Chương 5: Hộp Gấm Có Lỗ Thở

Sáng ngày thứ tư, Lý Phượng Kiều vừa mãn hạn quỳ ở Phật đường. Cũng chính buổi sáng ấy, Tây Noãn cung nhận được một chiếc hộp gấm.

Hộp được đặt ngay trước thềm, bọc gấm đỏ thêu mẫu đơn, nắp buộc dây vàng, bên trên không có thiệp, cũng chẳng đề tên người gửi. Tiểu Thuyền vừa mở cửa đã trông thấy, gương mặt thoáng vui mừng, cúi xuống định nhấc lên. “Nương nương, có người gửi…”

“Lùi lại.”

Giọng Yên Nhi từ trong điện vọng ra, không lớn nhưng dứt khoát. Tiểu Thuyền giật mình rụt tay. Nàng ba ngày nay đã nghe dặn đi dặn lại không được nhận quà, vậy mà vừa thấy món đồ đẹp vẫn suýt quên mất.

Yên Nhi bước ra, đứng cách chiếc hộp vài bước mà nhìn. Hộp rất đẹp, đẹp đến mức như cố ý khiến người ta muốn mở ra ngay. Nhưng ở góc hộp có mấy lỗ nhỏ li ti, gần như bị hoa văn thêu che khuất. Lắng tai nghe, bên trong thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cọ sột soạt rất khẽ.

Nàng sai người lấy một cây gậy dài, đứng thật xa rồi dùng đầu gậy hất nắp. Nắp hộp vừa bật ra, một con rắn xám đầu tam giác phóng vọt lên, rơi xuống nền gạch, thân cuộn thành vòng, đầu ngẩng cao phì phì.

Tiểu Thuyền hét lên thất thanh. Mấy cung nữ hoảng loạn chạy dạt vào góc sân, có người vấp ngã. Chỉ riêng Yên Nhi vẫn đứng nguyên chỗ cũ. Nàng nhìn lớp vảy xám, cái đầu tam giác, màu mắt đục vàng của con rắn, rồi trầm giọng: “Xà đoạn mệnh. Bị cắn chưa tới nửa khắc, độc đã nhập tâm mạch.”

Nàng bảo người mang tới một cây nĩa sắt và một chiếc lồng trúc. Tiểu Thuyền núp sau cột, giọng run lẩy bẩy: “Nương nương, để thị vệ tới bắt đi!”

“Thị vệ tới sẽ đánh chết nó. Ta cần nó còn sống.”

Yên Nhi cầm nĩa, chờ con rắn hạ đầu xuống trong một thoáng rồi đè mạnh. Động tác nhanh đến mức mọi người chưa kịp nhìn rõ, nàng đã bóp chặt cổ rắn, nhấc lên bỏ vào lồng và đóng sập nắp lại. Mấy cung nữ nhìn nàng như nhìn thần tiên giáng thế.

Yên Nhi không để ý tới những ánh mắt ấy. Nàng cầm chiếc hộp rỗng lên xem kỹ. Bên trong lót một mảnh vải, mép vải vướng một sợi chỉ kim tuyến màu vàng nhạt. Loại chỉ này không phải thứ Nội vụ phủ thường cấp cho Tài nhân, cũng chẳng phải loại trên y phục Lý Phượng Kiều mặc mấy ngày bị phạt. Nàng đưa lên mũi ngửi, thấy thoang thoảng mùi trầm ấm.

Tiểu Thuyền rón rén lại gần, hỏi nhỏ: “Nương nương biết là ai chưa?”

Yên Nhi gói sợi chỉ vào khăn. “Biết bàn tay đưa hộp tới. Chưa biết kẻ ra lệnh.”

“Là Lý tiểu thư sao?”

“Lý Phượng Kiều muốn ta chết. Nhưng nàng ta vừa bị phạt, nếu lập tức ra tay thì quá lộ liễu. Kẻ làm việc này thay nàng ta, rất có thể là Thục phi.”

Thục phi là một cái tên không quá nổi bật, nhưng đã sống rất lâu trong hậu cung. Nàng ta không được sủng bằng Quý phi, không kiêu căng như Lý Phượng Kiều, nhưng mẫu tộc lại dựa vào Thừa tướng phủ. Ở trong cung, người như vậy mới khó đối phó nhất: không bao giờ đứng ở đầu sóng, chỉ giấu dao sau rèm.

Yên Nhi không đem chiếc hộp đi tố cáo ngay. Nếu tố lúc này, Thục phi chỉ cần nói hộp bị trộm, hoặc bản thân cũng bị người hãm hại, là mọi chuyện chìm xuồng. Lý Phượng Kiều lại càng có cớ mỉa mai rằng nàng vu oan cho người khác. Thế nên nàng giữ lại con rắn và sợi chỉ, đồng thời âm thầm cho người theo dõi đám cung nhân của Thục phi.

Ba ngày sau, tin tức đưa về. Thục phi và Lý Phượng Kiều đã năm lần gặp nhau ban đêm ở Tây Hoa đình, lần gần nhất chính là đêm trước khi chiếc hộp gấm xuất hiện. Yên Nhi ghi lại từng mốc thời gian, địa điểm, cả tên những cung nhân trực đêm hôm ấy, nhưng nàng vẫn chưa động thủ.

Tiểu Thuyền không sao hiểu nổi. “Nương nương, chứng cứ đã nhiều như vậy, sao không báo lên hoàng thượng?”

Yên Nhi đang trải dược liệu ra nong phơi, nghe vậy chỉ mỉm cười. “Bởi vì con rắn không cắn chết được ta. Nếu bây giờ ta vội vàng tố cáo, họ sẽ nói ta bị rắn dọa đến hoang tưởng, nhìn đâu cũng thấy kẻ thù.”

“Vậy phải chờ tới khi nào?”

“Chờ tới lúc họ tung ra chiêu mà không ai cứu nổi họ nữa.”

Cơ hội ấy đến trong yến tiệc mừng Quý phi khỏi bệnh. Hôm ấy Ngự hoa viên rực rỡ lạ thường, mẫu đơn nở kín lối đi, đèn lụa treo dưới mái đình, rượu ngon và trái cây mới tiến cống bày khắp các bàn. Hoàng đế ngồi ở chủ vị, Quý phi ngồi bên cạnh, sắc mặt đã hồng hào hơn trước nhiều. Các phi tần lần lượt đứng lên chúc rượu, tiếng cười nói hòa cùng tiếng đàn sáo.

Yên Nhi ngồi ở hàng ghế thấp, lặng lẽ quan sát. Lý Phượng Kiều tuy chưa được phong vị, nhưng nhờ thân phận con gái Thừa tướng vẫn được mời dự yến. Nàng ta mặc áo tím, vẻ mặt mềm mỏng hơn hẳn ngày thường, như thể mấy ngày quỳ Phật đường đã dạy nàng ta biết cách che giấu. Thục phi ngồi cách Yên Nhi ba bàn, thỉnh thoảng lại mỉm cười, nụ cười hiền hòa đến mức chẳng ai nghĩ nàng ta có thể làm hại ai.

Rượu qua ba tuần, Thục phi đứng dậy. “Hoàng thượng, thần thiếp muốn kính Yên Tài nhân một chén. Nếu không có muội ấy, Quý phi tỷ tỷ đã không qua được kiếp nạn. Hậu cung chúng ta nên cảm tạ nàng.”

Lời nói hợp tình hợp lý, hoàng đế gật đầu. Thục phi tự tay rót đầy một chén, bưng tới trước mặt Yên Nhi. “Yên muội muội, chén này tỷ kính muội.”

Yên Nhi đứng dậy, hai tay đón lấy. Rượu trong veo, hương ngọt dịu. Nhưng dưới lớp hương ngọt ấy có một tia đắng của hạnh nhân, mỏng đến mức nếu không phải người từng ngửi qua trăm thứ độc thì tuyệt đối không nhận ra. Độc đoạn trường.

Nàng ngước mắt nhìn Thục phi. Thục phi vẫn mỉm cười. Ở bàn bên, Lý Phượng Kiều cúi đầu uống trà, nhưng những ngón tay đang siết chặt quanh chén đã trắng bệch.

Yên Nhi chậm rãi đưa chén lên môi. Cả bàn tiệc lặng đi chờ đợi. Đúng lúc miệng chén sắp chạm môi, nàng dừng lại.

“Thục phi tỷ tỷ kính muội, muội vô cùng cảm kích. Nhưng theo lễ, tỷ tỷ kính muội một chén, muội cũng nên kính lại tỷ tỷ một chén.” Nàng đặt chén rượu xuống, cầm lấy chén của chính mình. “Chi bằng chúng ta đổi chén cho nhau, để tỏ lòng thân thiết.”

Nụ cười trên mặt Thục phi đông cứng lại. Chỉ trong một thoáng, nhưng đủ để hoàng đế nhìn thấy.

Hoàng đế chậm rãi đặt chén của mình xuống bàn. “Thục phi, nàng không muốn đổi?”

Thục phi vội vàng cười gượng. “Hoàng thượng nói gì vậy. Thần thiếp chỉ là bất ngờ…”

“Vậy thì đổi.”

Hai chữ lạnh nhạt như một lưỡi đao. Thục phi đưa tay nhận chén, nhưng tay run đến mức rượu sóng sánh tràn ra ngoài, nhỏ từng giọt xuống vạt áo gấm.

Yên Nhi mỉm cười. “Thục phi tỷ tỷ sao vậy? Chẳng lẽ chén rượu này có gì khiến tỷ tỷ phải sợ?”

Cả Ngự hoa viên im bặt, tiếng đàn sáo cũng ngừng từ lúc nào. Rốt cuộc, chiếc mặt nạ đầu tiên đã nứt ra.