.

Những thân cây khẳng khiu, cháy đen nham nhở, dựng ngược lên nền trời như những cánh tay quỷ dị vươn khỏi mặt đất đỏ bazan. Khói than nồng nặc đến nghẹt thở vẫn còn bò là là trên mặt đất, len vào từng hàng cây, phủ kín cả khoảng không vốn là niềm tự hào lớn nhất của vùng trồng sầu riêng xuất khẩu này. Thỉnh thoảng một cành khô gãy rắc, rơi xuống, làm bung lên một đám tàn lửa nhỏ rồi tắt lịm.

Y Ksor Thành đứng lặng trên đỉnh đồi cao nhất. Đôi mắt anh đỏ quạch, một phần vì khói, phần còn lại vì một nỗi đau thấu tận tâm can mà anh không biết gọi tên thế nào. Từ chỗ anh đứng có thể nhìn bao quát toàn bộ khu vườn, và ở đâu ánh mắt anh chạm tới, ở đó cũng chỉ có một màu đen.

Anh quỳ xuống, đôi bàn tay chai sần vì sương gió bới sâu vào lớp tro còn nóng hổi, chạm tới lớp đất đỏ bazan bên dưới. Đất vẫn nóng, nóng như chính dòng máu đang sôi trong lồng ngực người kỹ sư nông nghiệp Ê-đê. Anh vốc một nắm lên, để tro và đất lẫn vào nhau chảy qua kẽ tay, rơi trở lại chỗ cũ.

Năm mươi hecta này là bảy năm trời anh ăn sương nằm đất, chăm bẵm từng gốc cây như chăm đứa con ruột thịt. Anh đã tự tay lai ghép từng cành, ghi chép từng chỉ số sinh học, mang về những chế phẩm vi sinh tiên tiến nhất để tạo nên một thương hiệu sầu riêng không giống ai. Có những đêm mưa rừng, anh dầm mình ngoài vườn chỉ để kiểm tra một rãnh thoát nước. Vậy mà chỉ sau một đêm phóng hỏa tàn độc của kẻ thù, khối tài sản trị giá hàng nghìn tỷ đồng ấy chỉ còn là đống tro bụi.

Móng tay Thành bấu sâu vào lòng bàn tay đến rớm máu, máu hòa với muội than thành một vệt sẫm. Nhưng anh không rơi một giọt nước mắt nào.

Quanh anh, hàng chục người dân Ê-đê trong buôn đang ôm mặt khóc bên những gốc cây cháy xém. Già làng Ama H’Nhân đứng chống gậy giữa họ, lưng còng hẳn xuống so với hôm qua. Đây là những người đã cùng Thành đổ mồ hôi trên từng luống đất, đặt cả hy vọng vào một mùa bội thu sẽ giúp buôn làng thoát cảnh nghèo bám riết từ đời ông cha. Tiếng khóc ai oán của họ lẫn vào tiếng gió rít qua những cành khô, nghe như cả thung lũng đang than khóc.

Đúng lúc ấy, tiếng động cơ gầm rú vọng lên từ phía con đường đất đỏ dẫn vào trang trại. Một chiếc Mercedes-Benz SUV màu đen bóng loáng lao qua mấy vũng bùn, bắn tung bụi đỏ, rồi dừng lại ngay sát ranh giới khu vườn cháy. Mấy người dân ngẩng lên, tiếng khóc chợt ngưng.

Cửa xe mở. Đỗ Danh Nam, Giám đốc Công ty Nông sản Tây Nguyên Nam Phát, bước xuống với vẻ mặt ngạo mạn chẳng buồn che giấu. Hắn diện bộ vest xám may đo đắt tiền, đôi giày da Ý sáng bóng, tay kẹp điếu xì gà Cohiba đang cháy dở. Nam đưa mắt nhìn quanh đống đổ nát, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười nửa miệng vừa đắc ý vừa khinh bỉ.

Hắn thong thả bước về phía Thành. Đám vệ sĩ mặc vest đen lập tức theo sau, một tên vội giương ô che nắng cho ông chủ dù mặt trời mới chỉ vừa nhô khỏi rặng núi. Đế giày da của Nam giẫm lên lớp tro, để lại những dấu chân sạch sẽ đến chướng mắt giữa một vùng đen nhẻm.

“Thành ơi là Thành, tao đã bảo mày từ trước rồi, một thằng Ê-đê quê mùa bám vườn sầu riêng thì làm sao giữ nổi cơ nghiệp nghìn tỷ này?”

Nam nhả một ngụm khói xì gà thẳng vào mặt Thành, giọng đầy châm chọc và thách thức. Hắn cúi xuống nhặt một mẩu cành cháy, bóp vụn trong tay rồi phủi đi như phủi bụi.

“Mày không chịu bán lại vườn cho tao với giá rẻ, giờ thì nhìn xem, một trái Musang King cũng chẳng còn mà ngửi nhé!”

Thành từ từ đứng dậy, phủi lớp tro bám trên chiếc quần jean bạc màu. Anh nhìn thẳng vào mắt Nam, ánh nhìn lạnh như băng trên đỉnh núi, không giận dữ, không van nài, không nói một lời. Sự im lặng ấy khiến nụ cười trên môi Đỗ Danh Nam khựng lại một nhịp, như thể hắn vừa giẫm hụt một bậc thang. Nhưng hắn lấy lại vẻ tự mãn rất nhanh.

Nam rút từ túi áo vest ra một xấp tài liệu dày, đập bồm bộp vào lòng bàn tay rồi giơ thẳng trước mặt người kỹ sư trẻ.

“Nhìn cho kỹ đi con trai. Đây là chứng nhận GlobalGAP độc quyền cho thương hiệu sầu riêng xuất khẩu của Nam Phát bọn tao!”

Hắn cười lớn, giọng đắc thắng vang khắp sườn đồi: “Hợp đồng độc quyền năm trăm tỷ xuất khẩu sang Thượng Hải và Nam Ninh, tao ký xong từ sáng nay rồi! Còn mày, lấy cái gì ra mà đấu với tao? Lấy đống tro khét lẹt này, hay lấy cái danh kỹ sư nông nghiệp rách nát của mày?”

Dứt lời, Đỗ Danh Nam nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đống tro ngay dưới chân Thành, cười ha hả rồi quay lưng bước đi. Sự kiêu ngạo trắng trợn ấy như một nhát dao đâm vào lòng tự trọng của cả buôn làng. Mấy thanh niên siết chặt nắm tay, Ama H’Nhân nghiến răng đến bạnh cả quai hàm, nhưng không ai dám bước lên khi Thành vẫn chưa động đậy.

Thành đứng im như một pho tượng đá cổ của đại ngàn Tây Nguyên, không một cử động thừa. Chỉ có đôi mắt anh là rực lên một tia sáng kỳ lạ, thứ ánh sáng lặng lẽ của quyết tâm. Anh nhìn theo bóng lưng Nam cho đến khi hắn chui vào xe, ghi nhớ từng chữ hắn vừa nói: chứng nhận GlobalGAP, hợp đồng năm trăm tỷ, Thượng Hải, Nam Ninh.

Chiếc Mercedes rồ ga phóng đi, bụi đỏ bazan còn chưa kịp lắng thì một chiếc Ford Everest màu trắng đã lao tới từ phía ngược lại. Xe phanh gấp, cánh cửa bật mở trước cả khi động cơ tắt hẳn. Nguyễn Thị Hồng Vân bước xuống, gương mặt tái đi vì hớt hải.

Vân là Giám đốc xuất nhập khẩu nông sản của tỉnh Đắk Nông, một cô gái trẻ bản lĩnh vừa hoàn thành chương trình MBA ở Úc trở về. Đôi giày cao gót của cô lún sâu vào lớp tro còn nóng, nhuốm đen cả gót, nhưng cô chẳng hề để ý. Cô chạy thẳng đến chỗ Thành, đưa mắt nhìn khắp lượt cảnh hoang tàn, đôi môi run lên mà không thốt được tiếng nào.

“Anh Thành… em xin lỗi… em đến muộn quá… em không ngờ bọn chúng lại ra tay tàn độc đến mức này.”

Giọng Vân nghẹn lại, nước mắt rơm rớm trên hàng mi. Cô hiểu hơn ai hết bảy năm ấy có ý nghĩa thế nào với người bạn đồng hành của mình, bởi chính cô đã cùng anh đi gõ cửa từng đối tác, mang từng mẫu quả đi giới thiệu.

Thành quay lại nhìn cô. Gương mặt căng cứng của anh chợt giãn ra, nở một nụ cười nhẹ, nhưng trong nụ cười ấy có một sức mạnh khiến Vân bất giác nín thở.

“Vân, đừng khóc. Tro của cây sầu riêng cũng là một thứ phân hữu cơ tuyệt vời cho đất đỏ bazan đấy.”

Câu nói bình thản giữa cảnh tan hoang khiến Vân sững sờ. Cô nhìn sâu vào mắt anh và thấy ở đó một ngọn lửa không chịu tắt. Cô hiểu người kỹ sư Ê-đê này sẽ không gục ngã, và cơ nghiệp mà họ đã cùng nhau dựng lên sẽ được trồng lại từ chính đống tro tàn này.

“Đúng vậy, anh Thành!” Vân lau vội nước mắt, siết chặt tay mình, ánh mắt cũng trở nên kiên định. “Chỉ cần anh còn ở đây, chúng ta sẽ bắt đầu lại từ đầu!”

Nắng ban mai lúc này đã lên cao, trải vàng lên những sườn đồi cháy đen. Hai người đứng bên nhau giữa bãi tro, phía sau là buôn làng đã thôi khóc và đang lặng lẽ nhìn về phía họ. Đỗ Danh Nam tưởng mình đã thắng, nhưng hắn không biết rằng chính tay hắn vừa châm ngòi cho sự sụp đổ của đế chế Nam Phát. Cuộc chiến thực sự trên cao nguyên đất đỏ giờ mới chính thức bắt đầu.

Thành ngước nhìn rặng núi xa, nơi những đám mây trắng đang trôi thong thả như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Anh thầm thề sẽ lấy lại tất cả những gì thuộc về mình.