Chương 9: Ba Tờ Lộ Trình Và Một Nội Gián

Người lạ hỏi đúng điểm nghỉ trên bản có vạch chéo không xuất hiện ở đoàn xe hôm sau. Mạn Ninh đã đổi tuyến thật trước khi rời thành, nên nếu ai muốn phục kích cũng chỉ gặp một khoảng đường vắng. Thứ nàng quan tâm không phải bắt một kẻ đứng chờ ngoài đồng, mà là xem tin đã rời tay Trương Nguyên bằng cách nào.

Hai người được cử quan sát không phải võ sĩ giỏi nhất. Một người là cậu phụ kho quen mặt dân quanh chợ, người kia là bà bán trà từng góp vốn một phần nhỏ cho chuyến xe. Họ được dặn chỉ ghi ai gặp ai, không theo quá gần, không đối đầu. Khe Đá Vôi đã cho Mạn Ninh đủ bài học để nàng không biến mọi việc thành cuộc truy đuổi.

Trương Nguyên làm việc như bình thường suốt buổi sáng. Hắn kiểm xe sửa, mua hai vòng sắt, ăn một bát mì ở quán quen. Gần trưa, hắn ghé tiệm thuốc mua cao cho lưng. Khi ra khỏi tiệm, hắn đưa một đồng tiền gói trong mảnh giấy cho một cậu bé chạy việc.

Cậu bé không mang giấy tới người lạ nào đáng ngờ. Nó chạy qua hai phố, vào một nhà trọ nhỏ, giao cho một người đàn ông chuyên viết thư thuê. Người này đọc giấy, chép vài dòng lên mảnh khác rồi chiều cùng ngày giao cho một người chở hàng vào kinh.

Chuỗi đó đủ dài để nếu chỉ bắt Trương Nguyên, những mắt còn lại lập tức biến mất.

Mạn Ninh cho người chờ thêm hai ngày. Lần thứ hai Trương Nguyên lại dùng cậu bé, nhưng lần này giấy gửi không phải lộ trình; chỉ là câu hỏi “hàng đã qua chưa”. Người viết thư thuê vẫn chuyển cho cùng một người chở hàng. Người chở hàng tới một quán sau cổng nam kinh thành, gặp một người mặc áo gia nhân không có dấu hiệu Nội phủ.

Tạ Hân nhận ra hắn khi được cho xem mô tả. “Ta từng thấy người này đi cùng kẻ tới nhắc Tạ gia. Không biết tên.”

“Vậy vẫn chưa đủ để nói hắn là người của Nhược Lan.” Mạn Ninh đáp.

“Nàng muốn chờ đến bao giờ?”

“Đến khi ta biết hắn nhận chỉ thị từ đâu, hoặc có thứ đối chiếu được ngoài lời chúng ta.”

Hà tẩu không kiên nhẫn như nàng. “Trương Nguyên đã bán tuyến. Chỉ chuyện đó đủ đuổi.”

“Đủ đuổi, chưa đủ hiểu vì sao hắn làm.”

“Cô còn muốn thương hắn?”

“Không. Ta muốn biết hắn bán vì tiền, bị ép, hay đang che chuyện kho cũ. Mỗi lý do dẫn đến người khác nhau.”

Mạn Ninh gọi Trương Nguyên tới kho vào buổi chiều. Không trói, không có đám đông. Chỉ có nàng, Quế Nương, Hà tẩu và một người ghi biên bản.

“Ba bản lộ trình tuần trước khác nhau,” nàng nói. “Bản của ngươi có điểm nghỉ ở miếu Trúc. Tối trước chuyến, có người hỏi đường tới miếu Trúc.”

Mặt Trương Nguyên nhợt đi, nhưng hắn lập tức đáp: “Có thể người khác nhìn bản của tôi.”

“Có thể. Vì vậy ta hỏi tiếp. Hai lần sau, ngươi gửi giấy qua cậu bé ở tiệm thuốc cho người viết thư thuê. Ta có người chứng kiến đường giấy đi.”

Hắn nhìn Hà tẩu rồi nhìn cửa.

“Ngươi có thể rời khỏi phòng nếu muốn,” Mạn Ninh nói. “Nhưng từ giờ ngươi không được chạm vào lộ trình hay hàng của đội xe. Nếu ngươi giải thích, lời giải thích sẽ được ghi cùng những gì chúng ta đã thấy.”

Trương Nguyên ngồi im rất lâu. Cuối cùng hắn hỏi: “Nếu tôi nói thật, cô giữ được vợ con tôi không?”

Hà tẩu chửi nhỏ. Mạn Ninh không hứa ngay. “Ta không biết ai đang đe dọa họ. Ta chỉ có thể đưa họ sang ở trong kho bắc thuê của Tạ gia vài ngày và thuê người canh. Ta không hứa điều ta không chắc làm được.”

Trương Nguyên cúi đầu. Cha hắn từng làm dưới tay Phùng Kính. Khi Phùng Kính bắt đầu lấy hàng từ kho, Trương Nguyên được giao đổi dây niêm và chuyển vài bao sang xe thương lái. Hắn nhận tiền. Sau đó, khi Mạn Ninh đổi quy trình, Phùng Kính không còn dễ rút hàng nên bán thông tin lộ trình cho một đầu mối ở kinh để kiếm tiền bù khoản thiếu và giữ bí mật cũ.

“Ai là đầu mối?” Quế Nương hỏi.

“Tôi không biết tên. Người viết thư thuê gọi hắn là Cao gia.”

“Ngươi từng gặp trực tiếp?”

“Một lần. Sau vụ khe Đá Vôi.”

Mạn Ninh siết ngón tay quanh mép sổ. “Phục kích là do hắn?”

Trương Nguyên lắc đầu gấp. “Tôi chỉ đưa tuyến và giờ. Họ nói muốn chặn một xe để tìm chứng từ. Tôi không biết họ sẽ ném đá, đốt xe.”

Hà tẩu lao tới nắm cổ áo hắn. “Hai người suýt mất chân!”

Mạn Ninh không ngăn ngay. Nàng để Hà tẩu nhìn thẳng vào kẻ đã góp phần khiến bà bị thương. Trương Nguyên không dám ngẩng đầu.

“Bỏ ra,” Mạn Ninh nói sau một lúc.

Hà tẩu thả tay, vai run vì giận.

“Ngươi đưa thứ gì sau vụ đó?” Mạn Ninh hỏi.

“Họ muốn biết cô đã phát hiện dây niêm chưa. Sau này Cao gia bảo theo dõi ai cung cỏ, ai góp vốn, và lịch giao biên doanh.”

“Có nhắc Tô Nhược Lan?”

“Không lần nào. Chỉ có lần Cao gia mang một mảnh giấy có hình chim ở góc.”

Đó là mối nối với tờ Chu Đại giao, nhưng vẫn không đủ để đi thẳng tới cung.

Mạn Ninh cho Trương Nguyên viết lại từng lần liên lạc theo ngày, địa điểm, vật đã gửi và tiền đã nhận. Sau đó nàng không giữ hắn trong ngục riêng của Tô phủ. Việc bán lộ trình gây thiệt hại có thể thành án; nàng giao hắn cùng bản ghi cho nha môn địa phương, kèm yêu cầu ghi nhận tình trạng vợ con hắn để tránh bị ép sửa lời.

“Cô giao hắn đi thì đầu mối sẽ biết mình lộ,” Tạ Hân nói khi nghe tin.

“Đầu mối đã biết ngay khi hắn không gửi tin nữa. Ta không thể giam người bí mật chỉ để kéo dài trò theo dõi.”

“Vậy Cao gia chạy thì sao?”

“Ta đã có người viết thư thuê, cậu bé, người chở hàng và hai mảnh giấy cùng ký hiệu. Giờ tìm xem ‘Cao gia’ là ai bằng thứ không phụ thuộc Trương Nguyên.”

Người viết thư thuê ban đầu phủ nhận. Khi nha môn hỏi, hắn thừa nhận có khách tên Cao Thuận, thường nhờ chuyển thư không ký. Người chở hàng nhận ra Cao Thuận là một nội giám cấp thấp hay ra vào khu dịch vụ phía ngoài cung, không phải người có quyền ban sắc hay điều động quan lại.

Thông tin này làm bức tranh bớt thần bí. Cao Thuận không thể một mình khóa thương lộ. Hắn chỉ có thể dùng tên tuổi trong cung để làm người khác sợ và kết nối với những kẻ có lợi ích riêng.

Tạ Hân cung cấp thêm một mảnh: người từng tới Tạ gia “nhắc” chuyện kho bắc chính là gia nhân đi cùng Cao Thuận. Chủ trạm Chu Đại xác nhận mô tả tương tự. Ba lời độc lập bắt đầu khớp.

“Giờ đủ chưa?” Hà tẩu hỏi.

“Đủ để báo rằng Cao Thuận dùng ảnh hưởng ngoài thẩm quyền và có liên hệ với việc mua lộ trình,” Mạn Ninh nói. “Chưa đủ để nói Nhược Lan ra lệnh phục kích.”

Hà tẩu thở hắt. “Cô bảo vệ nó à?”

“Ta bảo vệ điều ta có thể chứng minh. Nếu ta phóng đại một phần, người ta sẽ dùng phần đó để phủ nhận tất cả.”

Bản trình được gửi qua con đường chính thức, không phải thẳng lên hoàng cung. Lục Yên nhận một bản vì vụ phục kích liên quan tuyến quân lương. Nha môn kinh thành nhận bản khác kèm danh sách người có thể đối chiếu. Mạn Ninh giữ bản thứ ba.

Cao Thuận không bị bắt ngay. Hắn được gọi hỏi về việc rời cung và liên hệ thương nhân. Câu trả lời của hắn là mình chỉ giúp truyền lời riêng cho một số người quen. Không có sắc lệnh giả, không có tiền tìm thấy trên người. Nếu chỉ dựa vào hắn, sự việc có thể chìm thành một vụ vượt quyền nhỏ.

Nhưng khi kiểm lại nơi ở của Phùng Kính, người ta tìm thấy một cuốn sổ nợ cũ ghi những khoản chuyển cho một người viết tắt “C.T.” cùng ngày với vài chuyến hàng thiếu. Số tiền không lớn nhưng kéo dài nhiều tháng, bắt đầu trước khi Nhược Lan vào cung.

Mạn Ninh nhìn cuốn sổ và thấy một điều nàng không ngờ: mạng lưới này không sinh ra vì chuyện chị em. Nó vốn đã tồn tại quanh việc rút ruột kho, thương hội và những người hưởng lợi từ lương thiếu. Nhược Lan chỉ bước vào đúng một hệ thống có sẵn rồi dùng nó cho mục đích của mình.

“Nếu vậy, nàng ta không phải gốc,” Quế Nương nói.

“Không. Nhưng nếu nàng dùng cái gốc ấy để siết người khác, nàng vẫn chịu phần của mình.”

Trong những giấy tờ thu từ người viết thư thuê có một mảnh khác khiến Lục Yên đặc biệt chú ý. Đó là câu rất ngắn: bản phía tây đã sửa, chờ bản kinh.

Không ai biết “bản” là bản gì.

Hai ngày sau, một quân lại từ biên doanh tới Tô phủ mang theo bản sao một công văn thương thảo ở biên giới. Lục Yên đánh dấu một câu có chữ “nhường”. Theo ký ức của hắn, bản hắn từng xem trước đó là “ngừng”. Một chữ khác nhau có thể đổi từ việc tạm dừng dựng đồn sang việc nhường một phần đất tranh chấp.

Mạn Ninh không tuyên bố đã tìm ra âm mưu chiến tranh. Nàng chỉ hỏi câu đầu tiên nàng đã học cách hỏi với mọi con số: “Bản này từ đâu đến, và còn bản nào ở nơi khác không?”

Lục Yên gửi lại lời: có ít nhất hai bản lưu khác, một ở nha môn phụ trách đối ngoại và một ở kho công văn kinh thành.

Ba tờ lộ trình đã giúp tìm ra một nội gián. Nhưng thứ đang mở ra trước mắt họ lớn hơn một chuyến xe. Lần này, nếu muốn đi tiếp, họ phải đối chiếu cả đường đi của một văn bản.