Chương 6: Chén Rượu Độc Và Con Tốt Thí

Thục phi quỳ sụp xuống rất nhanh, chén rượu trong tay đặt vội lên mặt bàn mà không dám đưa lên môi. Kẻ dám hạ độc người khác có thể độc ác, nhưng chưa chắc đã đủ can đảm uống chính thứ độc mình pha.

“Hoàng thượng, thần thiếp… thần thiếp chỉ là hơi choáng.”

Hoàng đế không nhìn nàng ta, mà quay sang phía dưới. “Yên Tài nhân.”

Yên Nhi lập tức quỳ xuống. “Thần thiếp nghi trong rượu có độc. Xin hoàng thượng cho phép thử.”

Thục phi ngẩng phắt đầu, giọng the thé: “Thẩm Yên Nhi, ngươi dám vu oan bản cung?”

“Nếu trong rượu không có độc, thần thiếp xin chịu phạt.” Yên Nhi đáp, giọng bình thản như đang nói chuyện thời tiết.

Một thái giám được lệnh mang tới một con chim sẻ nhốt trong lồng nhỏ. Yên Nhi nhúng đầu đũa vào chén rượu, nhỏ vài giọt vào mỏ chim. Chưa đầy mấy nhịp thở, con chim co giật, cánh đập loạn xạ vào nan lồng, rồi nằm cứng đờ, khóe mỏ rỉ ra một vệt máu đen.

Cả Ngự hoa viên kinh hãi. Hoàng đế đứng bật dậy, tay áo quét đổ cả chén ngọc trên bàn. “Thục phi!”

Mặt Thục phi trắng như tờ giấy. Nàng ta dập đầu liên tục xuống nền đá. “Hoàng thượng tha mạng! Thần thiếp bị ép! Là… là Lý tiểu thư! Nàng ta nói chỉ cần trừ được Thẩm Yên Nhi, sau này Thừa tướng phủ sẽ bảo vệ mẫu tộc thần thiếp. Thần thiếp nhất thời hồ đồ!”

Tất cả ánh mắt lập tức đổ dồn về phía Lý Phượng Kiều. Nàng ta cũng quỳ xuống, nhưng khác hẳn Thục phi, nàng ta không hoảng loạn quá lâu. Chỉ một thoáng, gương mặt đã lấy lại vẻ đoan trang.

“Hoàng thượng minh xét. Thục phi nương nương muốn hại Yên Tài nhân, nay bị bắt tại trận nên kéo thần nữ xuống nước. Thần nữ tuy từng có xích mích với Yên Tài nhân, nhưng đã chịu phạt rồi, nào dám mưu độc ngay giữa yến tiệc? Xin hoàng thượng đừng để kẻ thật sự có tội mượn tên thần nữ mà thoát thân.”

Yên Nhi nhìn nàng ta, trong lòng thầm thừa nhận Lý Phượng Kiều thông minh hơn mình tưởng. Nàng ta biết lúc này mà hoảng hốt, hay vội vàng lôi cha ra làm bình phong, chỉ càng giống kẻ chủ mưu. Vì vậy nàng ta thẳng thắn nhận có xích mích, nhưng chối bỏ chuyện mưu sát, biến mình thành người dễ bị đổ tội nhất trong mắt mọi người.

Hoàng đế không nói gì. Lý Phượng Kiều thừa thế nói tiếp: “Nếu thần nữ là chủ mưu, vì sao Thục phi nương nương lại tự tay kính rượu? Vì sao độc nằm trong chén của nương nương? Vì sao không có thư từ, không có nhân chứng trực tiếp? Chỉ dựa vào một câu của kẻ bị bắt quả tang, thần nữ không phục.”

Thục phi gào lên, giọng vỡ vụn: “Ngươi còn dám chối? Hộp rắn cũng là ngươi bảo ta gửi!”

Nghe đến hai chữ hộp rắn, Yên Nhi lập tức sai Tiểu Thuyền về Tây Noãn cung mang lồng rắn và sợi chỉ kim tuyến tới. Đợi đồ vật được đặt trước ngự án, nàng mới quỳ thẳng lưng bẩm báo.

“Hoàng thượng, hơn mười ngày trước có người đặt một hộp rắn độc trước cửa Tây Noãn cung. Trong hộp có sợi chỉ kim tuyến cùng loại với đồ thêu trong cung Thục phi. Thần thiếp đã cho người theo dõi, phát hiện Thục phi và Lý tiểu thư từng bí mật gặp nhau năm lần ở Tây Hoa đình, lần gần nhất là đêm trước khi hộp rắn xuất hiện.”

Nàng dâng lên cuốn sổ ghi chép. Hoàng đế lật từng trang, sắc mặt mỗi lúc một âm trầm. Lý Phượng Kiều vẫn cúi đầu, giọng không hề run.

“Thần nữ có gặp Thục phi nương nương, nhưng chỉ vì nương nương từng thân thiết với mẫu thân thần nữ. Nói chuyện riêng đâu có nghĩa là mưu sát. Còn hộp rắn, thần nữ chưa từng nhìn thấy. Nếu Thục phi muốn hại người rồi dùng tên thần nữ để uy hiếp, thần nữ biết làm sao bây giờ?”

Thục phi quay phắt sang, mắt đỏ ngầu. “Lý Phượng Kiều! Ngươi…”

Lý Phượng Kiều đã rơi nước mắt. “Hoàng thượng, thần nữ biết mình từng kiêu căng, từng đắc tội Yên Tài nhân. Nhưng thần nữ chưa ngu xuẩn đến mức giữa lúc đang bị mọi người chú ý lại hạ độc ngay trước mặt thiên tử. Xin hoàng thượng tra cho rõ.”

Không ít người nghe xong cũng thấy có lý. Thục phi mới là người cầm chén rượu, cũng là người có sợi chỉ trong hộp gấm. Còn Lý Phượng Kiều, ngoài lời khai của một kẻ đang muốn thoát tội, không có lấy một chứng cứ trực tiếp nào. Yên Nhi nhìn Thục phi đang run rẩy dưới đất mà hiểu rõ: từ đầu tới cuối, người phụ nữ ấy chỉ là một con tốt thí, được đẩy lên trước để nếu thất bại thì chỉ mình nàng ta gánh tội.

Hoàng đế đưa mắt nhìn Yên Nhi. Nàng khẽ lắc đầu. Chưa đủ. Nếu lúc này cố ép kết tội Lý Phượng Kiều, Thừa tướng phủ chắc chắn sẽ phản công, biến nàng thành kẻ dựa vào lời một phạm nhân để hãm hại con gái quyền thần.

Hoàng đế hiểu ý. Ngài ngồi xuống, lạnh giọng hạ lệnh: “Thục phi mưu sát phi tần, chứng cứ rõ ràng. Tước phong hiệu, giáng làm thứ nhân, giam vào lãnh cung chờ xử. Lý Phượng Kiều có liên can, tạm giam tại chỗ ở cũ, không được ra ngoài, chờ điều tra.”

Lý Phượng Kiều dập đầu. “Thần nữ tạ hoàng thượng minh xét.”

Khi ngẩng lên, nàng ta nhìn thẳng vào Yên Nhi. Ánh mắt ấy như muốn nói: ngươi bắt được Thục phi thì đã sao, ngươi vẫn không kéo được ta xuống. Yên Nhi không hề tức giận. Nàng biết một kẻ như Lý Phượng Kiều không thể bị hạ chỉ bằng một chén rượu. Muốn kéo nàng ta xuống, phải nhổ luôn cái cây lớn đứng sau lưng nàng ta.

Yến tiệc tan trong hỗn loạn. Đêm ấy, hoàng đế triệu Yên Nhi tới ngự thư phòng. Trong phòng chỉ có ngài, Quý phi và Phạm công công, ánh nến hắt bóng ba người lên bức bình phong vẽ núi sông.

“Ngươi cho rằng Lý Phượng Kiều là chủ mưu?” Hoàng đế hỏi.

“Dạ.”

“Nhưng chứng cứ không đủ.”

Yên Nhi không né tránh: “Dạ, chưa đủ.”

Quý phi nhíu mày. “Thục phi đã khai rồi, chẳng lẽ không thể dùng lời khai ấy?”

Yên Nhi lắc đầu. “Thục phi là phạm nhân bị bắt tại trận. Nàng ta khai ra Lý tiểu thư, Lý tiểu thư hoàn toàn có thể nói đó là kéo người chịu tội thay. Nếu lúc này xử nặng, Thừa tướng Lý Tung sẽ mượn cớ nói hậu cung hãm hại con gái ông ta.”

Hoàng đế nhìn nàng. “Ngươi biết Lý Tung khó đối phó.”

“Thần thiếp biết một chút.”

Hoàng đế bật cười, tiếng cười rất khẽ. “Không phải một chút. Lý Tung nắm nửa triều thần, môn sinh rải khắp sáu bộ, lại có quan hệ với biên quân. Trẫm muốn động tới ông ta từ lâu, nhưng thiếu một cái cớ không ai phản bác được.”

Yên Nhi im lặng. Nàng hiểu câu nói ấy. Hoàng đế không phải không muốn xử Lý gia, mà ngài cần một chứng cứ đủ lớn để cả triều đình không ai dám đứng ra bênh vực.

“Thẩm Yên Nhi.”

“Thần thiếp nghe lệnh.”

“Ngươi có dám tiếp tục điều tra không?”

Quý phi biến sắc. “Hoàng thượng, muội ấy chỉ là một Tài nhân…”

Yên Nhi đã ngẩng đầu lên. “Thần thiếp dám.”

Quý phi nhìn nàng, ánh mắt vừa lo lắng vừa bất lực. Hoàng đế nhìn nàng thật lâu. “Ngươi không sợ chết?”

“Sợ.” Yên Nhi đáp rất thật. “Nhưng nếu không tra tới cùng, thần thiếp sống cũng không yên.”

Hoàng đế lấy ra một lệnh bài nhỏ, đặt trước mặt nàng. “Đây là lệnh bài điều động ám vệ trong cung, chỉ được dùng để tự bảo vệ và thu thập chứng cứ. Không được lạm dụng.”

Yên Nhi đưa hai tay đón lấy. “Thần thiếp tuân chỉ.”

Rời khỏi ngự thư phòng, đi được một đoạn hành lang, Quý phi gọi nàng lại. “Yên Nhi.”

“Nương nương.”

Quý phi nắm lấy tay nàng, bàn tay hơi lạnh. “Muội không cần vì ta mà liều mạng đến vậy.”

Yên Nhi khẽ cười. “Không chỉ vì nương nương. Nếu Lý Phượng Kiều thoát được, sau này nàng ta sẽ còn hại thêm nhiều người. Nếu Thừa tướng phủ tiếp tục một tay che trời, cả hậu cung lẫn triều đình đều không có ngày yên.”

Quý phi nhìn nàng thật lâu. Trong ánh mắt ấy không chỉ có cảm kích, mà còn có sự tôn trọng. Từ khoảnh khắc đó, Tô Uyển Nhi không còn xem Thẩm Yên Nhi là một muội muội cần được che chở nữa, mà là một người có thể cùng mình đứng giữa giông bão.