Chương 7: Đại Tiệc Bên Bờ Biển
Sảnh tiệc mở ra sát mép sóng. Nến đặt trong vỏ ốc, khăn trải bàn trắng, tiếng đàn dây lẫn tiếng biển. Các vị khách quốc tế không biết phía sau mỗi đĩa ăn là một trận chiến giấy tờ, kho lạnh và những con đường bị chặn.
Món khai vị của Bảo là tôm hùm xanh hấp hơi nước mắm nhĩ, điểm tiêu đỏ và nấm tràm non. Anh yêu cầu phục vụ kể nguồn gốc bằng ba câu ngắn: tôm từ làng chài, tiêu từ Gành Dầu, nấm sau cơn mưa đầu mùa. Không hoa mỹ, chỉ thật.
Đĩa đầu tiên được đưa đến bàn trưởng đoàn thẩm định. Người phụ nữ tóc bạc nếm một miếng rồi đặt dao xuống. Cả bếp nín thở. Bà không khen ngay, chỉ hỏi ai nghĩ ra cách dùng hậu mặn của nước mắm để kéo vị ngọt tôm dài như vậy.
Quỳnh Chi mời Quốc Bảo ra sân khấu. Anh vẫn mặc áo bếp, không vest, tay còn dán băng. Dưới hàng ghế, bà Tuyết và Minh Hùng ngồi cứng đờ vì được mời với tư cách gia đình. Họ không ngờ người bị bắt rửa bát lại là tâm điểm của buổi tiệc.
Lê Hữu Đạt xuất hiện cùng đại diện Royal Food, cố tố Marriott vi phạm bản quyền công thức ngay trước khách quốc tế. Ông ta tưởng Bảo sẽ tránh làm xấu tiệc. Nhưng Quỳnh Chi đã chuẩn bị màn hình, giấy giám định và biên bản nguồn nguyên liệu.
Trước hàng trăm người, Bảo không mắng. Anh chỉ trình bày hai đĩa: bản 82 độ của Đạt và bản 78 độ của anh. Trưởng đoàn thẩm định nếm cả hai, rồi nói bản 82 độ giết chết linh hồn nguyên liệu. Một câu tiếng Anh ngắn khiến mặt Đạt trắng bệch.
Bà Sáu Mận được mời lên nhận lời cảm ơn. Người phụ nữ làm vườn run tay cầm micro, nói Bảo chưa từng ép giá nông dân và luôn trả thêm cho mẻ tiêu khó hái. Tiếng vỗ tay nổi lên không vì drama, mà vì mọi người cảm thấy món ăn có người thật phía sau.
Đêm ấy, đại tiệc không chỉ thành công. Nó biến thành phiên tòa vị giác. Lê Hữu Đạt rời sảnh trong tiếng máy ảnh, Royal Food bị yêu cầu giải trình hợp đồng độc quyền, còn Bảo đứng trước biển, nghe lần đầu tiên mẹ vợ gọi anh bằng tên đầy đủ.
Tại đúng nhịp xoay của chương 7: đại tiệc bên bờ biển là nỗi lo rất cụ thể: Đặng Quốc Bảo sợ nhất không phải là thua một cuộc cãi vã, mà là để nguồn cung bị phong tỏa biến sự thật thành chuyện bên lề. Anh buộc mình ghi lại từng mốc nhỏ: ai có mặt, vật gì được chạm vào, câu nào được nói trước camera. Trong đại tiệc Michelin ở Phú Quốc, chỉ một khoảng trống thủ tục cũng đủ cho Lê Hữu Đạt gọi toàn bộ nỗ lực là dựng chuyện.
Từ hướng vả mặt ở đại tiệc của chương 7: đại tiệc bên bờ biển, Lê Quỳnh Chi không cho phép anh hành động theo cơn giận. Cô bắt mọi thứ đi qua chuỗi kiểm soát: mẫu nước đá kho lạnh được đối chiếu với biên bản nguồn nguyên liệu, bản sao được niêm phong, người chứng kiến ký tên ngay tại chỗ. Nhịp làm việc ấy khô khan, nhưng chính sự khô khan làm phe đối diện khó bẻ cong câu chuyện.
Tại điểm tối của chương 7: đại tiệc bên bờ biển, Lê Hữu Đạt đánh vào đúng chỗ mềm nhất: bếp trung tâm chờ quyết định. Tin nhắn, cuộc gọi, lời bóng gió và vài gương mặt lạ xuất hiện quanh nhân chứng khiến không khí đặc lại. Đặng Quốc Bảo đã có một khoảnh khắc muốn lao thẳng tới đối chất, nhưng tiếng sóng ngoài sảnh tiệc nhắc anh rằng nóng vội chỉ tặng thêm chứng cứ giả cho kẻ đang đặt bẫy.
Riêng bằng chứng thứ 1 của chương 7: đại tiệc bên bờ biển xoay quanh đĩa ăn thành phiên tòa vị giác. Nó không ồn ào, không tạo tiếng nổ ngay, nhưng khi đặt cạnh các mẩu chứng cứ còn lại, nó làm đường dây của Lê Hữu Đạt hiện ra có thứ tự. Một người ngoài có thể chỉ thấy rời rạc; người trong nghề nhìn thấy cùng một bàn tay, cùng một thói quen che dấu, cùng một lỗi nhỏ lặp lại vì quá tự tin.
Sau khi nắm được mấu vả mặt ở đại tiệc, Đặng Quốc Bảo không còn cố chứng minh mình đáng thương. Anh chuyển từ thế bị kéo đi giải thích sang thế buộc đối phương trả lời câu hỏi cụ thể. Ai sửa dữ liệu? Ai hưởng lợi? Ai ký lệnh? Vì sao mẫu nước đá kho lạnh lại trùng với thời điểm nguồn cung bị phong tỏa? Mỗi câu hỏi là một cái nêm đóng vào bức tường im lặng.
Khi mùi tiêu đỏ rang trên than phủ lên phần kết của chương 7: đại tiệc bên bờ biển, Lê Quỳnh Chi nhìn thấy sự thay đổi trong ánh mắt những người từng nghi ngờ. Họ chưa hẳn đứng về phía Đặng Quốc Bảo, nhưng đã bắt đầu sợ rằng mình bị Lê Hữu Đạt dùng làm khán giả cho một màn kịch. Chỉ cần nỗi sợ ấy đổi hướng, cán cân đã nhích sang phía sự thật. Từ đây, chương không còn là lời giải thích đơn tuyến mà có đủ lực đẩy để bước sang màn phản công kế tiếp.