Chương 5: Khe Đá Mất Năm Cỗ Xe
Đoàn xe rời thành trước giờ mão, khi sương còn đọng trên mép mái. Không treo cờ Tô gia, không đánh trống mở đường. Mười chín cỗ xe đi thành ba nhóm, mỗi nhóm cách nhau một quãng đủ để nếu xe trước gặp sự cố, xe sau còn chỗ dừng. Hàng nặng được chia đều, thuốc và lương khô dùng gấp nằm ở những xe khác nhau. Mạn Ninh không cho dồn thứ quan trọng vào vài cỗ giữa đoàn như cách cũ.
Trước khi đi, nàng tự chọn một bao ở xe thứ tám để cân lại. Quế Nương đọc số, Hà tẩu kiểm nút dây, rồi Mạn Ninh gõ ba nhịp lên vành bánh. Từ đầu đoàn đến cuối đoàn, tiếng gõ đáp lại lần lượt, không đều hẳn nhưng rõ ràng. Đó là âm thanh khiến nàng yên tâm hơn mọi lời chúc thuận buồm.
Buổi sáng trôi qua không có chuyện gì. Đoàn dừng ở giếng phía bắc xóm khai đá, cho ngựa uống từng lượt để tránh chen. Hà tẩu phát hiện xe thứ mười một nóng ổ trục, buộc phải tháo vòng bôi lại mỡ. Họ chậm hơn dự tính gần nửa khắc nhưng không đáng kể. Mạn Ninh ghi thời gian vào sổ của mình, không giục người làm nhanh hơn mức an toàn.
Đến đầu giờ chiều, khe Đá Vôi hiện ra như một vết chém giữa hai dãy sườn xám. Đường không quá dốc nhưng hẹp. Bên trái là vách đá lởm chởm, bên phải là triền thấp đổ xuống lòng suối cạn. Trinh sát đi trước quay về báo không thấy người lạ, chỉ có dấu vó ngựa cũ và vài vệt bánh xe khai đá.
Mạn Ninh vẫn cho đoàn kéo dài khoảng cách. “Qua khe không dừng,” nàng nói. “Xe nào có vấn đề thì báo, nhưng chỉ sửa ở bãi rộng sau mỏm đá đỏ.”
Hà tẩu nhìn trời. “Gió đổi rồi.”
“Có mưa?”
“Không. Gió từ phía trên khe xuống.”
Chi tiết ấy không có gì bất thường cho đến khi họ đi được gần nửa đoạn. Một tiếng huýt sắc vang từ sườn phải. Con ngựa kéo xe thứ ba giật mạnh dây cương. Ngay sau đó, một tảng đá lớn lăn từ trên cao xuống, đập vào mặt đường phía trước xe đầu, chắn gần nửa lối.
“Dừng!” Hà tẩu quát.
Mũi tên đầu tiên cắm vào thùng xe thứ năm.
Không ai còn nghi đó là tai nạn. Từ hai bên sườn, người che mặt xuất hiện sau đá, không đông như quân lính nhưng đủ để phá một đoàn xe đang mắc trong khe. Họ không lao xuống ngay mà bắn vào ngựa và dây kéo, rõ ràng muốn làm đoàn rối trước.
Mạn Ninh từng nghĩ rất nhiều về tình huống bị phục kích. Trong đầu nàng có những sơ đồ đẹp đẽ về chia nhóm, khói che và xe mồi. Khi tiếng ngựa hí vang sát tai, mọi sơ đồ biến thành những mảnh rời. Điều đầu tiên nàng thấy là A Đào đang ôm cổ con ngựa nâu bị tên sượt qua, tay đầy máu. Điều thứ hai là xe thứ hai lùi vì ngựa hoảng, suýt chạm xe thứ ba.
“Bỏ khoảng trống giữa xe!” nàng hét. “Không kéo dồn lên!”
Hà tẩu lập tức hiểu. Bà cho cắt dây hai con ngựa ở xe thứ ba, dắt chúng sang mép vách để tạo chỗ. Lý Tam Nương cùng hai người khác lăn những bao rẻ hơn xuống làm vật chắn cho người nấp. Quế Nương ôm sổ chui sau bánh xe, vẫn kịp ghi những xe bị tách khỏi hàng.
Mạn Ninh không ra lệnh đốt lửa hay tạo một đạo quân giả. Gió đang thổi ngược xuống khe, khói chỉ làm chính họ mù trước. Nàng nhìn địa hình và nhớ bãi rộng sau mỏm đá đỏ cách đó chưa đầy một dặm. Nếu kéo được phần sau của đoàn lùi tới đoạn đường có chỗ quay, họ còn cơ hội tách khỏi nơi bị kẹp.
“Nhóm ba lùi trước,” nàng nói. “Xe mười bốn đến mười chín, quay từng chiếc ở khúc rộng vừa qua. Không cứu hàng của nhóm một nếu phải bỏ vị trí.”
Một người đánh xe gào lên rằng xe anh trai hắn đang phía trước. Mạn Ninh giữ vai hắn. “Ngươi quay xe sau ra. Nếu dồn cả đoàn vào đây, anh ngươi càng không ra được.”
Đó là mệnh lệnh tàn nhẫn nhất nàng từng nói. Người kia cắn răng chạy đi.
Bọn phục kích thấy đoàn bắt đầu lùi thì lao xuống. Họ nhằm vào những xe đầu, cắt dây và châm lửa vào bạt. Xe thứ tư bốc cháy rất nhanh vì chở nhiều bao khô. Lý Tam Nương dùng dao chặt dây buộc, đẩy mấy bao xuống suối cạn để ngăn lửa lan sang xe thứ năm. Một tên bịt mặt nhảy tới, Hà tẩu dùng cán móc đẩy hắn khỏi bậc xe, nhưng bà cũng bị gậy quật trúng vai.
Mạn Ninh nghe tiếng xương va mà lạnh sống lưng. Nàng muốn chạy tới, nhưng Hà tẩu quát ngược: “Lo xe!”
Xe thứ nhất không qua được tảng đá chắn. Cuối cùng họ phải bỏ hàng, tháo ngựa rồi dẫn người vòng qua mép. Xe thứ hai bị gãy càng vì lùi gấp. Xe thứ tư cháy gần hết. Xe thứ năm lật nghiêng khi bánh sa xuống rãnh. Xe thứ bảy bị cắt dây kéo và mất hai bao trong lúc hỗn loạn.
Năm cỗ xe không thể tiếp tục.
Đó là con số Mạn Ninh biết mình sẽ nhớ lâu hơn bất kỳ thắng lợi nào.
Khi nhóm sau đã rút được về bãi rộng, những người còn lại dựng hàng phòng thủ quanh xe, không cố đánh đuổi. Bọn phục kích lấy được một phần hàng rồi rút khi nghe tiếng vó của nhóm trinh sát từ phía xóm khai đá chạy đến. Người trong xóm không phải quân cứu viện; họ chỉ là mấy người cưỡi ngựa mang theo công cụ và tiếng hò đủ lớn khiến kẻ cướp không muốn kéo dài.
Sau khi yên, không ai reo.
Hai người bị thương nặng. Một người trúng tên ở bắp tay, một người bị bánh xe ép vào chân khi xe lật. Hà tẩu không gãy xương nhưng vai sưng lên không nhấc cao được. A Đào ngồi cạnh con ngựa bị thương, vừa băng vừa khóc vì nghĩ nó sẽ chết. Mạn Ninh đi từ người này sang người khác, tay run tới mức buộc nút vải hai lần mới chặt.
“Cô nương,” Quế Nương gọi, mặt dính bụi. “Sổ hàng.”
Nàng đưa ra con số sơ bộ. Họ mất hoặc hỏng lượng hàng tương đương gần năm xe. Một phần có thể thu lại sau, nhưng kỳ giao lương không chờ.
Mạn Ninh nhìn những người bị thương rồi nhìn bảng số. Trước khi đi, nàng đã tin chia nhóm và kiểm xe đủ giúp giảm rủi ro. Đúng, chúng cứu phần lớn đoàn. Nhưng chúng không biến phục kích thành một trò diễn vô hại.
“Ta đã chọn tuyến này,” nàng nói.
Hà tẩu đang được băng vai bật cười đau đớn. “Cô chọn sau khi chúng ta cùng khảo sát. Người ném đá không phải cô.”
“Nhưng ta biết có người theo dõi.”
“Vậy lần sau cô sẽ biết thêm một điều: có người theo dõi không có nghĩa ta biết họ đặt bẫy ở đâu.”
Mạn Ninh không đáp. Nàng đi ra sau một cỗ xe còn nguyên, ngồi xuống đất trong bóng bánh. Bàn tay nàng dính bụi, máu và màu xanh từ dây niêm. Trong khoảnh khắc ấy, nàng không muốn nghe ai gọi “đại tiểu thư”, không muốn nghe mình được khen bình tĩnh. Nàng chỉ thấy năm cỗ xe bỏ lại giữa khe và hai người đang rên vì đau.
Nàng cúi đầu, trán chạm đầu gối. Cơn run từ ngón tay lan lên vai. Đời trước nàng từng thua một cuộc thi vì cố chạy qua chấn thương, tưởng ý chí có thể thay cho đánh giá đúng. Cảm giác lúc đó quay lại: không phải sợ bị chê, mà sợ người khác phải trả giá vì mình không chịu thừa nhận giới hạn.
Một lúc sau, Quế Nương đặt cạnh nàng một đoạn dây niêm cắt từ xe thứ bảy. “Cô xem cái này.”
Mạn Ninh hít sâu rồi ngẩng lên. Sợi dây có màu xanh đúng lô mới, nhưng đầu sợi không có vệt thuốc đỏ mà Quế Nương đã đánh dấu cho nhóm hai. Nó có vệt vàng rất nhạt, màu được phát cho nhóm một.
“Xe bảy thuộc nhóm hai.”
“Đúng.”
“Ai buộc lại?”
“Chưa biết. Nhưng trước lúc ra thành, em kiểm nó là vệt đỏ.”
Mạn Ninh cầm sợi dây thật lâu. Đây không chứng minh ai phản bội. Trong lúc di chuyển, dây có thể bị thay vì lý do vô hại. Nhưng nó là một sai lệch cụ thể, khác với cảm giác mơ hồ rằng có người theo dõi.
“Giữ trong túi riêng. Ghi nơi lấy, giờ lấy, ai chứng kiến.” nàng nói. “Không cho ai trong đoàn biết ta nghi gì.”
Họ quyết định không quay về thành. Nếu quay, hợp đồng chắc chắn vỡ hoàn toàn và số người ở biên doanh vẫn thiếu lương. Đoàn bỏ những xe hỏng, phân lại tải cho số xe còn lại nhưng không vượt tải an toàn. Một phần hàng được gửi tạm tại xóm khai đá để quay lại lấy sau. Hai người bị thương nặng ở lại cùng A Đào và một người chăm sóc, chờ xe nhẹ đưa về.
Phần còn lại đi tiếp chậm hơn.
Đến biên doanh, trời đã tối ngày hôm sau. Cổng kho không mở ngay. Một viên quân lại ra đọc lệnh tạm ngừng nhận hàng của đoàn Tô gia vì số lượng không đúng phiếu dự kiến và có tin tuyến bị lộ, cần kiểm tra an ninh.
Mạn Ninh đứng dưới đuốc, bụi bám từ tóc đến giày. “Ai ra lệnh?”
“Lục tướng quân.”
Nàng không nổi giận. Nếu là người giữ kho, nàng cũng sẽ nghi một đoàn vừa bị phục kích mà còn thiếu hàng. Nhưng sự hợp lý ấy không làm tình thế dễ hơn. Phía sau nàng, những xe còn lại đã đi gần kiệt sức; phía trước, cổng kho đóng.
Lục Yên xuất hiện trên bậc đá sau một lúc. Hắn còn trẻ hơn Mạn Ninh tưởng, áo giáp không trang trí, mặt lạnh vì thiếu ngủ chứ không phải cố tỏ vẻ. Hắn nhìn đoàn xe một lượt rồi nhìn nàng.
“Phiếu báo nói cô xuất phát đủ mười chín xe.”
“Đúng.”
“Tới đây mười bốn.”
“Năm xe mất khả năng đi tiếp sau phục kích. Ta có danh sách hàng mất, người bị thương và biên bản tạm gửi ở xóm khai đá.”
“Ta không nhận lời giải thích thay lương.”
“Ta cũng không muốn ngài nhận.” Mạn Ninh nói. “Ngài cân số hàng thực đến. Ký đúng số đó. Phần thiếu, Tô gia giao bù theo hạn mới nếu ngài cho phép. Còn chuyện phục kích, ta xin kiểm cùng ngài vì có dấu hiệu dây niêm bị thay.”
Lục Yên nhìn nàng lâu hơn một nhịp. “Cô vừa mất gần một phần tư đoàn mà còn muốn vào kho của ta để điều tra?”
“Không. Ta muốn ngài khóa ta ngoài kho cho đến khi kiểm xong. Nhưng kiểm phải dựa trên sổ và hàng thật, không dựa vào tin đồn.”
Lục Yên quay sang quân lại. “Cân tại sân ngoài. Không đưa hàng vào kho chính. Từng xe một.”
Cổng ngoài mở, nhưng cổng kho trong vẫn đóng.
Mạn Ninh gõ ba nhịp lên vành chiếc xe đầu trước khi nó lăn vào sân cân. Tiếng thứ hai hơi khàn vì vòng sắt móp sau đường dài. Nàng nghe rõ khuyết điểm ấy và nghĩ: lần đầu tiên từ khi tiếp quản việc nhà, nàng đã không thắng. Nàng chỉ giữ cho thất bại chưa biến thành sụp đổ.