Chương 4: Lặn Xuống Đáy Biển

Tuấn cần bằng chứng vật lý: đường nứt trên vỏ tàu chứng minh lỗi mỏi kim loại, không phải va chạm.

Anh thuê thuyền cá từ bác Năm — ngư dân Quảng Ngãi, bạn cũ của bố — ra vùng biển nơi Hải Phong Star chìm. Tọa độ anh nhớ chính xác: 15°48' Bắc, 108°42' Đông — anh là thuyền trưởng, tọa độ là bản năng.

Bộ lặn: Tuấn mua bình khí nén SCUBA đã qua sử dụng giá bốn triệu đồng, mặt nạ lặn, chân nhái, đèn pin chống nước. Camera hành trình GoPro Hero 9 mượn của Minh — luật sư nói: "Mày phải quay video liên tục, không cắt, vì tòa chỉ chấp nhận bằng chứng nguyên bản."

Bốn giờ sáng, thuyền cá ra khơi. Biển tháng Năm — lặng, trời trong, tầm nhìn dưới nước tốt.

Sáu giờ sáng: đến tọa độ. Tuấn mặc bộ lặn, kiểm tra bình khí, gắn GoPro lên đầu, bật record.

"Đây là Phạm Quốc Tuấn, cựu thuyền trưởng tàu Hải Phong Star. Hôm nay ngày hai mươi tháng Năm. Tôi đang tại tọa độ nơi tàu chìm. Tôi lặn xuống để thu thập bằng chứng."

Anh lộn người, lặn xuống.

Mười mét — nước chuyển từ xanh biếc sang xanh đậm. Ánh sáng mặt trời yếu dần.

Hai mươi mét — tối hơn. Tuấn bật đèn pin. Áp suất nước ép vào tai — anh cân bằng áp suất bằng cách bịt mũi thổi.

Ba mươi mét — đáy cát. Và ở đó, giữa lớp bùn cát, nằm nghiêng bốn mươi lăm độ: Hải Phong Star.

Con tàu trông khác dưới nước — nhỏ hơn, buồn hơn, phủ một lớp tảo xanh mỏng. Cá nhỏ bơi quanh ống khói gỉ sét. Mũi tàu cắm vào cát, đuôi tàu hếch lên, cánh quạt chân vịt nằm im lìm.

Tuấn bơi dọc mạn phải — phía nứt vỏ tàu. Đèn pin chiếu: vết nứt dọc dài hai mét rưỡi, rộng mười lăm centimet, mép nứt xù xì — đặc trưng của nứt do mỏi kim loại (fatigue crack), không phải nứt do va chạm (impact crack).

Anh quay cận cảnh mép nứt — GoPro ghi lại từng chi tiết: lớp sơn bong xung quanh, rỉ sét ăn sâu vào thép dọc mép nứt (chứng minh rỉ sét đã có từ trước khi tàu đắm), và các vết lõm nhỏ trên bề mặt thép — dấu hiệu của ăn mòn điện hóa (galvanic corrosion) do thiếu bảo trì anốt hy sinh.

"Vết nứt này không phải do va chạm," Tuấn nói vào GoPro, tiếng bong bóng khí sôi sục quanh miệng. "Đây là fatigue crack — nứt mỏi. Thép vỏ tàu đã bị ăn mòn ít nhất hai năm mà không được thay thế. Anốt hy sinh không còn — tức là không ai kiểm tra vỏ tàu dưới mớn nước trong hai năm gần nhất."

Anh quay tiếp: nhật ký hành hải trong phòng điều khiển — cuốn sổ bọc nhựa, vẫn còn trong ngăn kéo. Tuấn mở ngăn kéo, lấy ra, nhét vào túi lưới chống nước.

Thời gian dưới nước: bốn mươi phút. Bình khí còn đủ cho mười lăm phút. Tuấn từ từ lên — dừng ở mười lăm mét để giảm áp, tránh bệnh giảm áp.

Khi ngoi lên mặt nước, tay cầm cuốn nhật ký hành hải, anh thở gấp, mắt cay vì nước mặn.

Bác Năm kéo anh lên thuyền: "Mày tìm được gì không?"

"Tìm được rồi, bác. Tìm được sự thật."