Chương 8: Người Cha Nghèo Và Hộp Vàng

Thẩm Văn Khiêm bị giam trong đại lao Hình bộ. Hoàng đế nghe Yên Nhi bẩm xong chỉ im lặng một lúc rồi chuẩn cho nàng tới gặp cha, kèm một điều kiện: mọi việc phải làm kín, không được để người ngoài nói hậu cung can dự án quan.

Phòng giam ẩm thấp, ánh sáng chỉ lọt vào qua một ô cửa nhỏ trên cao. Thẩm Văn Khiêm ngồi trên ổ rơm, áo quan đã bị lột, chỉ còn bộ trung y trắng. Tóc ông rối, mặt tái nhợt, nhưng lưng vẫn thẳng như ngày còn ngồi bên án thư. Thấy con gái bước vào, ông lập tức đứng bật dậy.

“Yên Nhi, con không nên tới đây.”

Yên Nhi quỳ xuống trước song gỗ. “Cha.”

Thẩm Văn Khiêm nhìn con, mắt đỏ hoe. “Cha vô dụng, lại thành gánh nặng cho con.”

“Cha không nhận hối lộ.”

“Đương nhiên là không.” Ông cười khổ. “Cha làm quan hai mươi năm, thứ đáng tiền nhất trong thư phòng là cái nghiên mực mẹ con để lại. Hộp vàng kia, chính cha nhìn cũng thấy lạ.”

Yên Nhi đưa mắt nhìn đôi tay cha. Móng tay sạch sẽ, không dính chút bùn đất nào, chẳng giống tay người vừa đào nền giấu của.

“Vàng được tìm thấy ở đâu?”

“Dưới nền gạch phía sau giá sách.”

“Chỗ nền gạch ấy có bụi mới không?”

Thẩm Văn Khiêm ngẩn ra, nghĩ một lúc rồi gật đầu. “Có. Cha còn thấy lạ, vì mấy hôm nay không ai sửa sang gì trong phòng.”

Yên Nhi hiểu ngay. Đây là trò gài tang vật, một trò cũ rích, nhưng dùng với người không có thế lực thì lại hiệu quả vô cùng.

“Mấy ngày gần đây có ai lạ tới nhà không?”

“Có một thư sinh họ Tần, nói là học trò cũ của cha, mang sách tới nhờ sửa lời tựa. Cha thấy chữ nghĩa cũng khá nên giữ lại nói chuyện chừng một canh giờ.”

“Hắn đi những đâu trong nhà?”

“Chỉ ở thư phòng.”

Yên Nhi đứng dậy, nắm lấy bàn tay gầy guộc của cha qua song gỗ. “Con biết rồi. Cha giữ sức, đợi con.”

Ra khỏi Hình bộ, người chờ nàng ngoài cổng là Tiêu thái y, vị thái y trẻ từng quát nàng là tú nữ thấp hèn trong Phượng Nghi cung. Hắn được hoàng đế phái đi theo, lấy cớ "xem bệnh cho phạm quan" để Yên Nhi có lý do ra vào. Thấy nàng, hắn ho khẽ một tiếng, có phần ngượng nghịu.

“Yên Tài nhân, lúc trước thần có lời mạo phạm…”

“Chuyện cũ không cần nhắc lại.” Yên Nhi nói. “Ta cần ngươi giúp một việc.”

“Xin nương nương cứ phân phó.”

“Kiểm tra hộp vàng. Không phải xem vàng thật hay giả, mà xem trên đó có mùi thuốc gì không.”

Tiêu thái y sững người, rồi mắt sáng lên. “Nếu kẻ gài tang vật từng chạm vào dược liệu đặc biệt…”

“Thì có thể lần ra nguồn.”

Tối đó, kết quả được đưa tới. Trên hộp vàng còn vương mùi Tử tô mộc, một loại bột chống ẩm thường rắc vào những hòm đựng thư từ, tài liệu phải đi đường dài. Cùng lúc ấy, ám vệ trong cung tra ra thư sinh họ Tần từng nhiều lần ra vào phủ Thừa tướng. Từng ấy chưa đủ để kết tội Lý Tung, nhưng đủ để Yên Nhi tìm ra người cần tìm.

Nàng cải trang, dùng lệnh bài hoàng đế ban rời cung, tới một tiệm sách cũ ở phố Đông. Thư sinh họ Tần đang thu dọn hành lý chuẩn bị bỏ trốn, vừa bước ra cửa sau đã bị ám vệ chặn lại.

Yên Nhi bước tới, nhìn thẳng vào mặt hắn. “Tần công tử, ngươi gài vàng trong thư phòng cha ta, đổi được bao nhiêu bạc?”

Hắn tái mét. “Ta không hiểu cô nương đang nói gì.”

Yên Nhi lấy ra một mảnh giấy. “Đây là bài tựa cha ta sửa cho ngươi. Mép giấy dính bột Tử tô mộc, giống hệt trên hộp vàng. Ngươi dùng chung một chiếc hòm để đựng cả sách lẫn tang vật. Cẩn thận như vậy, sao lại tiếc một chiếc hòm mới?”

Thư sinh lùi lại một bước, lưng chạm vào bức tường lạnh. Yên Nhi nói tiếp, giọng không cao: “Ngươi có thể không khai. Nhưng Lý gia sẽ không cứu ngươi. Một khi vụ này vỡ lở, ngươi là kẻ duy nhất bị đẩy ra chịu tội. Còn nếu ngươi khai, ta sẽ giữ mạng cho mẹ già của ngươi ở Giang Nam.”

Hắn ngẩng phắt đầu. “Cô…”

“Ta đã cho người tới bảo vệ bà ấy. Người của Lý gia cũng đang đi tìm bà.”

Thư sinh run rẩy, mồ hôi túa ra trên trán. Rất lâu sau, hắn khuỵu gối quỳ xuống. “Ta khai.”

Hắn không chỉ khai chuyện gài vàng hãm hại Thẩm Văn Khiêm, mà còn khai ra một việc lớn hơn nhiều. Trong thời gian làm môn khách cho Thừa tướng phủ, hắn từng chép sổ sách cho một đường dây vận chuyển lương thảo. Trên danh nghĩa là cứu tế biên ải, nhưng thực chất một phần quân lương và quân khí bị tuồn ra ngoài quan ải, giao cho tướng quân Triệu Khải và một thương đoàn bí mật.

Nghe đến đó, sống lưng Yên Nhi lạnh toát. Không chỉ là hậu cung nữa. Lý gia đã thật sự nhúng tay vào quân nhu. Nếu chứng cứ này là thật, Thừa tướng phủ không chỉ mất chức, mà là phạm tội phản quốc.

Nàng bí mật đưa thư sinh họ Tần về cung. Vậy mà tin tức vẫn bị lọt ra. Ngay đêm ấy, trên đường về Tây Noãn cung, nàng bị phục kích ở một đoạn hành lang vắng.

Ba thích khách mặc y phục thái giám từ trong bóng tối lao ra. Ám vệ chặn được hai tên, tên thứ ba vòng qua, đâm thẳng về phía Yên Nhi. Nàng lùi lại, nhưng vẫn không tránh kịp, lưỡi dao rạch một đường qua cánh tay, máu lập tức thấm ướt tay áo.

Thích khách vừa vung dao định đâm nhát thứ hai thì một mũi tên xé gió bay tới, xuyên qua cổ tay hắn. Con dao rơi xuống nền gạch kêu choang một tiếng. Từ trong bóng tối, hoàng đế bước ra, tay vẫn cầm cung, sắc mặt lạnh đến đáng sợ. Thích khách bị bắt sống.

Yên Nhi ôm cánh tay, quỳ xuống. “Thần thiếp làm kinh động thánh giá.”

Hoàng đế bước nhanh tới, giọng nén giận: “Ngươi bị thương mà còn nói câu này?”

Yên Nhi ngẩng lên. Đó là lần đầu tiên nàng thấy trong mắt hoàng đế không chỉ có sự cân nhắc của bậc đế vương, mà còn có nỗi lo lắng của một con người.

“Vết thương nhỏ thôi.” Nàng khẽ nói. “Chứng nhân còn sống chứ?”

Hoàng đế nhìn nàng chằm chằm. “Lúc này ngươi còn lo cho chứng nhân?”

“Nếu chứng nhân chết, cha thần thiếp và nhiều người khác sẽ không được minh oan.”

Hoàng đế trầm mặc. Rồi ngài tự tay xé một dải vải từ tay áo trong, quấn tạm lên vết thương cho nàng. Yên Nhi khựng lại. “Hoàng thượng…”

“Im lặng.”

Ngài băng không khéo, thậm chí siết hơi chặt, nhưng từng động tác đều rất cẩn thận. Băng xong, ngài mới nói: “Thẩm Yên Nhi, ngươi quả thật rất biết khiến trẫm bất ngờ.”

Nàng cúi đầu. “Thần thiếp không cố ý.”

“Trẫm biết.” Hoàng đế nhìn nàng. “Ngươi không cố ý cầu sủng, không cố ý tỏ ra gan dạ, cũng không cố ý khiến người khác thấy ngươi khác biệt. Ngươi chỉ luôn làm việc nên làm.”

Yên Nhi không biết phải đáp thế nào. Hoàng đế quay người, chắp tay sau lưng nhìn về phía chính điện xa xa.

“Ngày mai đại triều. Trẫm sẽ cho ngươi một cơ hội.”

“Cơ hội gì ạ?”

“Đưa cha ngươi ra khỏi ngục, và đưa Lý Tung vào.”