Chương 6: Mất Nguồn Cung Trước Giờ Tiệc
Khi tưởng mọi thứ đã ổn, Royal Food, tập đoàn đứng sau Lê Hữu Đạt, tung đòn cuối. Họ mua đứt toàn bộ nấm tràm, tiêu đỏ và nước mắm nhĩ cao cấp trên đảo trong vòng một buổi chiều, rồi gửi thông báo hủy cung ứng cho Marriott.
Đại tiệc còn hai mươi bốn giờ. Đoàn ngoại giao đã hạ cánh. Nếu thực đơn đổi đột ngột, Quỳnh Chi mất hợp đồng, Bảo mất cơ hội rửa sạch tên, còn Phú Quốc thành trò cười trong giới ẩm thực.
Đội bếp đề nghị nhập nguyên liệu từ Sài Gòn. Bảo từ chối. Món này sống bằng thổ nhưỡng đảo: nấm sau mưa, tiêu gặp gió biển, nước mắm có hậu ngọt từ cá cơm địa phương. Thay nguyên liệu là tự thua trước khi ra đĩa.
Anh nhớ đến những nguồn nhỏ không nằm trong danh sách thương mại: tổ hợp phụ nữ làm nước mắm ở Hàm Ninh, nhóm thanh niên hái nấm rừng có giấy phép cộng đồng, và vườn tiêu già của bà Sáu còn giữ một kho giống để làm mắm tiêu.
Quỳnh Chi dùng tư cách khu nghỉ dưỡng lập hợp đồng trực tiếp, trả giá công bằng và cam kết ghi nguồn gốc trên thực đơn. Người dân ban đầu sợ Royal Food trả đũa, nhưng khi biết Bảo là người từng cứu lô tôm và không ép giá, họ đồng ý gom từng mẻ nhỏ.
Minh Hùng, được bảo lãnh ra ngoài, kéo người chặn xe nguyên liệu ở đường ven biển. Lần này Bảo đã chuẩn bị. Mỗi xe có camera hành trình, hợp đồng điện tử, và một nhóm phóng viên ẩm thực đi cùng ghi hình hành trình từ vườn đến bếp.
Đêm đó, bếp Marriott sáng suốt. Nấm được làm sạch bằng cọ mềm, tiêu phơi gió trên khay tre, nước mắm lọc qua vải thô. Bảo không còn là chàng rể bị gọi xuống rửa bát; anh là người chỉ huy một dàn nhạc của mùi hương.
Gần sáng, Quỳnh Chi hỏi anh có mệt không. Bảo nhìn vết băng trên tay đã thấm màu tiêu, nói anh đã mệt suốt nhiều năm vì phải im lặng. Nấu một đêm để lấy lại tên mình, với anh, còn nhẹ hơn rửa bát trong nhục nhã.
Khi mọi người tưởng đã hiểu chương 6: mất nguồn cung trước giờ tiệc là nỗi lo rất cụ thể: Đặng Quốc Bảo sợ nhất không phải là thua một cuộc cãi vã, mà là để đoàn thẩm định sắp đến biến sự thật thành chuyện bên lề. Anh buộc mình ghi lại từng mốc nhỏ: ai có mặt, vật gì được chạm vào, câu nào được nói trước camera. Trong đại tiệc Michelin ở Phú Quốc, chỉ một khoảng trống thủ tục cũng đủ cho Lê Hữu Đạt gọi toàn bộ nỗ lực là dựng chuyện.
Ở nhịp gom nguồn cung thật của chương 6: mất nguồn cung trước giờ tiệc, Lê Quỳnh Chi không cho phép anh hành động theo cơn giận. Cô bắt mọi thứ đi qua chuỗi kiểm soát: sổ tiêu đỏ được đối chiếu với dao bếp cũ, bản sao được niêm phong, người chứng kiến ký tên ngay tại chỗ. Nhịp làm việc ấy khô khan, nhưng chính sự khô khan làm phe đối diện khó bẻ cong câu chuyện.
Giữa vòng siết của chương 6: mất nguồn cung trước giờ tiệc, Lê Hữu Đạt đánh vào đúng chỗ mềm nhất: nguồn cung bị phong tỏa. Tin nhắn, cuộc gọi, lời bóng gió và vài gương mặt lạ xuất hiện quanh nhân chứng khiến không khí đặc lại. Đặng Quốc Bảo đã có một khoảnh khắc muốn lao thẳng tới đối chất, nhưng hơi nước mắm nhĩ bốc nhẹ nhắc anh rằng nóng vội chỉ tặng thêm chứng cứ giả cho kẻ đang đặt bẫy.
Riêng bằng chứng thứ 1 của chương 6: mất nguồn cung trước giờ tiệc xoay quanh hợp đồng trực tiếp với người địa phương. Nó không ồn ào, không tạo tiếng nổ ngay, nhưng khi đặt cạnh các mẩu chứng cứ còn lại, nó làm đường dây của Lê Hữu Đạt hiện ra có thứ tự. Một người ngoài có thể chỉ thấy rời rạc; người trong nghề nhìn thấy cùng một bàn tay, cùng một thói quen che dấu, cùng một lỗi nhỏ lặp lại vì quá tự tin.
Qua nhịp gom nguồn cung thật, Đặng Quốc Bảo không còn cố chứng minh mình đáng thương. Anh chuyển từ thế bị kéo đi giải thích sang thế buộc đối phương trả lời câu hỏi cụ thể. Ai sửa dữ liệu? Ai hưởng lợi? Ai ký lệnh? Vì sao sổ tiêu đỏ lại trùng với thời điểm đoàn thẩm định sắp đến? Mỗi câu hỏi là một cái nêm đóng vào bức tường im lặng.
Khi ánh thép lạnh của bàn bếp phủ lên phần kết của chương 6: mất nguồn cung trước giờ tiệc, Lê Quỳnh Chi nhìn thấy sự thay đổi trong ánh mắt những người từng nghi ngờ. Họ chưa hẳn đứng về phía Đặng Quốc Bảo, nhưng đã bắt đầu sợ rằng mình bị Lê Hữu Đạt dùng làm khán giả cho một màn kịch. Chỉ cần nỗi sợ ấy đổi hướng, cán cân đã nhích sang phía sự thật. Từ đây, chương không còn là lời giải thích đơn tuyến mà có đủ lực đẩy để bước sang màn phản công kế tiếp.