Chương 12: Huệ Tần Và Tây Noãn Y Quán

Sáng hôm sau, thánh chỉ phong Tần được ban xuống.

“Yên Tài nhân Thẩm thị, y thuật cao minh, tâm tính nhân hậu, nhiều lần lập công, nay tấn phong Huệ Tần, dời tới Trữ Tú cung. Tây Noãn cung đổi làm Tây Noãn Y Quán, cho phép Huệ Tần phụ trách điều dưỡng bệnh nhẹ cho cung nhân và phi tần, thái y viện phối hợp.”

Cả hậu cung lại một phen chấn động. Không chỉ vì Thẩm Yên Nhi được phong Tần, mà còn vì Tây Noãn cung được đổi thành y quán. Xưa nay hậu cung chỉ biết tranh sủng, thị tẩm, vị phần, ân thưởng, chưa từng có phi tần nào được phép lập riêng một nơi chữa bệnh trong cung.

Lời bàn tán lan khắp các cung. Có người nói hoàng thượng quá sủng Huệ Tần, có người nói Quý phi đứng sau nâng đỡ nàng, lại có người thì thầm rằng nàng dùng y thuật mê hoặc thánh tâm. Yên Nhi nghe hết, rồi lại cúi xuống tiếp tục sắc thuốc.

Ngày Tây Noãn Y Quán mở cửa, người đầu tiên tìm tới không phải phi tần cao vị nào, mà là một cung nữ giặt áo, hai bàn tay nứt toác rớm máu. Nàng ta quỳ ngoài sân, run rẩy mãi mới dám mở lời: “Nô tỳ nghe nói… Huệ Tần nương nương chữa cả cho cung nữ. Nô tỳ không có bạc…”

Yên Nhi tự tay đỡ nàng ta đứng dậy. “Ở đây không thu bạc.”

Nàng bôi thuốc, băng lại từng ngón tay, dặn dò cách tránh nước lạnh, cách ngâm tay bằng nước lá ấm mỗi tối. Cung nữ kia bật khóc. Không phải vì thuốc quý, mà vì lần đầu tiên trong đời có một chủ tử nhìn nàng ta như nhìn một con người.

Sau đó, người tìm tới mỗi lúc một đông. Cung nữ đau bụng, thái giám ho dai dẳng, phi tần mất ngủ triền miên. Những người trước đây không dám mời thái y vì sợ bị chê phiền, giờ đã có một nơi để xin một bát thuốc.

Quý phi Tô Uyển Nhi thỉnh thoảng ghé qua, ngồi giúp nàng ghi chép sổ bệnh. Một hôm, nhìn khoảng sân y quán đông người chờ đợi, Quý phi khẽ cười: “Muội thật sự biến nơi lạnh nhất hậu cung thành nơi ấm nhất rồi.”

Yên Nhi đang nghiền thuốc, không ngẩng đầu lên. “Không phải một mình muội. Nếu tỷ không che chở, nơi này đã bị đập tan từ ngày đầu.”

Quý phi thở dài. “Ngày trước ta cứ tưởng quyền lực là khiến người khác phải sợ. Giờ nhìn muội, ta mới thấy quyền lực cũng có thể là khiến người khác bớt sợ.”

Yên Nhi lúc này mới ngẩng lên, mắt cong cong. “Câu này nên ghi lại. Sau này tỷ quản hậu cung còn dùng được.”

“Càng ngày càng dám sai bảo ta.” Quý phi bật cười.

“Người nhà mà.”

Hai người nhìn nhau cười. Ngoài cổng sân, hoàng đế đã đứng đó từ lúc nào, nghe trọn câu nói ấy. Ngài không bước vào ngay. Phạm công công đứng phía sau, khẽ giọng: “Hoàng thượng, Huệ Tần nương nương và Quý phi nương nương tình nghĩa thật tốt.”

Hoàng đế nhìn hai bóng người trong y quán. “Trong cung này, tình nghĩa thật ít đến đáng thương. Có được một phần, nên giữ lấy.”

“Hoàng thượng anh minh.”

Hoàng đế bước vào sân. Mọi người vội vàng quỳ xuống. Yên Nhi cũng định quỳ, nhưng hai tay còn dính đầy bột thuốc, đang lúng túng thì hoàng đế khoát tay.

“Miễn lễ. Trẫm tới xem y quán, không phải tới làm loạn thuốc của ngươi.”

Yên Nhi khẽ cười. “Vậy hoàng thượng ngồi bên kia. Đừng chạm vào vị thuốc màu đỏ, sẽ ngứa tay đấy.”

Hoàng đế nhướng mày. “Ngươi sai khiến trẫm tự nhiên quá.”

Quý phi che miệng cười. “Hoàng thượng, trong Tây Noãn Y Quán, Huệ Tần là đại phu. Người bệnh phải nghe lời đại phu.”

Hoàng đế quay sang Yên Nhi. “Vậy đại phu xem trẫm mắc bệnh gì?”

Yên Nhi nhìn sắc mặt ngài một lúc rồi đáp: “Hoàng thượng thiếu ngủ, can hỏa hơi vượng, lại uống trà đặc quá nhiều. Nên nghỉ ngơi, bớt xem tấu chương sau canh ba.”

Phạm công công vội cúi đầu giấu nụ cười. Hoàng đế im lặng một lát. “Trẫm hỏi nhầm người rồi.”

“Thần thiếp nói thật.”

“Trẫm biết.”

Ngài ngồi xuống chiếc ghế đá dưới gốc mai. Yên Nhi rửa tay, pha cho ngài một chén trà an thần. Quý phi ngồi bên cạnh, tiếp tục cùng nàng ghi sổ bệnh. Trong khoảnh khắc ấy, chốn hậu cung vốn đầy tranh đoạt bỗng có được một khoảng yên bình rất lạ.

Nhưng Yên Nhi không ngây thơ. Lý gia sụp đổ không có nghĩa mọi âm mưu đều biến mất. Quyền lực trong cung giống như dòng nước ngầm, chỗ này bị chặn thì sẽ tìm chỗ khác mà chảy. Sẽ còn người ghen ghét, còn kẻ muốn mượn tay nàng hại Quý phi, hoặc mượn Quý phi để kéo nàng xuống. Sẽ còn những đêm dài phải thắp đèn kiểm độc.

Có điều, nàng không còn là tú nữ áo vải quỳ cuối hàng trong điện Thái Hòa nữa. Nàng là Huệ Tần, là người giữ Tây Noãn Y Quán. Là người từng dùng ba mũi kim cứu Quý phi, dùng một chén rượu độc lật mặt Thục phi, dùng chứng cứ kéo sập Thừa tướng phủ, rồi lại dùng y thuật gột sạch thanh danh cho người từng che chở mình.

Một chiều cuối xuân, Yên Nhi lại đi ngang Hoán Y cục. Lý Phượng Kiều đang phơi áo trên dây, gương mặt hốc hác, xương gò má nhô cao. Thấy nàng, nàng ta chậm chạp quỳ xuống. “Nô tỳ tham kiến Huệ Tần nương nương.”

Yên Nhi dừng bước. Lý Phượng Kiều không ngẩng đầu.

“Ngươi có từng hối hận không?” Yên Nhi hỏi.

Lý Phượng Kiều cười khàn. “Hối hận vì thua.”

“Không phải vì đã hại người?”

Lý Phượng Kiều im lặng. Yên Nhi hiểu. Có những người cả đời không biết mình sai, họ chỉ biết mình thua. Nàng không nói thêm câu nào, xoay người bước đi.

Sau lưng, Lý Phượng Kiều nhìn vạt áo xanh nhạt khuất dần nơi cuối lối đi, ánh mắt trống rỗng. Nàng ta từng đứng đầu hàng tú nữ, mặc váy đỏ thêu phượng, cười nhạo một tú nữ nghèo không biết thân biết phận. Giờ người bị nàng ta cười đã thành Huệ Tần, còn nàng ta quỳ giữa bùn nước, đến quyền ngẩng đầu cũng chẳng còn. Đó không phải một thứ báo ứng đẹp đẽ gì. Nó lạnh lẽo, thật, và kéo dài từng ngày.

Tối ấy, Yên Nhi trở về Tây Noãn Y Quán. Một cung nữ nhỏ đang ngồi co ro chờ ở bậc thềm, ôm bụng đau đến trắng bệch cả mặt. Yên Nhi lập tức quên hết chuyện ở Hoán Y cục, bước nhanh tới, nắm lấy cổ tay cô bé bắt mạch.

“Đừng sợ. Không sao đâu.”

Cung nữ nhỏ rơm rớm nước mắt. “Nương nương, người không chê nô tỳ bẩn sao?”

Yên Nhi khựng lại. Nàng nhớ tới ngày đầu tiên trong điện Thái Hòa, nhớ những ánh mắt nhìn nàng như nhìn một vết bẩn trên nền ngọc. Nàng khẽ lắc đầu. “Bệnh không phân cao thấp. Đau cũng không phân sang hèn.”

Ngoài cửa, gió xuân lùa qua gốc mai già. Cành mai từng trơ trụi giờ đã nhú lá non. Yên Nhi nhìn ánh đèn trong y quán, nhìn những cung nữ, thái giám, những phi tần vị thấp đang ngồi chờ thuốc, bỗng hiểu ra một điều.

Nàng từng nghĩ chiến thắng là khiến kẻ khinh mình phải quỳ xuống. Về sau nàng mới biết, chiến thắng lớn hơn là khi mình đã đứng dậy rồi mà vẫn không biến thành loại người từng chà đạp mình. Trong hậu cung này, nàng vẫn sẽ sắc bén, vẫn đề phòng, vẫn đáp trả mọi lưỡi dao đâm về phía mình. Nhưng nàng cũng sẽ giữ lại một nơi, dù nhỏ thôi, để những người yếu thế biết rằng sống trong cung không nhất thiết phải hóa thành ác quỷ.

Đêm xuống, hoàng đế sai người mang tới một lò sưởi mới cho Tây Noãn Y Quán, bởi đêm xuân trong góc tây bắc vẫn còn lạnh. Quý phi gửi thêm mấy cuốn sách thuốc cổ. Từ ngoài cung, Thẩm Văn Khiêm gửi vào một bức thư, trong thư chỉ có bốn chữ: “Giữ lòng như ban đầu.”

Yên Nhi đọc bức thư rất lâu, rồi gấp lại cẩn thận, cất vào hộp. Tiểu Thuyền đứng bên cạnh, tò mò hỏi: “Nương nương, người đang nghĩ gì vậy?”

Yên Nhi nhìn ra sân. Nơi từng lạnh như nước, giờ đã có ánh đèn ấm áp. “Ta đang nghĩ, ngày mai phải sắc thêm thuốc an thần. Hoàng thượng lại thức khuya rồi.”

Tiểu Thuyền bật cười, Yên Nhi cũng cười. Nụ cười rất nhẹ, nhưng lần này không còn là nụ cười nhẫn nhịn của tú nữ cuối hàng nữa. Đó là nụ cười của người đã đi qua khinh rẻ, hiểm độc, máu và nước mắt, mà vẫn chọn dùng đôi tay từng cầm kim cứu người để tự viết lấy số phận của mình.

Từ đó, trong hậu cung truyền nhau một câu: “Đừng khinh người áo vải. Có khi dưới lớp áo ấy là mũi kim có thể cứu mạng ngươi, hoặc đâm thủng cả âm mưu của ngươi.”

Và cái tên Thẩm Yên Nhi, từ một trò cười nơi cuối hàng tuyển tú, rốt cuộc đã trở thành người mà cả hậu cung vừa kính vừa nể. Không phải vì nàng sinh ra cao quý, mà vì nàng đã tự mình bước lên, từng bước một, và không còn phải quỳ trước sự khinh rẻ của bất kỳ ai nữa.