Chương 7: Chiếc Ghế Bỏ Trống Ba Năm

Chiếc ghế chính cung đã bỏ trống ba năm. Không hoàn toàn vì Mộ Dương Thành chung tình như lời người ngoài vẫn kể. Một phần vì các phe phái không thống nhất được ai đủ thế để ngồi lên. Một phần vì Hoàng đế cứ trì hoãn. Và một phần vì chính Trịnh Khánh Minh muốn chờ tới lúc con gái mình có chỗ đứng vững hơn. Sự thật kém lãng mạn hơn lời đồn nhiều, và Vân Khanh thấy như thế lại dễ chịu.

Sau khi Tông chính tự hoàn tất thủ tục, danh vị Hoàng hậu của nàng được xác nhận là chưa từng bị phế, chỉ bị ghi nhầm là đã qua đời. Triều đình sửa lại sổ sách. Bài vị trong Thái miếu được hạ xuống theo một nghi lễ đặc biệt. Vân Khanh không dự buổi lễ ấy. Lúc đó nàng đang ở Trường Xuân cung cùng một nhóm người của Nội vụ, kiểm từng cánh cửa, từng gian kho, từng lối ra vào.

“Nương nương.” A Nguyệt đứng giữa gian phòng đã được tu sửa. “Người không muốn ngắm nhìn một chút sao?”

“Ngắm gì?”

“Cung của người.”

Vân Khanh nhìn quanh. Tường mới quét vôi, đồ gỗ gần như đã thay hết sau vụ cháy, chỉ còn chiếc bàn đá ngoài hiên là vật cũ. “Ta chưa biết nó còn là của mình theo nghĩa nào.”

A Nguyệt cau mày. “Người định không ở đây sao?”

“Có ở,” Vân Khanh đáp. “Nhưng sẽ không ở như trước.”

Trước khi viết bất cứ quy định nào, nàng cho gọi ba cung nữ từng làm việc dưới quyền những quản sự khác nhau tới hỏi chuyện. Nàng không hỏi họ muốn thay đổi điều gì, mà hỏi việc gì trong cung khiến họ sợ nhất khi phải báo một sai phạm. Người thứ nhất nói sợ lời mình nói ra lại lọt đúng vào tai kẻ bị tố. Người thứ hai sợ sổ bị sửa rồi chính mình thành kẻ nói dối. Người cuối cùng nói nàng không biết phải báo với ai, khi kẻ ép mình lại chính là người giữ chìa khóa. Vân Khanh ghi lại nguyên văn cả ba câu.

Chỉ sau đó, bản danh sách thay đổi mới được viết ra và trao cho Nội vụ. Mọi lễ phẩm là thực phẩm hay dược liệu gửi vào cung đều phải ghi rõ người gửi, người nhận và mục đích. Không ai được vừa giữ kho vừa tự sửa sổ. Trang sổ nào bị sửa phải ghi ngày và tên người sửa, không được xé thay nếu không có phiếu hủy. Mọi thay đổi ca trực phải có lý do và được lưu ở hai nơi. Cung nữ có thể gửi đơn tố giác việc bị ép buộc qua một đường riêng, không phải đi qua quản sự trực tiếp của mình.

Nội vụ lệnh đọc danh sách, nhăn mặt. “Nương nương, như vậy việc nhỏ cũng thành ra lắm giấy tờ.”

“Đúng.”

“Sẽ chậm lắm.”

“Có những việc nên chậm,” Vân Khanh nói. “Nhất là việc sửa dấu vết.”

Buổi chiều, Mộ Dương Thành tới. Đây là lần đầu tiên hắn bước vào Trường Xuân cung mà không phải để thắp hương cho người chết. Hắn đứng ở cửa rất lâu. Vân Khanh đang kiểm danh sách cung nhân mới, không ngẩng lên. “Bệ hạ vào đi.”

“Trẫm tưởng nàng sẽ bắt trẫm chờ nàng kiểm xong sổ.”

“Bệ hạ đâu có mang trà của Lệ Hoa cung tới.”

Dương Thành bật cười. Tiếng cười nghe thật lạ trong căn phòng từng cháy rụi. Hắn ngồi xuống. “Có một việc trẫm phải làm.”

“Bệ hạ đã làm nhiều việc rồi.”

“Không phải.” Hắn nhìn nàng. “Trẫm xin lỗi.”

Vân Khanh không đáp ngay. “Vì đã tin thần thiếp chết?”

“Vì đã để tồn tại một guồng máy mà người còn sống không thể đưa tin tới tai trẫm.”

Câu ấy khiến nàng ngẩng đầu lên.

“Trẫm từng nghĩ chỉ cần những người trẫm dùng đều trung thành,” Dương Thành nói. “Nhưng dù trung thành đến mấy, nếu mọi đường tin đều đi qua một nhóm người, thì trẫm chỉ nghe được những gì nhóm ấy muốn cho trẫm nghe.”

Vân Khanh khép sổ lại. “Bài học của bệ hạ hơi đắt.”

“Bằng ba năm của nàng.”

“Và mạng sống của Hà Tố.”

Dương Thành gật đầu, không né tránh. “Và mạng sống của Hà Tố.”

Vân Khanh nhìn hắn rất lâu. “Thần thiếp nhận lời xin lỗi.”

“Còn tha thứ?”

“Đó là một việc khác.”

Dương Thành khẽ cười. “Lại tách nữa rồi.”

“Vâng,” nàng nói. “Tha thứ cần nhiều thời gian hơn một câu nói đúng.”

Hắn không thúc ép. Hai người im lặng một lúc. Ngoài sân, cung nữ đang dán nhãn mới lên những hòm lễ phẩm.

“Nàng có muốn ở lại trong cung không?” Dương Thành hỏi.

“Thần thiếp đã dọn vào rồi mà.”

“Trẫm không có ý đó.” Hắn ngừng một chút. “Nàng có muốn tiếp tục làm Hoàng hậu không?”

Câu hỏi lẽ ra thật vô lý, vì danh vị vốn thuộc về nàng. Nhưng ba năm sống ngoài cung đã biến điều từng hiển nhiên thành một lựa chọn thật sự. Vân Khanh nhìn chiếc ghế bên cạnh bàn. “Nếu thần thiếp không muốn thì sao?”

“Trẫm sẽ phải tìm cách xử lý cho đúng lễ.”

“Bệ hạ không giữ?”

Dương Thành im một nhịp. “Muốn giữ,” hắn thành thật nói. “Nhưng nếu giữ bằng một đạo chỉ dụ, nàng chỉ đổi từ cái bẫy này sang cái bẫy khác.”

Lòng Vân Khanh mềm đi một chút. Không phải vì hắn nói lời êm tai, mà vì cuối cùng hắn đã hiểu quyền lực của mình cũng có thể thành ép buộc, ngay cả khi xuất phát từ tình yêu.

“Thần thiếp ở lại,” nàng nói.

“Vì sao?”

“Vì ở đây có việc thần thiếp muốn làm.”

Dương Thành làm ra vẻ thất vọng. “Không có trẫm trong đó sao?”

Vân Khanh nhìn hắn. “Có.”

Một chữ là đủ. Hắn đưa tay qua mặt bàn nhưng không nắm lấy ngay. Vân Khanh nhìn bàn tay ấy một lúc, rồi đặt tay mình lên.

Trước khi Dương Thành rời đi, nàng dẫn hắn qua gian kho vừa sửa lại. Mỗi hòm vật tư giờ có hai phiếu, một để ở kho, một nằm trên bàn của nữ quan đối chiếu. Hoàng đế nhìn một hồi rồi hỏi: “Chỉ vì một trang sổ bị thay mà nàng biến cả cung thành nơi kiểm sổ sao?”

“Không phải,” Vân Khanh đáp. “Mà vì một trang sổ bị thay suốt ba năm không ai hay biết.”

Dương Thành thôi cười. Hắn tự tay ký vào quy định cho phép Hình bộ hoặc Nội vụ kiểm tra chéo khi phát hiện sai lệch, kể cả đối với cung của chính Hoàng hậu. “Nàng không sợ một ngày nào đó quy định này quay lại nhắm vào mình?”

“Nếu ta làm sai thì nên dùng nó,” nàng nói. “Quy tắc chỉ áp dụng với người mình không ưa thì đâu còn là quy tắc.”

Ba năm trước, nàng rời cung để giữ mạng sống. Lần này nàng ở lại, không phải vì không còn đường nào khác. Chính vì còn đường, nàng mới biết lựa chọn này thật sự thuộc về mình.