Chương 1: Tú Nữ Cuối Hàng

Điện Thái Hòa sáng rực như ban ngày. Hàng trăm ngọn nến trắng cháy đều hai bên hành lang, ánh lửa hắt lên rèm gấm, lên cột son, lên những bộ váy áo rực rỡ của các tú nữ vừa được đưa vào cung. Mùi trầm hương nồng đậm lan khắp không gian, sang trọng đến mức người nghèo đứng giữa chốn này cảm thấy ngay cả hơi thở của mình cũng thành vô lễ.

Thẩm Yên Nhi quỳ ở cuối hàng. Nàng mặc bộ váy màu thiên thanh đã giặt nhiều lần đến mềm cả vải, trên tóc chỉ cài một cây trâm bạc trơn, không châu, không ngọc, không chút hương phấn quý giá nào. Giữa hàng trăm tú nữ lộng lẫy, nàng giống một nhành cỏ dại mọc nhầm giữa vườn mẫu đơn.

Cha nàng, Thẩm Văn Khiêm, là một viên quan thất phẩm ở Hàn Lâm viện, nổi tiếng thanh liêm. Có điều, thanh liêm trong triều thường đồng nghĩa với nghèo. Nhà họ Thẩm cũng từng có thời hiển hách, nhưng đến đời cha nàng thì gia sản chỉ còn vài gian nhà cũ, mấy tủ sách và cái danh "không biết luồn cúi". Nếu không có thánh chỉ tuyển tú, Yên Nhi vốn chẳng bao giờ đặt chân vào nơi này.

“Nhìn kìa.” Một tú nữ đứng phía trên khẽ che miệng, liếc xuống cuối hàng. “Đó là Thẩm tiểu thư phải không? Con gái viên quan nghèo ở Hàn Lâm viện ấy.”

“Váy của nàng ta còn không bằng vải may áo cho nha hoàn nhà ta.” Người bên cạnh hạ giọng, nhưng không hạ đủ thấp để người bị nói không nghe thấy.

“Đừng nói vậy.” Một người khác cười rúc rích. “Người ta vào cung cũng có chí lớn mà. Biết đâu hoàng thượng lại thích kiểu thanh đạm.”

Tiếng cười lan ra mấy hàng liền. Yên Nhi vẫn cúi đầu, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối. Móng tay nàng bấm nhẹ vào lòng bàn tay, đau một chút, nhưng nét mặt không hề thay đổi.

Từ ngày nhận thánh chỉ, nàng đã biết mình sẽ bị cười nhạo. Chốn này không thiếu mỹ nhân, lại càng không thiếu gia thế. Một nữ tử xuất thân thấp, y phục đơn sơ, không có mẫu tộc chống lưng, nếu không biết cúi đầu thì ngay ngày đầu tiên đã có thể mất mạng. Nhưng cúi đầu, đối với nàng, chưa bao giờ có nghĩa là khuất phục.

Đứng đầu hàng tú nữ là Lý Phượng Kiều, con gái độc nhất của Thừa tướng Lý Tung. Nàng ta mặc váy đỏ thẫm thêu phượng bằng chỉ vàng, tóc búi cao, trâm ngọc khẽ lay theo từng nhịp thở. Dung mạo kiều diễm, ánh mắt sắc bén, khí thế của nàng ta như thể đã coi cả hậu cung là nơi mình sắp tiếp quản.

Lý Phượng Kiều chậm rãi quay đầu, ánh mắt lướt dọc các hàng rồi dừng lại nơi cuối cùng.

“Một số người nên tự biết thân biết phận.”

Cả hàng tú nữ lập tức im bặt. Nàng ta không gọi tên ai, nhưng chẳng ai không hiểu nàng ta đang nói tới người nào.

“Vào cung không phải chỉ cần có mặt là có thể đổi đời.” Lý Phượng Kiều thong thả nói tiếp, giọng đủ vang để nửa điện cùng nghe. “Kẻ nào không gia thế, không nhan sắc nổi bật, không hiểu lễ nghi, tốt nhất nên an phận làm nền. Đừng để một chút tham vọng làm liên lụy cả nhà.”

Vài tú nữ phụ họa cười theo. Một người còn cố ý góp lời: “Lý tỷ tỷ nói đúng. Trong cung, người không biết mình là ai thường chết rất nhanh.”

Yên Nhi lúc này mới ngẩng đầu lên một chút.

“Đa tạ Lý tiểu thư nhắc nhở.”

Giọng nàng nhẹ và bình tĩnh, không mang vẻ sợ hãi, cũng chẳng có ý chống đối. Lý Phượng Kiều khẽ nhíu mày. Nàng ta vốn chờ được nhìn thấy cô gái áo vải kia đỏ mặt, run rẩy, cúi gằm đến mức muốn chui xuống đất, không ngờ đối phương chỉ đáp lại một câu nhàn nhạt, như thể lời sỉ nhục vừa rồi chỉ là cơn gió thoảng qua tai.

“Ngươi không phục?”

“Không dám.” Yên Nhi rũ mắt. “Dân nữ chỉ nhớ lời cha dặn, vào cung phải biết lắng nghe.”

Câu đáp mềm đến mức không ai bắt bẻ được, vậy mà Lý Phượng Kiều vẫn thấy trong lòng gợn lên một thứ khó chịu không gọi được tên. Một kẻ thấp hèn như vậy, cớ sao có thể bình tĩnh đến thế?

Không ai trong điện biết rằng từ năm sáu tuổi, Thẩm Yên Nhi đã theo mẫu thân học y. Mẫu thân nàng, Mộc Thanh Lan, từng là thần y nổi danh giang hồ, nhiều năm trước được tiên hoàng bí mật mời vào cung chữa bệnh. Sau này bà rời cung, gả cho Thẩm Văn Khiêm, sống một đời yên ổn. Trước khi mất, bà truyền lại cho con gái toàn bộ y thuật, từ bắt mạch, châm cứu, giải độc cho đến phân biệt dược tính của từng vị thuốc.

Yên Nhi không có gia thế. Nhưng nàng có thứ quý hơn vàng ngọc: năng lực giữ mạng người khác, và cả mạng của chính mình.

“Hoàng thượng giá lâm!”

Tiếng thái giám xướng vang lên, toàn điện lập tức quỳ rạp. Hoàng đế Lý Cảnh Tuyên bước vào, long bào đen thêu rồng vàng, dáng người cao lớn, khí thế lạnh lùng. Ngài chưa đến ba mươi tuổi nhưng đã có vẻ uy nghiêm của người ngồi trên ngai vàng nhiều năm, đôi mắt sâu thẳm chỉ cần quét qua điện một vòng là đủ khiến mọi tiếng thở nhỏ lại.

Ngài chậm rãi đi dọc hàng tú nữ. Đến trước Lý Phượng Kiều, bước chân ngài dừng nửa nhịp.

“Con gái Thừa tướng?”

Lý Phượng Kiều cúi đầu, giọng nói bỗng trở nên dịu dàng như nước: “Thần nữ Lý Phượng Kiều, khấu kiến hoàng thượng.”

“Dung mạo đoan trang, lễ nghi chu toàn.”

Chỉ một câu khen ngắn ngủi, nhưng đủ khiến hàng tú nữ xôn xao. Khóe môi Lý Phượng Kiều khẽ cong lên. Ngôi vị cao nhất trong hậu cung, nàng ta tưởng như đã nhìn thấy ngay trước mắt.

Hoàng đế tiếp tục bước. Khi đi qua cuối hàng, ánh mắt ngài thoáng lướt qua Yên Nhi, một cái nhìn rất nhanh, gần như không hề dừng lại. Yên Nhi cúi đầu, lặng im như một chiếc bóng.

Đúng lúc ấy, ngoài điện vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một thái giám hớt hải chạy vào, quỳ sụp xuống bậc thềm, giọng lạc cả đi.

“Bẩm hoàng thượng! Đại sự không hay! Quý phi nương nương đột nhiên ngất xỉu ở Phượng Nghi cung, môi tím tái, tay chân lạnh ngắt. Thái y viện đã tới, nhưng… nhưng đều bó tay!”

Điện Thái Hòa chấn động. Sắc mặt hoàng đế lập tức thay đổi.

Quý phi Tô Uyển Nhi là người ngài sủng ái nhất hậu cung. Nàng là biểu muội của ngài, hai người cùng lớn lên trong cung, cũng là người duy nhất từng theo ngài đi qua những năm tháng tranh ngôi đầy hiểm nguy.

Hoàng đế phất mạnh tay áo. “Truyền toàn bộ thái y! Phong tỏa Phượng Nghi cung! Nếu Quý phi có mệnh hệ gì, thái y viện không cần giữ đầu nữa!”

Đám thái giám cuống cuồng lui ra. Các tú nữ cúi rạp, không ai dám thở mạnh. Chỉ có Thẩm Yên Nhi khẽ ngẩng mặt lên, trong đầu lặp lại từng chữ thái giám vừa bẩm.

Môi tím, tay chân lạnh, hôn mê đột ngột. Nếu là phong hàn thì không thể phát tác nhanh như vậy. Nếu là trúng phong, mạch tượng và sắc mặt sẽ khác. Khả năng lớn nhất là trúng một loại độc làm khí huyết ngưng trệ, mà loại độc ấy, càng chậm trễ càng khó cứu.

Nàng siết chặt tay áo. Một bước này, nếu đi sai, nàng chết. Nhưng nếu không bước, Quý phi có thể chết thật.

Yên Nhi hít sâu một hơi. Giữa lúc cả điện chìm trong im lặng, nàng dập đầu xuống nền ngọc.

“Khởi bẩm hoàng thượng.”

Giọng nàng không lớn, nhưng điện quá yên, từng chữ đều rõ ràng.

“Dân nữ biết chút y thuật. Xin hoàng thượng cho dân nữ thử cứu Quý phi nương nương.”

Hàng trăm ánh mắt lập tức đổ dồn về cuối hàng. Lý Phượng Kiều bật cười lạnh, không buồn giữ vẻ dịu dàng vừa rồi nữa.

“Một tú nữ cuối bảng mà cũng dám nói cứu Quý phi? Thẩm Yên Nhi, ngươi muốn leo cao đến phát điên rồi sao?”

Yên Nhi không nhìn nàng ta, chỉ cúi đầu trước hoàng đế.

“Dân nữ không dám cầu công. Chỉ là mạng người như lửa cháy trước mắt. Nếu dân nữ nói sai, xin chịu tội chết. Nhưng nếu còn một phần cơ hội cứu được nương nương mà không thử, e rằng sẽ hối hận không kịp.”

Hoàng đế nhìn nàng. Một tú nữ áo vải quỳ ở cuối hàng, thân phận thấp kém đến mức chẳng ai để mắt tới, vậy mà lúc này lại là người duy nhất trong điện dám đứng ra.

“Ngẩng đầu.”

Yên Nhi ngẩng lên. Ánh mắt nàng rất sáng, không tham lam, không run rẩy, không có cái vẻ của người muốn mượn lúc hỗn loạn để cầu vinh. Trong đôi mắt ấy chỉ có sự bình tĩnh của một người biết rõ mình đang làm gì.

Hoàng đế trầm giọng: “Đi theo trẫm.”

Lý Phượng Kiều biến sắc. Yên Nhi cúi đầu, đáp gọn: “Dân nữ tuân chỉ.”

Khi nàng đứng dậy, vạt váy thiên thanh lướt qua nền ngọc lạnh. Nhiều người vẫn nhìn theo nàng bằng ánh mắt khinh miệt, có người còn thì thầm rằng con gái nhà họ Thẩm hôm nay tự tìm đường chết. Nhưng kể từ giây phút đó, hạt bụi ở cuối hàng đã bước thẳng vào giữa cơn bão.