Chương 7: Hôn Ước Không Mua Được Tuyến Lương

Tạ Hân trở lại Tô phủ vào một buổi sáng không có đèn đỏ, không có khách dự tiệc và cũng không có ai chờ hắn nói lời đẹp. Hắn mang theo hai hộp trà, một cuộn lụa và một phong thư do chính tay mình viết. Quản gia mới hỏi hắn đến vì việc gì. Hắn nói muốn gặp Tô lão gia trước, nhưng Mạn Ninh đang ở phòng ngoài kiểm bảng chi phí chuyến giao bù nên nghe thấy.

“Nếu liên quan hôn ước, nói với ta,” nàng nói.

Tạ Hân bước vào. So với ngày xé hôn thư, hắn gầy đi một chút. Áo vẫn phẳng, tóc vẫn buộc đúng phép, nhưng vẻ chắc chắn của người luôn tin mình tính được nước đi tốt nhất đã giảm đi.

“Nàng không cần nói như đang bàn một món hàng.”

“Hôn ước cũ vốn đã bị dùng như một món hàng.” Mạn Ninh đặt bút xuống. “Ngươi đến để đổi giá?”

Tạ Hân nhìn nàng, có chút tức nhưng không bỏ đi. “Ta đến xin lỗi.”

Nàng chờ.

Hắn dường như không quen phải nói lời ấy khi không có câu đệm. “Ngày đó ta tin chuyện trong kho và tin Nhược Lan bị nàng chèn ép. Ta cũng… cho rằng Tô gia khó giữ nổi hợp đồng. Tạ gia không thể bị kéo xuống cùng.”

“Phần sau mới là lý do chính.”

Tạ Hân im lặng.

Mạn Ninh không thấy hả hê. Nàng từng nghĩ nếu hắn quay lại, nàng sẽ có rất nhiều lời cay độc. Sau chuyến khe Đá Vôi, sau những đêm cân hàng và nhìn người bị thương, chuyện thắng thua trong một cuộc hôn nhân bỗng nhỏ đi. “Ngươi đã chọn bảo toàn Tạ gia. Ta hiểu. Nhưng hiểu không có nghĩa là ta muốn cưới ngươi.”

“Nếu chỉ là chuyện tình cảm, ta không ép.” Hắn mở phong thư. “Tạ gia có thể đứng ra bảo lãnh khoản vay cho chuyến sau. Chúng ta có kho gần cửa bắc, có quan hệ với hai trạm dịch. Nếu hai nhà nối lại, thương hội sẽ không dám ép giá nữa.”

Mạn Ninh nhìn phong thư, rồi nhìn hắn. “Đó chính là lý do ta không nối lại.”

“Vì ta giúp nàng?”

“Vì ngươi vẫn nghĩ hôn nhân là cách ghép tài sản và rủi ro. Hôm trước Tô gia yếu, ngươi cắt. Hôm nay tuyến lương có giá, ngươi nối. Nếu ngày mai ta mất thêm mười xe, chúng ta lại bàn xem tình nghĩa còn đáng bao nhiêu sao?”

Tạ Hân siết môi. “Mọi gia tộc đều tính như vậy.”

“Vậy cứ để mọi gia tộc tính. Ta không cần lấy chồng để thuê kho.”

Hắn bật cười chua. “Nàng nghĩ mình đã thoát khỏi chuyện đó sao? Tuyến lương của nàng đi qua đất, trạm, cổng và kho của người khác. Mỗi nơi đều có chủ. Không có quan hệ, nàng sẽ bị ép tới chết.”

“Có quan hệ khác với việc để một quan hệ sở hữu cả tuyến.”

Câu nói khiến hắn ngừng lại. Mạn Ninh kéo bảng chi phí sang. Sau chuyến thất bại, nàng đã bắt đầu chia nhà cung cấp: không trạm nào giữ quá một phần ba lượng cỏ dự phòng, không nhà buôn nào cung cấp quá một phần tư lượng gạo bù nếu có thể tránh. Cách đó đắt hơn một chút, nhưng không ai có thể bóp cổ cả đoàn bằng một lần từ chối.

“Ngươi muốn hợp tác kho bắc?” nàng hỏi. “Được. Cho ta giá thuê, điều kiện, người chịu trách nhiệm và quyền kiểm kho. Tô gia trả tiền như khách. Không hôn ước.”

Tạ Hân nhìn nàng như không tin nàng có thể tách hai việc rõ đến thế. “Nàng thật sự muốn biến ta thành một chủ kho bình thường?”

“Nếu kho tốt, ta sẽ dùng. Nếu không, ta tìm chỗ khác.”

Hắn đứng dậy, đi đến cửa rồi dừng. “Nhược Lan sắp vào cung.”

Mạn Ninh ngẩng lên.

“Tạ gia nhận được lời nhắn qua một người ở Nội phủ. Họ muốn chúng ta ký một bản cam kết không cho Tô gia dùng kho bắc. Đổi lại, chuyện thuế tồn của hai cửa hàng Tạ gia sẽ được xem nhẹ.”

“Ai gửi?”

“Không có tên. Chỉ có người mang lời.”

“Vậy ngươi đã trả lời?”

Tạ Hân cười nhạt. “Ta chưa ngu đến mức viết chữ dưới một lời đe dọa không tên. Nhưng cha ta sợ.”

Mạn Ninh dựa lưng ghế. Đây là thông tin hữu ích nhưng chưa phải bằng chứng. “Tại sao nói với ta?”

“Vì nếu nàng thất bại, người tiếp theo bị ép chưa chắc là Tạ gia cuối cùng.” Hắn nhìn ra sân. “Và vì ta từng nghĩ chỉ cần chọn bên mạnh là an toàn. Hóa ra bên mạnh cũng sẽ hỏi ngươi đã chứng minh lòng trung thành bằng cách nào.”

Lần đầu tiên Mạn Ninh nhìn thấy ở hắn một thứ gần với xấu hổ hơn là tiếc lợi ích. Không đủ để khôi phục tình cảm, nhưng đủ để nàng hiểu Tạ Hân cũng đang bị chính cách tính toán của mình dồn vào góc.

“Nếu họ lại gửi lời,” nàng nói, “đừng hứa giúp ta. Chỉ ghi ngày, giờ, người mang, nội dung. Nếu có giấy thì giữ nguyên giấy. Nếu không có, tìm người thứ hai cùng nghe.”

“Nàng muốn biến mọi cuộc trò chuyện thành sổ?”

“Khi lời nói dùng để bóp đường làm ăn, ta muốn biết lời ấy đi qua ai.”

Tạ Hân gật, rồi đặt hai hộp trà lại. Mạn Ninh gọi người trả chúng cho hắn. “Quà không cần. Bảng giá kho gửi sau.”

Hắn bật cười thật, lần này không chua. “Nàng đúng là không chừa cho ta chút thể diện.”

“Ta đang cho ngươi một hợp đồng.”

Sau khi hắn đi, Tô lão gia từ phòng trong bước ra. Ông đã nghe gần hết. “Con từ chối hắn vì còn giận?”

Mạn Ninh nghĩ một lúc. “Có một phần. Nhưng dù hết giận con cũng từ chối. Nếu đường lương của nhà mình chỉ đứng được nhờ một cuộc hôn nhân, sớm muộn nó cũng ngã khi hôn nhân thay đổi.”

Ông thở dài. “Thời của cha, người ta dựng việc bằng quan hệ.”

“Con cũng dùng quan hệ.” Nàng nói. “Nhưng con muốn mỗi quan hệ có giới hạn. Hà tẩu giỏi xe, Quế Nương giỏi sổ, Tạ gia có kho, Lục Yên giữ biên doanh. Không ai nên giữ tất cả.”

Chiều hôm đó, họ nhận bảng giá kho của Tạ gia. Giá cao hơn một chút so với thị trường nhưng điều kiện rõ, không yêu cầu độc quyền. Mạn Ninh thương lượng giảm phí nếu Tô gia tự chịu người kiểm hàng. Hai bên ký hợp đồng ba tháng. Tạ Hân ký tên ở cuối với tư cách người quản kho, không phải vị hôn phu.

Việc ấy lan ra ngoài nhanh hơn nàng dự tính. Người ta không kể rằng Tô gia thuê kho; người ta kể Mạn Ninh bắt vị hôn phu cũ phải “cầu xin” làm ăn với mình. Những câu chuyện luôn thích biến một thỏa thuận bình thường thành màn vả mặt.

Mạn Ninh không cải chính từng lời. Nàng chỉ yêu cầu cửa hàng niêm yết rằng kho bắc là một điểm trung chuyển thuê có thời hạn, không thuộc Tô gia. “Đừng để sau này người ta tưởng Tạ gia đã nhập vào đường lương của mình,” nàng nói.

Ba ngày sau, tin Tô Nhược Lan được chọn vào cung trở thành thật. Một đoàn người từ Nội phủ đến Tô gia lấy danh sách thân nhân và tài sản theo lệ. Nhược Lan mặc áo mới, đi qua sân với vẻ bình tĩnh hơn trước rất nhiều. Trước khi lên xe, nàng tìm Mạn Ninh ở kho.

“Tỷ thật sự không tiếc Tạ Hân?”

Mạn Ninh đang cân một bao mẫu. “Không.”

Nhược Lan cười. “Tỷ nói dễ vì bây giờ người ta ca tụng tỷ. Nếu không có tuyến lương, ai còn nhớ tỷ là ai?”

“Ta không cần họ nhớ.”

“Muội cần.” Nhược Lan đáp quá nhanh, rồi môi mím lại.

Mạn Ninh đặt quả cân xuống. Lần đầu tiên nàng không thấy trước mặt chỉ là cô gái giả khóc cướp hôn ước. “Vì mẹ muội?”

Ánh mắt Nhược Lan lạnh đi. “Mẹ muội ở Tô phủ hai mươi năm, mỗi bữa cơm đều chờ người khác ngồi xong mới dám cầm đũa. Khi bà bệnh, thầy thuốc đến phòng chính trước rồi mới ghé viện nhỏ. Tỷ sinh ra đã có tên trong gia phả ở dòng đầu. Tỷ không hiểu cảm giác nếu không có người đàn ông đứng sau thì ngày mai mình có thể bị đưa đi đâu.”

“Ta hiểu vì sao muội muốn một chỗ đứng.” Mạn Ninh nói. “Ta không hiểu vì sao muội phải giẫm người khác để đứng.”

“Vì chỗ tốt không đủ cho tất cả.”

“Đó là điều người ta nói khi muốn muội tranh phần của chị em thay vì hỏi ai chia chỗ.”

Nhược Lan nhìn nàng rất lâu. “Tỷ luôn nói như thể có thể sửa mọi thứ bằng sổ và quy tắc.”

“Không. Khe Đá Vôi đã dạy ta không sửa được mọi thứ.”

Một thoáng, ánh mắt Nhược Lan dao động khi nhìn vết trầy còn trên cổ tay chị. Nhưng nàng ta nhanh chóng quay đi. “Muội vào cung rồi, tỷ đừng nghĩ tuyến đường ngoài kia đủ che cho cả nhà.”

“Muội cũng đừng nghĩ cửa cung làm mọi lời của muội thành luật.”

Nhược Lan không trả lời. Nàng bước lên xe.

Tối ấy, Mạn Ninh nhận được tin trạm phía đông đột ngột yêu cầu kiểm lại giấy phép vận chuyển của Tô gia. Hai thương điếm khác hoãn giao cỏ với lý do “chờ chỉ thị”. Không có sắc lệnh nào được đưa ra, không có con dấu nào để phản đối. Chỉ là những cánh cửa cùng lúc trở nên khó mở.

Mạn Ninh cầm bút, bàn tay không run như lần trước. Nàng ghi từng việc thành một danh sách: ai từ chối, lúc nào, nói lý do gì, có giấy hay chỉ lời miệng. Sau đó nàng gõ ba nhịp lên mép bàn thay vì vành xe.

Hôn ước đã thật sự kết thúc. Trận kế tiếp không còn nằm trong một gia đình.