Chương 11: Một Chén Trà Dưới Gốc Mai

Sau vụ mật tấu, hậu cung yên tĩnh được một thời gian. Lý phủ bị niêm phong, cổng son dán kín giấy niêm, người qua lại trước cửa cũng đi vội như sợ dính phải xui xẻo.

Lý Tung bị tam ty hội thẩm, cuối cùng định tội cấu kết biên tướng, tuồn quân nhu, mưu đồ nuôi thế lực riêng. Dù chưa đến mức tru di, nhưng phần lớn gia sản Lý gia bị tịch thu, nam đinh chủ chốt bị lưu đày, nữ quyến hoặc sung làm cung nô, hoặc bị đưa về nguyên quán quản thúc.

Lý Phượng Kiều bị tước tư cách tú nữ, đày tới Hoán Y cục. Nơi nàng ta từng cười nhạo Yên Nhi là "áo vải hèn mọn", giờ đây mỗi ngày nàng ta phải giặt y phục cho cả những cung nữ thấp kém nhất.

Có lần Yên Nhi đi ngang qua Hoán Y cục. Lý Phượng Kiều đang cúi bên chậu nước lạnh, đôi tay từng đeo vòng ngọc nay nứt nẻ, đỏ bầm. Thấy Yên Nhi, nàng ta đứng chết trân, nước từ tấm áo trong tay nhỏ tong tong xuống chân.

Cung nữ quản sự quát lên: “Còn không mau hành lễ với Yên Tài nhân?”

Lý Phượng Kiều run lên. Rất lâu sau, nàng ta mới cúi đầu, giọng khản đặc: “Nô tỳ… tham kiến Yên Tài nhân.”

Yên Nhi nhìn nàng ta. Trong lòng nàng không có khoái cảm, cũng chẳng có thương hại. “Lý Phượng Kiều, ngươi từng nói thân phận của ta chỉ đáng làm nền.”

Lý Phượng Kiều siết chặt đôi tay rướm máu.

“Bây giờ ngươi nên hiểu,” Yên Nhi nói tiếp, “thứ thật sự khiến một người trở nên thấp hèn không phải xuất thân, mà là cách người đó dùng quyền thế giẫm đạp lên mạng sống của người khác.”

Lý Phượng Kiều không đáp. Yên Nhi xoay người rời đi. Từ đó về sau, trong cung không ai còn thấy Lý Phượng Kiều ngẩng cao đầu nữa.

Tây Noãn cung cũng dần đổi khác, không còn lạnh lẽo như trước. Quý phi thường sai người mang tới than tốt, thuốc quý, sách y. Hoàng đế thỉnh thoảng ban xuống vài món đồ, không phô trương, nhưng đủ để Nội vụ phủ không dám chậm trễ bất cứ thứ gì. Các phi tần cũng đổi thái độ, những người từng cười cợt nàng giờ gặp mặt đều hành lễ tử tế.

Nhưng Yên Nhi hiểu, kính nể không phải là yêu quý. Nàng càng lên cao, những ánh mắt giấu sau rèm lại càng nhiều thêm.

Một đêm cuối xuân, hoàng đế đích thân tới Tây Noãn cung. Không có nghi trượng rình rang, chỉ có Phạm công công lặng lẽ theo sau từ xa. Lúc ấy Yên Nhi đang ngồi dưới gốc mai già trong sân, phân loại dược liệu bày trên bàn đá, bên cạnh là một ấm trà nhỏ còn bốc hơi. Thấy hoàng đế, nàng vội đứng dậy hành lễ.

Hoàng đế khoát tay. “Không cần đa lễ. Trẫm chỉ tới ngồi một lát.”

Yên Nhi rót trà, hai tay dâng lên. “Trà thô, mong hoàng thượng đừng chê.”

Hoàng đế đón lấy chén, hít nhẹ làn hương. “Trẫm nghe nói ngươi dùng loại trà này để an thần?”

“Dạ. Trong cung nhiều người ngủ không ngon. Trà này rẻ, nhưng hữu dụng.”

Hoàng đế nhìn nàng. “Ngươi lúc nào cũng nghĩ tới hữu dụng.”

Yên Nhi hơi ngẩn người. Hoàng đế đặt chén xuống bàn đá, chậm rãi nói tiếp: “Ngươi cứu Quý phi, tra ra Lý gia, minh oan cho cha, rồi minh oan cho Quý phi. Lần nào cũng như một mũi kim, đâm trúng chỗ đau nhất. Trẫm rất tò mò, nếu không vào cung, ngươi muốn sống thế nào?”

Yên Nhi nhìn làn khói trà mỏng manh tan vào bóng đêm. “Nếu không vào cung, thần thiếp muốn mở một y quán nhỏ, chữa bệnh cho phụ nữ nghèo, trẻ nhỏ, những người không có tiền mời đại phu.”

“Không muốn vinh hoa?”

“Nói không muốn thì là nói dối.” Nàng đáp rất thật. “Nhưng thần thiếp từng thấy mẫu thân cứu một đứa trẻ khỏi cơn sốt rét, người mẹ của nó quỳ xuống mà khóc. Khi ấy thần thiếp nghĩ, trên đời có những thứ không phải vàng bạc, nhưng khiến người ta thấy mình sống có ý nghĩa.”

Hoàng đế im lặng. Một lát sau, ngài mới nói: “Trong cung này, người nói thật không nhiều.”

“Thần thiếp chỉ nói những điều không nguy hiểm lắm thôi.”

Hoàng đế bật cười. Đó là lần đầu tiên Yên Nhi thấy ngài cười như một người bình thường, không phải nụ cười của đế vương trên long ỷ, mà là nụ cười của một người đàn ông mệt mỏi vừa tìm được chút yên tĩnh dưới gốc mai.

“Thẩm Yên Nhi.”

“Dạ.”

“Trẫm từng nghĩ ngươi chỉ là một quân cờ hữu dụng.”

Yên Nhi cụp mắt. Điều đó nàng đã biết từ lâu.

“Nhưng quân cờ sẽ không vì người khác mà liều mạng đến vậy,” hoàng đế nói, “cũng không dám nói thẳng với trẫm rằng Quý phi sẽ đau lòng.”

Yên Nhi vẫn im lặng. Hoàng đế nhìn nàng, giọng chậm lại: “Trẫm không hứa hậu cung này sẽ yên ổn, càng không hứa ở bên cạnh trẫm sẽ không có hiểm nguy. Nhưng nếu ngươi muốn mở y quán trong cung, trẫm cho phép.”

Yên Nhi ngẩng phắt lên. “Hoàng thượng nói thật sao?”

“Trẫm chưa đến mức lấy chuyện này ra đùa ngươi.”

“Nhưng cung quy…”

“Trẫm sẽ sửa một phần cung quy.”

Yên Nhi quỳ xuống. “Thần thiếp tạ ơn hoàng thượng.”

Ánh mắt hoàng đế dịu hẳn đi. “Trẫm phong ngươi làm Tần, lấy hiệu Huệ. Tây Noãn cung giữ lại cho ngươi làm nơi chữa bệnh, còn người thì dọn tới Trữ Tú cung.”

Yên Nhi khựng lại. Phong Tần là ân sủng rất lớn, nhưng nàng còn nghe ra một điều quan trọng hơn thế. Hoàng đế không lấy Tây Noãn cung khỏi tay nàng. Ngài để nàng giữ lại nơi thấp kém nhất từng dung chứa nàng, rồi biến nó thành nơi cứu người.

“Thần thiếp… tạ ơn.”

Hoàng đế cầm chén trà lên, uống cạn. “Đừng vội tạ. Ở gần trẫm hơn, sóng gió cũng gần hơn.”

Yên Nhi khẽ cười. “Từ ngày đầu vào cung, thần thiếp đã đứng giữa sóng gió rồi.”

Hoàng đế nhìn nàng. “Cũng phải.”

Đêm ấy, trăng rọi xuống gốc mai già, hai người ngồi bên bàn đá rất lâu. Họ không nói chuyện tình ái, chỉ nói về những vị thuốc trên bàn, về giấc ngủ chập chờn của ngài, về ngôi y quán sắp mở. Thế nhưng có một thứ gì đó giữa hai người đã âm thầm đổi khác, không vội vã, không ồn ào, cũng chẳng nồng cháy. Nó giống như một chén trà nóng giữa đêm lạnh, chậm rãi ấm dần trong lòng bàn tay.