Chương 4: Lời Khóc Trước Bàn Cân
Tin về chuyến thử vừa thành công chưa qua được hai ngày thì trong thành đã xuất hiện một câu chuyện khác: Tô Mạn Ninh chiếm công của em gái, dùng tiền của Tô gia dựng một đoàn xe để đánh bóng tên tuổi, còn Tô Nhược Lan mới là người trước đó đã giúp liên hệ thương hội và giữ cho nhà họ Tô khỏi bị phạt hợp đồng. Câu chuyện được kể ở quán trà, ngoài chợ gạo và cả trước cửa hai cửa hàng thuộc Tô gia, mỗi nơi thêm một chi tiết mới.
Mạn Ninh biết tin khi đang đứng cạnh bàn cân. Nàng không hỏi ai đã truyền. “Hôm nay vẫn cân công khai,” nàng nói với Quế Nương. “Ai muốn xem thì cho xem. Đừng đuổi người.”
Buổi cân có mặt Tô lão gia, ba chủ quầy, trạm phó Nam Khê và một người của thương hội. Mười bao được chọn ngẫu nhiên bằng cách rút số. Mỗi bao được cân trên hai cân khác nhau, mở một bao để xem chất lượng, sau đó buộc lại bằng dây gai xanh mới có nút chuẩn. Mạn Ninh yêu cầu tất cả con số ghi thành hai bản, một bản giữ tại kho, một bản giao cho người nhận chuyến.
Giữa lúc bao thứ sáu được kéo lên, Tô Nhược Lan bước vào sân trong một bộ váy trắng nhạt. Nàng không đi một mình. Đi sau là hai bà cô trong họ và vài người hầu. Nhược Lan vừa thấy đám đông đã đỏ mắt.
“Tỷ tỷ đã muốn mọi người xem, muội đến xem.” Nàng nói. “Muội chỉ mong tỷ đừng vì giận chuyện hôn ước mà khiến cha phải mạo hiểm hơn.”
Những người đứng quanh lập tức im lặng. Đó là một câu nói rất khéo: nghe như quan tâm, nhưng nếu Mạn Ninh phản ứng mạnh sẽ thành người cay cú vì bị cướp hôn.
Mạn Ninh đặt tay lên mép sổ, miết một lần rồi thôi. “Muội đến đúng lúc. Bao thứ bảy mời muội chọn.”
Nhược Lan chớp mắt. “Muội không hiểu chuyện cân lương.”
“Không cần hiểu. Chỉ cần chỉ một bao bất kỳ.”
Nàng ta chọn bao sát tường, có lẽ nghĩ đó là bao ít ai động đến. Kết quả cân thiếu hơn mức cho phép. Quế Nương kiểm dây niêm và phát hiện sợi dây thuộc lô cũ, màu xanh phai, nút thắt khác mẫu mới. Mạn Ninh không nhìn Nhược Lan mà hỏi người ghi kho bao này xuất từ dãy nào. Người phụ kho trả lời nó được chuyển từ kho phụ sang sáng sớm, theo lệnh cũ của Phùng Kính.
Phùng Kính đứng ở phía cuối sân. Hắn bước ra, cúi đầu. “Lô ấy là hàng trước ngày đại tiểu thư đổi quy định. Nếu có thiếu, lão nô chịu trách nhiệm vì kiểm không kỹ.”
“Chị thấy chưa?” Nhược Lan lập tức nói, giọng nhẹ như bênh người. “Quản sự đã nhận lỗi. Chuyện trong nhà không cần làm lớn trước người ngoài.”
Mạn Ninh nhìn em gái. “Thiếu một bao không làm ta quan tâm bằng việc nó được chuyển vào dãy đã kiểm lúc sáng. Nếu hàng cũ và hàng mới bị trộn, mọi số liệu hôm nay sẽ vô nghĩa.”
Nàng yêu cầu niêm riêng cả dãy, gọi người trực cửa từ đêm qua đến hỏi. Một cậu gia nhân trẻ thú nhận gần sáng có người mang lệnh miệng của Phùng Kính, nói phải chuyển mấy bao cho đủ mặt kho. Hắn không nhớ tên, chỉ nhớ người đó đeo thẻ gỗ Tô gia.
Phùng Kính nói thẻ có thể bị lấy cắp. Lần này Mạn Ninh vẫn không phản bác. “Đúng. Vì vậy từ nay lệnh chuyển kho phải viết, có hai chữ ký. Thẻ gỗ cũ thu lại đổi mẫu.”
Tô Nhược Lan cắn môi. “Tỷ lúc nào cũng biến việc nhỏ thành cả một bộ luật. Người làm trong nhà sẽ sợ tỷ.”
“Nếu họ sợ việc phải ghi tên dưới việc mình làm, ta chịu.”
Câu đáp không gay gắt nhưng khiến mấy người đang xem bật tiếng cười nhỏ. Nhược Lan đỏ mặt. Nàng quay sang Tô lão gia, nói rằng Mạn Ninh đã làm cả thành bàn tán. “Cha, Tô gia trước giờ giữ chữ tín bằng danh dự. Tỷ ấy lại mang sổ sách ra cho người ngoài nhìn, chẳng khác nào tự nói nhà ta không đáng tin.”
Mạn Ninh im một lúc. Chính câu này chạm vào thứ nàng biết cha mình coi trọng nhất. Tô lão gia nhìn ba chủ quầy, rõ ràng dao động.
“Cha,” nàng nói chậm, “danh dự không phải là không để ai nhìn vào. Danh dự là để họ nhìn rồi vẫn dám giao tiền, giao hàng cho mình.”
Trạm phó Nam Khê gật nhẹ. Ông ta đã thấy phần thiếu trong sổ cũ nên lời ấy có trọng lượng hơn nếu chỉ từ miệng Mạn Ninh.
Nhược Lan thấy thế, nước mắt lập tức trào ra. “Tỷ đã quyết mọi người đều đúng trừ muội. Nếu muội nói từng giúp liên hệ thương hội, tỷ sẽ bảo muội tranh công. Nếu muội không nói, người ta bảo muội vô dụng.”
Mạn Ninh không muốn biến sân cân thành nơi tranh nhau ai khóc thật hơn. Nàng đưa cho em gái một tờ giấy. “Ba ngày nữa, đội xe đi chuyến lớn đầu tiên đến biên thành. Muội nói mình hiểu việc thương hội và muốn giúp nhà. Đây là danh sách ba việc có thể chọn: theo đoàn đến trạm đầu để kiểm giá cỏ; ở lại phụ cha đối chiếu khoản vay; hoặc cùng Quế Nương rà các phiếu nhận cũ. Muội chọn một.”
Nhược Lan nhìn tờ giấy như thể đó là một cái bẫy. “Tỷ muốn đẩy muội ra đường nguy hiểm?”
“Ta cho muội ba lựa chọn, chỉ một lựa chọn phải ra khỏi thành.”
“Muội không làm.”
“Được.” Mạn Ninh gấp tờ giấy, đưa lại cho Quế Nương. “Ghi là đã mời, từ chối. Chuyện này dừng ở đây.”
Sự bình thản ấy khiến Nhược Lan khó tiếp tục. Nàng rời sân sớm hơn dự định. Nhưng tới chiều, hậu quả bắt đầu hiện ra ở nơi khác. Chủ trạm phía đông cho người trả lại tiền đặt cọc mua cỏ. Một nhà buôn thóc nhỏ hủy cam kết bán ba mươi bao vì “không muốn dính vào chuyện trong phủ”. Hai người cho vay vốn ngắn hạn cùng lúc yêu cầu thêm tài sản bảo đảm.
Mạn Ninh nhận ba tin liên tiếp trong một canh giờ. Nàng hiểu Nhược Lan không cần trực tiếp ra lệnh. Chỉ cần để một vài người tin rằng Tô gia sắp bị Tạ gia và thương hội quay lưng, họ sẽ tự rút lui để bảo vệ mình.
Hà tẩu chửi thề khi nghe trạm phía đông đổi ý. “Ta đi nói chuyện với họ.”
“Không ép.” Mạn Ninh nói. “Họ có quyền chọn khách. Chúng ta tìm tuyến khác.”
Nhưng tuyến khác dài hơn gần nửa ngày. Nếu vẫn muốn giao đúng hạn, đoàn phải xuất phát sớm hơn và mang thêm cỏ khô, đồng nghĩa tải hàng mỗi xe giảm. Quế Nương tính nhanh rồi nói thẳng: “Nếu giảm tải, số xe hiện tại không đủ chở toàn bộ lượng đã gom.”
“Thuê thêm?”
“Thương hội đang giữ phần lớn xe tốt.”
Mạn Ninh nhìn bản đồ. Đây là lần đầu hệ thống nàng dựng gặp một đòn không nằm trong sổ sách. Không ai sửa số, không ai trộm bao. Họ chỉ cần làm nguồn lực quanh nàng đắt lên và ít đi.
Đêm đó nàng không ngủ. Trên bàn là ba tờ báo giá cỏ, hai thư từ chối và một danh sách xe. Ngón tay nàng run nhẹ khi cầm bút. Nàng đã nói với mọi người rằng chỉ cần kiểm kỹ từng mắt xích. Nhưng đời thật có mắt xích bị người khác giữ, và họ không bắt buộc phải cho nàng dùng.
Nàng đặt bút xuống, đi ra sân. Những cỗ xe nằm im trong bóng tối. Một chiếc vừa thay vòng sắt, mùi gỗ mới và dầu mỡ lẫn trong không khí. Mạn Ninh gõ ba nhịp lên vành bánh nhưng tiếng thứ ba hơi lệch vì tay không vững.
“Cô nương.” Hà tẩu từ bóng tối bước ra. Bà cũng chưa ngủ. “Nếu đường đông bị chặn, còn đường qua khe Đá Vôi. Xấu hơn, nhưng đi được nếu trời không mưa.”
“Có trạm thay ngựa?”
“Không có trạm lớn. Có một xóm khai đá, họ nuôi ngựa kéo xe. Ta từng qua một lần.”
Mạn Ninh lắc đầu. “Không thể đem cả đoàn vào một tuyến chỉ vì ký ức một lần.”
“Vậy sáng mai đi khảo sát.” Hà tẩu đáp. “Sợ thì kiểm bánh lần hai, cô quên rồi à?”
Mạn Ninh bật cười lần đầu trong ngày. Rất ngắn, nhưng đủ làm vai nàng bớt cứng. “Sáng mai đi.”
Họ khảo sát khe Đá Vôi từ lúc trời còn mờ. Đường hẹp, có đoạn chỉ hai xe tránh nhau khó khăn, nhưng mặt nền cứng và có hai điểm lấy nước. Xóm khai đá đồng ý bán cỏ với giá cao hơn bình thường một chút nhưng không đòi hợp đồng qua thương hội. Đổi lại, Tô gia phải mua một số đá mài trong chuyến về để xe không chạy rỗng.
Mạn Ninh chấp nhận sau khi tính lại tải. Nàng không biết quyết định này có đúng không. Khe Đá Vôi rút ngắn được một phần thời gian so với đường vòng phía nam, nhưng nếu gặp sự cố, đoàn ít nơi rút lui hơn.
Khi trở về phủ, nàng thấy một tờ giấy không ký tên bị nhét dưới khe cửa phòng làm việc: Đường mới chưa chắc kín như cô nghĩ.
Mạn Ninh đưa giấy cho Hà tẩu, không đốt. “Lưu cùng hồ sơ chuyến.”
“Cô vẫn đi?”
“Đi. Nhưng đổi giờ xuất phát, chia hàng quan trọng thành nhiều xe, đặt xe sửa ở giữa đoàn, thêm người trinh sát trước sau. Và không ai ngoài bốn trưởng nhóm biết điểm nghỉ thứ hai cho đến khi qua cửa thành.”
Nàng không có bằng chứng Nhược Lan gửi tờ giấy, cũng không có bằng chứng thương hội liên quan. Nàng chỉ biết chuyến lớn đầu tiên đã không còn là một bài thử nghề nghiệp. Nếu có người muốn họ thất bại, họ sẽ chọn nơi mà một sai lầm nhỏ có thể biến thành tai nạn lớn.
Trong sân, Quế Nương bắt đầu phát dây niêm mới. Mỗi cuộn có một vệt thuốc nhuộm khác nhau ở đầu sợi và được ghi người nhận. Lần đầu tiên, Mạn Ninh nhìn những sợi dây xanh không chỉ như cách giữ miệng bao, mà như một đường chỉ xuyên qua toàn bộ hệ thống nàng đang cố vá lại.
Ba ngày nữa, những đường chỉ ấy sẽ đi qua khe Đá Vôi.