Chương 11: Đối Chất Trước Bàn Phong Thưởng

Buổi phong thưởng được tổ chức sau khi đoàn xe thứ ba liên tiếp giao đủ hàng. Nếu mọi việc xảy ra sớm hơn vài tháng, người ta có lẽ chỉ nhắc tới chiến công ngoài biên và đọc vài cái tên rồi uống rượu. Lần này, vì vụ công văn bị sửa và chuỗi thất thoát quân lương đã được điều tra song song, danh sách người được gọi vào sảnh dài hơn thường lệ. Ngoài quan văn võ còn có trạm trưởng, người coi kho, một số chủ hàng và vài người của đoàn xe Tô gia.

Mạn Ninh mặc áo đơn giản, đứng cạnh Hà tẩu và Quế Nương chứ không đứng một mình ở giữa. Nàng biết người ta thích một hình ảnh gọn: một nữ tử giỏi giang cứu cả gia tộc, một thứ muội độc ác bị đánh bại, một vị tướng công nhận tài năng. Sự thật phiền hơn nhiều. Nếu không có Hà tẩu nghe tiếng nan bánh, Quế Nương giữ sổ, trạm phó Nam Khê mang bản lưu và cả những chủ phần nhỏ chịu bỏ tiền, nàng không có gì để đứng đây khoe là “công của mình”.

Quan chủ trì không bắt đầu bằng phong thưởng. Ông đọc kết quả rà soát lương tuyến trước: kho Tô gia trong nhiều tháng có chênh lệch giữa số xuất sổ và số nhận tại trạm; Phùng Kính lợi dụng quyền giữ chìa khóa, sổ và người cân để che phần thiếu; Trương Nguyên bán thông tin tuyến cho mạng lưới trung gian; Cao Thuận dùng vị trí gần Nội phủ để truyền lời gây sức ép lên thương hộ và mua tin; Hàn Dục bị xác định đã tham gia thay bản công văn sau đăng ký và nhận tiền qua trung gian.

Mỗi phần đều kèm câu “tiếp tục xử theo hồ sơ” thay vì một bản án đầy kịch tính. Mạn Ninh thấy như vậy hợp lý.

Phùng Kính được dẫn vào để xác nhận một số khoản trong sổ. Ông già đi nhiều chỉ trong vài tuần. Khi nhìn Tô lão gia, hắn cúi đầu thấp hơn cả những năm làm quản sự. “Lão gia từng cứu cha tôi khỏi nạn đói,” hắn nói. “Ban đầu tôi chỉ lấy một ít để bù nợ cho con. Sau đó thiếu rồi phải lấy chỗ khác lấp. Mỗi lần nghĩ chuyến sau kiếm được sẽ trả lại.”

Tô lão gia không mắng. Mặt ông xám đi. “Ta tin ngươi.”

“Chính vì lão gia tin nên tôi càng dễ làm.”

Câu ấy nặng hơn tiếng chửi. Mạn Ninh thấy cha siết tay trên gối. Phùng Kính không biến thành người đáng thương vô tội chỉ vì có lý do. Nhưng việc hắn từng trung thành rồi trượt từng bước khiến sai lầm trong nhà Tô hiện ra rõ hơn: họ đã xây một hệ thống dựa vào đức hạnh của một người rồi ngạc nhiên khi con người ấy yếu đi.

Trương Nguyên không có mặt vì hồ sơ riêng vẫn được xử. Một người của nha môn đọc phần lời khai đã đối chiếu: hắn bán tuyến vì tiền, sau đó tiếp tục vì bị Phùng Kính dọa sẽ đẩy toàn bộ tội kho lên đầu cha hắn. Lời khai khớp với đường thư qua cậu bé, người viết thuê và người chở hàng. Không ai dùng nó một mình làm căn cứ.

Đến phần Cao Thuận, không khí trong sảnh căng lên. Người ta xác nhận hắn từng nhận yêu cầu từ cung nữ bên Nhược Lan để gây khó cho một số nhà cung cấp của Tô gia. Nhưng không có chứng cứ cho thấy Nhược Lan ra lệnh sửa công văn hoặc tổ chức phục kích khe Đá Vôi.

Mạn Ninh nghe rõ vài tiếng xì xào. Một số người có vẻ thất vọng vì câu chuyện không kết thành một đường thẳng.

Nhược Lan được phép gửi lời giải trình. Nàng thừa nhận đã muốn ép chị thất bại trong việc vận lương, vì tin rằng khi Tô gia yếu đi, vai trò của nàng trong cung và với gia đình sẽ lớn hơn. Nàng phủ nhận biết việc Cao Thuận mua lộ trình phục kích hoặc Hàn Dục sửa công văn. Việc nàng dùng người sai cách vẫn bị ghi nhận; phần khác không gán cho nàng.

Tô lão gia nhắm mắt khi nghe lời con gái thứ hai. Mạn Ninh không nhìn cha. Nàng nhìn sợi dây gai xanh buộc quanh tập chứng từ của mình.

Sau phần sai phạm, quan chủ trì mới chuyển sang việc hậu cần. Lục Yên bước ra, đặt ba bộ số lên bàn: số xuất ở Tô gia, số cân tại trạm và số biên doanh nhận của ba chuyến gần nhất. Chúng không giống nhau tuyệt đối, bởi luôn có hao hụt nhỏ, bao rách và hàng bị loại. Nhưng mọi chênh lệch đều có biên bản, người ký và lý do.

“Điều đáng thưởng không phải là không có sai số,” Lục Yên nói. “Là sai số có chỗ để truy.”

Mạn Ninh ngẩng lên. Đó gần như là lời khen dài nhất nàng từng nghe từ hắn.

Một viên quan hỏi tại sao biên doanh từng đình đoàn Tô gia nếu bây giờ đánh giá tốt. Lục Yên đáp thẳng: “Vì chuyến đầu của họ sau cải tổ vẫn giao thiếu gần hai thành. Nếu lúc ấy ta cho vào kho như bình thường chỉ vì danh tiếng của Tô cô nương, hôm nay mọi sổ đẹp cũng vô nghĩa.”

Mạn Ninh bước ra. “Tôi đồng ý.”

Có người bật cười vì nàng tự nhận thất bại ngay trong lễ phong thưởng. Nàng tiếp tục: “Năm xe mất ở khe Đá Vôi, hai người bị thương nặng. Đó không phải chiến công. Những thay đổi sau đó đến vì chúng tôi phải trả giá để thấy quy trình nào còn lỗ.”

Quan chủ trì hỏi nàng muốn xin phần thưởng gì. Sảnh im hẳn.

Nếu là trước đây, Tô gia có lẽ sẽ xin độc quyền một tuyến hoặc miễn thuế kho vài năm. Mạn Ninh đã nghĩ về câu này suốt tuần.

“Tôi xin không ban độc quyền,” nàng nói.

Tô lão gia giật mình. Tạ Hân ở dãy ngoài cũng ngẩng đầu.

“Tuyến lương càng quan trọng càng không nên nằm trong tay một nhà. Tôi xin cho phép lập khế ước vận chuyển có thời hạn một năm, mỗi quý đối chiếu ba bên: nơi xuất, trạm trung chuyển và biên doanh. Những thương đội đạt điều kiện về xe, sổ và niêm đều có thể dự phần. Đội của Tô gia nhận phần việc theo năng lực hiện tại, không phải theo hôn ước hay thân phận.”

Một quan thương vụ hỏi: “Cô bỏ cơ hội độc quyền để tự tạo đối thủ?”

“Nếu chúng tôi chỉ sống được khi không có đối thủ, nghĩa là chúng tôi chưa giỏi.”

“Vậy Tô gia được gì?”

“Một thị trường mà người khác khó khóa bằng một lời nhắn.”

Trong sảnh có tiếng bàn tán. Đề nghị không được chấp nhận ngay tại chỗ. Quan chủ trì nói phải rà quy định và khả năng quản lý. Mạn Ninh đã chờ câu đó. Nàng không muốn một lời đồng ý bốc đồng biến thành “luật” trong một bữa tiệc.

Phần phong thưởng cuối cùng vì thế khá khiêm tốn: đội xe Tô gia được ký hợp đồng sáu tháng với khối lượng cụ thể, có quyền ưu tiên dùng hai kho trung chuyển công trong giờ định trước, đổi lại phải chịu kiểm tra sổ và niêm. Hà tẩu được ghi nhận là trưởng xe; Quế Nương được ghi chức quản sổ chứ không bị gọi chung là “nữ quyến giúp việc”. Những người bị thương ở khe Đá Vôi nhận khoản bồi thường từ phần tiền phạt thu hồi trong vụ thất thoát và quỹ Tô gia.

Mạn Ninh thích phần đó hơn mọi tấm biển vinh danh.

Sau lễ, Tạ Hân chặn nàng ở hành lang. “Cha ta đã đổi ý. Ông không muốn chấm dứt kho nữa.”

“Vì thấy hợp đồng sáu tháng?”

“Ừ.” Hắn cười tự giễu. “Ta đang cố dạy ông rằng hợp đồng ba tháng vẫn là ba tháng, không phải lời đính hôn kéo dài theo lợi ích.”

“Tiến bộ.”

“Nàng nói như chấm bài.”

“Ta có thể trừ điểm nếu ngươi muốn.”

Họ cùng cười. Giữa họ cuối cùng có thể có một cuộc trò chuyện không mang theo hôn thư.

Ở đầu hành lang khác, Lục Yên đang nói với Hà tẩu về tiêu chuẩn bánh xe cho tuyến mùa mưa. Khi thấy Mạn Ninh, hắn đưa nàng một tờ dự thảo lịch giao sáu tháng. “Biên doanh muốn chuyến mùa đông cách nhau đều hơn. Đừng dồn cuối tháng.”

“Đổi lại chúng tôi cần thông báo sớm hơn nếu kho biên giảm sức chứa.”

“Ba ngày.”

“Năm.”

“Bốn.”

“Được.”

Tạ Hân đứng cạnh nhìn hai người thương lượng, lắc đầu. “Hai người thật sự không biết nói chuyện gì ngoài hàng và ngày sao?”

Lục Yên hỏi: “Còn cần gì?”

Mạn Ninh bật cười. Lần này tiếng cười đến dễ hơn trước. Nàng nhìn sang Hà tẩu, người cũng cười đến phải ôm vai cũ.

Cuối buổi, Tô lão gia gọi nàng lại. Ông cầm một đoạn dây gai xanh đã được dùng buộc tập giấy. “Cha từng nghĩ giữ nhà là giữ con dấu trong tay mình.”

“Giờ cha nghĩ sao?”

“Giữ nhà là biết lúc nào không nên giữ một mình.”

Mạn Ninh thấy sống mũi cay. Nàng không khóc, chỉ nhận đoạn dây từ tay cha. “Con cũng phải học vậy.”

Ông nhìn nàng. “Con xin không độc quyền vì sợ mình sẽ thành một Phùng Kính khác ở quy mô lớn hơn?”

Nàng suy nghĩ rồi gật. “Một phần. Phần khác là con không muốn mỗi lần mình ốm hoặc sai, cả tuyến cùng sai.”

Tối về, sân xe vẫn bận dù lễ đã xong. Một cỗ vừa thay nan, một cỗ đang cân tải cho chuyến sáng. A Đào đã trở lại sau thời gian chăm ngựa bị thương; con ngựa nâu sống, nhưng giờ chỉ kéo đường ngắn.

Mạn Ninh đi tới chiếc xe đầu, đưa tay định gõ ba nhịp thì dừng lại. Một cô gái mới vào đội đã làm trước: cốc, cốc, cốc, rồi cúi xuống nghe tiếng rung của nan.

“Ổn,” cô gái nói với trưởng xe.

Mạn Ninh đứng yên, bất chợt thấy mắt mình ướt. Không ai để ý vì sân tối. Nàng đã quen nghĩ mọi thứ chỉ an toàn khi chính tay mình kiểm lại. Nhưng nếu hệ thống chỉ hoạt động khi nàng có mặt, tất cả những gì nàng xây cũng chỉ là một dạng phụ thuộc khác.

Quế Nương đi ngang, thấy nàng đứng im. “Cô nương không kiểm sao?”

Mạn Ninh nhìn chiếc xe, rồi lắc đầu. “Hôm nay để họ kiểm.”

Đó là phần thưởng nàng không hề xin trong sảnh.