Chương 4: Một Cuốn Sổ Có Hai Nét Mực

Cuốn sổ cung vụ quan trọng nhất chưa từng bị giấu trong hốc tường nào. Suốt ba năm, nó nằm ngay trong kho Nội vụ. Chỉ là chưa ai đặt hai bản sổ cạnh nhau mà thôi.

Một bản là sổ chi vật tư theo tháng, bản kia là mục lục phê duyệt theo số văn thư. A Nguyệt phát hiện ra chỗ lệch khi lần theo số hiệu tờ lệnh đổi ca mà Trần ma ma còn nhớ. Trong mục lục, số Ất-417 ghi: “Điều chỉnh nhân sự phòng giặt vì dịch bệnh.” Nhưng trong sổ thi hành cùng ngày, Ất-417 lại được dùng cho việc “Đổi ca hành lang đông Trường Xuân cung.” Một số hiệu, hai nội dung.

Hình bộ yêu cầu mang tới nguyên cả quyển, không được xé trang. Dưới ánh sáng chiếu xiên, trang 417 có màu hơi khác những trang còn lại. Viên thư lại chuyên giám định văn thư không kết luận bằng mắt thường. Ông so loại giấy, cách đóng chỉ, vị trí lỗ khâu và mực với những trang cùng thời. Kết quả: trang ấy trong sổ thi hành có dấu hiệu bị thay sau khi quyển sổ đã đóng.

“Ai có quyền mở sổ?” Vân Khanh hỏi.

“Ba người,” Lục Trầm đáp. “Nội vụ lệnh, phó quản kho và thư lại trưởng.”

Hai người đầu đã mất. Thư lại trưởng vẫn còn sống nhưng đã cáo lão về quê. Hình bộ lập tức cử người đi mời ông trở lại.

Trong lúc chờ, họ kiểm khoản mua hương. Vân Khanh từng nghĩ đây sẽ là manh mối mạnh nhất, hóa ra lại không phải. Loại hương ấy không bị cấm, nhiều cung vẫn dùng cho người mất ngủ. Điều đáng chú ý duy nhất là số lượng mua trước vụ cháy cao bất thường. Nhưng “cao bất thường” không phải là tội.

“Nếu hương được dùng đúng cách, không thể từ đó suy ra có người hạ độc,” Phùng thái y nói.

Vân Khanh gật đầu. “Vậy bỏ chữ độc khỏi bảng này.”

A Nguyệt ngạc nhiên. “Nhưng đêm cháy người đã ngửi thấy mùi ấy mà.”

“Ta có ngửi thấy.” Vân Khanh sửa lại dòng ghi chú. “Nhưng ta không biết thành phần.” Họ thay dòng “dược độc mua trước vụ án” bằng: “Vật tư an thần được mua với số lượng tăng trước vụ cháy; cần xác minh người nhận và mục đích.” Chậm hơn, nhưng sạch hơn.

Đến chiều, thư lại trưởng cũ được đưa về. Ông tên Từ Nghĩa, đã gần sáu mươi. Vừa bước vào phòng, ông đã quỳ sụp xuống. “Thần biết thế nào cũng có ngày này.”

Hình bộ không cho ông bắt đầu bằng một lời thú tội chung chung. Lục Trầm hỏi từng việc một.

“Ông có thay trang 417 không?”

“Có.”

“Ai yêu cầu?”

“Nội vụ lệnh khi đó.” Từ Nghĩa nói ra một cái tên. Người ấy đã chết vì bệnh một năm sau vụ cháy.

“Có ai khác chứng kiến?”

“Phó quản kho.” Cũng đã mất.

“Lý do thay?”

“Bảo rằng văn thư cũ ghi nhầm nội dung.”

“Ông có thấy tờ cũ không?”

“Thần có thấy.”

“Nội dung là gì?”

“Đổi ca hành lang đông Trường Xuân cung.”

“Có đóng dấu?”

“Dấu Nội vụ.”

“Có chữ ai phê không?”

Từ Nghĩa nhìn xuống đất. “Có một chữ Trịnh ở mép giấy.”

Căn phòng lặng ngắt. Không ai hỏi ngay “Trịnh nào”. Hình bộ yêu cầu ông tả lại vị trí, nét bút và màu mực. Vân Khanh nhìn thấy nỗi thất vọng trên mặt A Nguyệt khi nhân chứng không thể nói chắc người ký là Thái sư. Nhưng chính vì vậy mà lời khai ấy mới có giá trị.

Điều tiếp theo còn đáng chú ý hơn. Sau khi thay trang, Từ Nghĩa từng giữ một bản kê hủy giấy. Ông không còn bản gốc, nhưng nhớ số phiếu hủy. Con số ấy dẫn tới sổ lò giấy của Nội vụ, trong đó có đúng một dòng “văn thư Ất-417”, ngày hủy là hai ngày sau vụ cháy. Nghĩa là tờ lệnh đổi ca vẫn tồn tại ít nhất cho tới sau hỏa hoạn. Nó không phải bị “ghi nhầm rồi sửa trước khi thi hành”. Nó bị tiêu hủy sau khi Hoàng hậu đã được tuyên là chết.

Tối hôm ấy, Thái sư Trịnh xin gặp Vân Khanh. Nàng đồng ý, với điều kiện Hình bộ được biết giờ ra vào và cửa phòng phải để mở. Khánh Minh bước vào, vẫn giữ dáng vẻ của người đã đứng đầu bá quan nhiều năm. Từ khi thân phận nàng được xác nhận, ông đã đổi cách xưng hô.

“Nương nương.”

“Thái sư.”

“Người thật sự muốn kéo cả triều đình đi qua một vụ án đã ba năm?”

“Không,” Vân Khanh đáp. “Ta muốn những ai có liên quan phải đi qua vụ án.”

“Người nghĩ lời một thư lại già đủ để hạ Trịnh gia?”

“Chưa đủ.”

Khánh Minh nhìn nàng chăm chú. “Vậy người có gì?”

Vân Khanh không trả lời. Ông tới đây chính là để hỏi câu ấy. Nàng rót trà cho mình, không rót cho khách. “Ta có một lựa chọn cho Thái sư.”

Ông nhếch môi. “Thú tội?”

“Không.”

“Vậy là gì?”

“Giao toàn bộ sổ sách riêng của phủ có liên quan tới Nội vụ trong năm xảy ra hỏa hoạn cho Hình bộ kiểm tra.”

Khánh Minh bật cười. “Ta giao bí mật của phủ mình cho một người vừa mới trở về?”

“Không phải giao cho ta,” Vân Khanh nói. “Giao cho Hình bộ.”

“Nếu ta không giao?”

“Thì họ sẽ xin chỉ khám xét dựa trên phần chứng cứ đã có.” Nàng nhìn thẳng vào ông. “Ta chỉ cho Thái sư một cơ hội để tự tách những người không liên quan ra khỏi phần đang bị nghi.”

Thái sư im lặng. Vân Khanh không buông lời dọa cả dòng họ phải vào quan tài. Nàng đã sống ba năm với một người chết bị gọi sai tên, và nàng không muốn một vụ án khác mở đầu bằng việc coi cả một dòng họ như một người.

Khánh Minh đứng dậy. “Nương nương mềm lòng hơn trước.”

“Không phải,” Vân Khanh đáp. “Ta chỉ học được rằng tội của ai thì ghi tên người đó.”

Thái sư rời đi. Sáng hôm sau, Trịnh phủ không giao sổ. Hình bộ xin lệnh khám xét phần kho văn thư có liên quan, và Mộ Dương Thành phê chuẩn. Cuộc đối chất không còn xa nữa.

Vân Khanh không thấy nhẹ lòng. Mỗi mối nối mới chỉ khiến nàng hiểu rõ hơn rằng tai họa ba năm trước không do một kẻ cầm đuốc bước vào phòng gây ra. Nó được chuẩn bị bằng vô số việc nhỏ, nhỏ tới mức mỗi người đều có thể tự nhủ mình chỉ làm một phần.