Chương 1: Người Chết Đứng Ngoài Cửa Đông

Cửa Đông điện Thái Hòa mở ra đúng lúc viên quan Lễ bộ đang đọc tới dòng cuối của tờ trình lập hậu. Không ai xướng danh người phụ nữ đứng ngoài bậc đá. Nàng mặc áo lam nhạt, tóc vấn thấp, không cài phượng trâm, không có cung nữ cầm quạt theo hầu. Trên tay nàng chỉ có một chiếc hộp gỗ đã sẫm màu vì đường xa.

Người đầu tiên nhận ra nàng không phải Hoàng đế, mà là một lão nội thị đứng cạnh cột rồng. Chiếc phất trần trong tay ông rơi xuống nền đá. Âm thanh ấy rất nhỏ, nhưng đủ khiến mấy hàng quan cùng quay đầu lại.

Rồi Mộ Dương Thành đứng bật dậy. “Vân Khanh.” Hai chữ bật ra trước cả khi hắn nhớ ra mình đang ngồi trên ngai vàng.

Trong hàng nữ quyến dưới điện, sắc mặt Trịnh Ngọc Hàm trắng bệch. Ba năm trước, triều đình đã phát tang Tô Vân Khanh. Bài vị Hoàng hậu vẫn còn đặt trong Thái miếu, và chính tay Mộ Dương Thành đã viết tên nàng lên tờ văn tế. Vậy mà hôm nay, người chết ấy đang đứng ngoài cửa Đông.

Tô Vân Khanh không bước thẳng vào điện. Nàng dừng lại ở mép thềm, quỳ xuống theo đúng nghi lễ dành cho một người chưa được xác nhận thân phận. “Dân phụ Tô Vân Khanh xin triều đình kiểm chứng thân phận trước, rồi mới nghe lời trình bày.”

Hai chữ “dân phụ” khiến cả điện xôn xao. Mộ Dương Thành đã bước xuống một bậc rồi khựng lại. Hắn hiểu vì sao nàng nói vậy. Nếu ngay lúc này hắn gọi nàng là Hoàng hậu, cả vụ việc sẽ lập tức biến thành chuyện Hoàng đế nhận người theo tình riêng.

Thái sư Trịnh Khánh Minh là người đầu tiên lấy lại giọng. Ông bước ra khỏi hàng, chắp tay: “Bệ hạ, Hoàng hậu đã mất ba năm. Quốc tang có hồ sơ, cung nhân có lời khai, linh cữu từng được đại thần chứng kiến. Một người giống cố hậu lại xuất hiện đúng ngày triều đình bàn chuyện lập chính cung, thần cho rằng trước hết phải đề phòng giả mạo.”

Không ai dám nói ông sai hoàn toàn. Vân Khanh ngẩng đầu lên. “Thần nữ cũng đề nghị như vậy.”

Khánh Minh khựng lại trong thoáng chốc. Vân Khanh mở chiếc hộp gỗ. Bên trong không có bảo vật nào đủ khiến cả triều quỳ rạp, chỉ có ba phong thư niêm kín.

“Ba ngày trước, một bản đã gửi tới Hình bộ, một bản gửi Tông chính tự, bản còn lại ở đây,” nàng nói. “Trong đó là danh sách những dấu hiệu có thể dùng để xác nhận thân phận của thần nữ, gồm cả những điều người ngoài có thể biết lẫn những điều chỉ nơi lưu giữ hồ sơ cung đình mới đối chiếu được.”

Hình bộ Thượng thư bước ra. “Bộ quả có nhận một phong thư niêm vào giờ Thìn ngày mười ba.”

Vân Khanh nói tiếp: “Thần nữ không xin bệ hạ nhận mình nhờ một vết sẹo hay một câu chuyện riêng tư. Xin hãy kiểm cả hồ sơ cũ, người biết việc, thư từ có niêm và vật chứng có nguồn gốc rõ ràng.”

Mộ Dương Thành nhìn nàng như không thể dời mắt. Ba năm khiến gương mặt nàng gầy đi, và vết bỏng mảnh chạy từ sau tai xuống tận cổ áo là thứ không có trong ký ức của hắn. Nhưng cái cách nàng cố tình đặt mọi thứ ra khỏi tay hắn thì lại giống hệt Vân Khanh ngày trước. Nàng từng là người duy nhất trong hậu cung dám trả lại một tờ ban thưởng chỉ vì số bạc trong chỉ dụ không khớp với sổ kho.

“Trong thời gian kiểm chứng, người này phải bị giam giữ,” Thái sư nói.

“Thần nữ đồng ý ở nơi do Hình bộ và Tông chính tự cùng giám sát,” Vân Khanh đáp. “Nhưng không ở Lệ Hoa cung, không ở Trường Xuân cung, và không để bất kỳ một bên nào một mình quản người ra vào.”

Ngọc Hàm cắn chặt môi. Lệ Hoa cung chính là nơi nàng ta đang ở, còn Trường Xuân cung là nơi ba năm trước đã bốc cháy. Cả điện đều hiểu vì sao hai cái tên ấy được nhắc ra, nhưng Vân Khanh không hề nhìn sang Ngọc Hàm lấy một lần.

Hoàng đế khẽ hỏi: “Nàng đã chuẩn bị cả chuyện này?”

Vân Khanh ngước lên. “Ba năm đủ để thần nữ học được rằng muốn sống sót thì không thể dựa vào việc một người tin mình.”

Câu ấy không nói lớn, nhưng Mộ Dương Thành nghe như một lời trách móc. Hắn im lặng rất lâu. Cuối cùng, Hoàng đế hạ lệnh dùng Tĩnh Nghi viện ở phía bắc nội thành làm nơi lưu trú tạm. Hình bộ giữ cổng ngoài, Tông chính tự giữ danh sách người ra vào. Nội thị của Hoàng đế không được tự tiện tiếp xúc, người của Trịnh gia cũng vậy.

Buổi thiết triều giải tán mà không có chỉ dụ lập hậu nào được ban ra. Trịnh Ngọc Hàm là người rời điện sau cùng. Khi đi ngang chỗ Vân Khanh đang chờ người dẫn đường, nàng ta dừng lại một nhịp. “Nếu tỷ thật sự là Hoàng hậu…”

Vân Khanh nhìn nàng ta. “Ta cũng đang chờ họ xác nhận.”

Ngọc Hàm siết chặt ngón tay. “Tỷ trở về để đoạt lại vị trí?”

“Không,” Vân Khanh đáp. “Ta trở về vì có một người đã chết trong phòng của ta, mà tới giờ vẫn chưa ai hỏi nàng ấy là ai.”

Ngọc Hàm biến sắc. Ba năm trước, thi thể cháy đen trong Trường Xuân cung được nhận là Hoàng hậu nhờ chiếc vòng ngọc và mảnh phượng quan nằm cạnh. Không ai nhận ra được gương mặt. Cũng không ai hỏi vì sao trong đêm ấy, một Hoàng hậu lại nằm một mình trong gian phòng mà cả hành lang phía đông không có lấy một người canh.

Vân Khanh bước qua nàng ta. Đến bậc thềm, A Nguyệt từ hàng người hầu phía ngoài lặng lẽ nhập vào sau lưng nàng. Ba năm không được gặp nhau giữa chốn đông người, giờ cả hai cũng không dám nhìn nhau quá lâu. Chỉ khi rèm xe đã buông, A Nguyệt mới run run nắm lấy tay chủ nhân.

“Nương nương…”

Vân Khanh lắc đầu. “Chưa phải lúc.”

“Nhưng người rõ ràng là…”

“Chúng ta biết.” Vân Khanh nhìn cổng cung lùi dần sau tấm rèm. “Còn triều đình thì phải tự chứng minh.”

A Nguyệt khóc mà không thành tiếng. Xe lăn bánh qua con đường nàng từng tưởng cả đời sẽ không còn đi lại. Vân Khanh không cảm thấy mình đang trở về nhà. Nàng cảm thấy mình đang bước vào một vụ án, mà vật chứng đầu tiên chính là thân phận của mình.