Chương 4: Lô Tôm Bị Đổ Tội
Sáng hôm sau, khu bếp Marriott bị thanh tra an toàn thực phẩm kiểm tra đột xuất. Lô tôm hùm xanh dùng cho tiệc Michelin bị tố nhiễm hóa chất bảo quản. Lê Hữu Đạt có mặt rất nhanh, như thể ông ta biết trước thời điểm cửa kho mở.
Minh Hùng đứng cạnh đoàn kiểm tra, liên tục nhắc tên Quốc Bảo. Hắn nói một kẻ từng bị đuổi khỏi nhà hàng vì gian dối thì có thể làm mọi chuyện để nổi tiếng. Bà Tuyết cũng đến, mắng Bảo trước mặt nhân viên rằng anh kéo cả nhà xuống bùn.
Bảo yêu cầu được xem thùng niêm phong. Anh không chạm vào tôm trước khi lập biên bản. Chỉ nhìn lớp đá và mùi clo nhạt, anh biết hóa chất được thêm sau khi hàng vào kho, không phải từ tàu cá.
Quỳnh Chi mở camera kho lạnh. Đúng đoạn quan trọng, hình ảnh bị nhiễu mười một phút. Đoàn kiểm tra lập tức nghi ngờ bên bếp che giấu. Lê Hữu Đạt cười nhỏ, đề nghị dùng nguồn nguyên liệu của ông ta thay thế để 'cứu danh tiếng Phú Quốc'.
Bảo xin kiểm tra nước tan từ đá trong thùng. Anh dùng giấy thử nhanh, rồi yêu cầu gửi mẫu tới phòng kiểm nghiệm độc lập. Trong lúc chờ, anh chỉ ra lớp đá trong thùng tôm không cùng kích thước với đá từ nhà cung ứng chính thức. Có người đã thay đá, không thay tôm.
Một phụ kho trẻ tái mặt. Cậu nói đêm qua Minh Hùng mượn thẻ vào kho với lý do lấy rượu cho khách VIP. Bà Tuyết quát cậu im, nhưng Quỳnh Chi đã yêu cầu bảo vệ giữ bản ghi thẻ từ.
Kết quả kiểm nghiệm nhanh trả về: hóa chất nằm trong nước đá, không thấm vào mô tôm. Lô tôm có thể cứu bằng quy trình xả lạnh và thay bể nước biển, nhưng nếu xử lý sai, toàn bộ sẽ hỏng.
Bảo cởi áo khoác, bước vào kho lạnh cùng đội bếp. Ba giờ liên tục, anh kiểm từng con tôm, loại bỏ phần nguy cơ, phục hồi bằng nước biển giàu oxy. Khi thùng cuối cùng được niêm phong lại, thanh tra ghi nhận quy trình hợp lệ. Lê Hữu Đạt mất đòn đầu, nhưng ánh mắt ông ta cho thấy món chính của âm mưu vẫn chưa dọn lên.
Nút thắt thật sự của chương 4: lô tôm bị đổ tội là nỗi lo rất cụ thể: Đặng Quốc Bảo sợ nhất không phải là thua một cuộc cãi vã, mà là để bếp trung tâm chờ quyết định biến sự thật thành chuyện bên lề. Anh buộc mình ghi lại từng mốc nhỏ: ai có mặt, vật gì được chạm vào, câu nào được nói trước camera. Trong đại tiệc Michelin ở Phú Quốc, chỉ một khoảng trống thủ tục cũng đủ cho Lê Hữu Đạt gọi toàn bộ nỗ lực là dựng chuyện.
Đặt cạnh điểm phá bẫy nguyên liệu bẩn của chương 4: lô tôm bị đổ tội, Lê Quỳnh Chi không cho phép anh hành động theo cơn giận. Cô bắt mọi thứ đi qua chuỗi kiểm soát: biên bản nguồn nguyên liệu được đối chiếu với sổ tiêu đỏ, bản sao được niêm phong, người chứng kiến ký tên ngay tại chỗ. Nhịp làm việc ấy khô khan, nhưng chính sự khô khan làm phe đối diện khó bẻ cong câu chuyện.
Ở đoạn chịu lực của chương 4: lô tôm bị đổ tội, Lê Hữu Đạt đánh vào đúng chỗ mềm nhất: nhà vợ khinh rẻ. Tin nhắn, cuộc gọi, lời bóng gió và vài gương mặt lạ xuất hiện quanh nhân chứng khiến không khí đặc lại. Đặng Quốc Bảo đã có một khoảnh khắc muốn lao thẳng tới đối chất, nhưng ánh thép lạnh của bàn bếp nhắc anh rằng nóng vội chỉ tặng thêm chứng cứ giả cho kẻ đang đặt bẫy.
Riêng bằng chứng thứ 1 của chương 4: lô tôm bị đổ tội xoay quanh nước đá bị tráo trong kho lạnh. Nó không ồn ào, không tạo tiếng nổ ngay, nhưng khi đặt cạnh các mẩu chứng cứ còn lại, nó làm đường dây của Lê Hữu Đạt hiện ra có thứ tự. Một người ngoài có thể chỉ thấy rời rạc; người trong nghề nhìn thấy cùng một bàn tay, cùng một thói quen che dấu, cùng một lỗi nhỏ lặp lại vì quá tự tin.
Tới cuối tuyến phá bẫy nguyên liệu bẩn, Đặng Quốc Bảo không còn cố chứng minh mình đáng thương. Anh chuyển từ thế bị kéo đi giải thích sang thế buộc đối phương trả lời câu hỏi cụ thể. Ai sửa dữ liệu? Ai hưởng lợi? Ai ký lệnh? Vì sao biên bản nguồn nguyên liệu lại trùng với thời điểm bếp trung tâm chờ quyết định? Mỗi câu hỏi là một cái nêm đóng vào bức tường im lặng.
Khi hơi nước mắm nhĩ bốc nhẹ phủ lên phần kết của chương 4: lô tôm bị đổ tội, Lê Quỳnh Chi nhìn thấy sự thay đổi trong ánh mắt những người từng nghi ngờ. Họ chưa hẳn đứng về phía Đặng Quốc Bảo, nhưng đã bắt đầu sợ rằng mình bị Lê Hữu Đạt dùng làm khán giả cho một màn kịch. Chỉ cần nỗi sợ ấy đổi hướng, cán cân đã nhích sang phía sự thật. Từ đây, chương không còn là lời giải thích đơn tuyến mà có đủ lực đẩy để bước sang màn phản công kế tiếp.