Chương 7: Chiếc Kiệu Không Thành Hôn

Sáng ngày nghênh thân, Tạ Như Ý biến mất khỏi phòng trước khi tiếng trống lễ đầu tiên vang lên. Không cửa sổ nào bị phá, không người hầu nào bị trói. Trên bàn trang điểm chỉ có chiếc lược ngọc và một phong thư nhỏ ghi tên cha nàng. Bà vú già ngồi bên giường, sắc mặt tái nhưng không bỏ chạy. Bà nói mình đã đưa tiểu thư đến cửa bên từ cuối canh tư rồi quay về đúng như lời dặn.

Tĩnh An hầu đọc thư xong, bàn tay run đến mức làm giấy sột soạt. Như Ý viết rõ nàng tự rời đi, sẽ đến nơi an toàn của dì ruột, không mang theo tài sản của phủ ngoài quần áo và tiền riêng. Nàng phản đối việc hôn nhân bị dùng làm cầu nối cho những sắp đặt nhân sự mà nàng không thể kiểm soát. Cuối thư, nàng xin cha đừng phạt người hầu vì quyết định của mình.

Không ai trong phòng biết phải xử lý thế nào. Ngoài cổng, đoàn nghênh thân của Định Bắc hầu phủ đã bắt đầu tập kết. Nếu báo ngay, hai nhà sẽ mất mặt trước hàng trăm khách. Nếu giấu, mỗi khắc trôi qua lại biến thành một lớp dối trá mới.

Chu quản sự là người đầu tiên tìm Phó Thanh Lam.

“Tiểu thư đã đi. Nhà trai sắp vào cửa. Hầu gia muốn kéo thời gian cho đến khi xác nhận nàng thật sự ở chỗ dì. Phòng lễ đề nghị có người mặc hỉ phục ngồi trong kiệu qua cổng, rồi lấy cớ cô dâu ngất để trì hoãn nghi thức bên kia.”

Thanh Lam nghe xong, lạnh sống lưng. “Ai ngồi?”

Chu quản sự không trả lời ngay.

Nàng hiểu.

“Không.”

“Thanh Lam…”

“Nếu đưa một nha hoàn sang giả cô dâu mà không báo nhà trai, đó không còn là kéo giờ. Đó là lừa.”

Chu quản sự vò trán. “Ta biết. Nhưng người phòng lễ nói ngươi vóc dáng gần giống, lại là người Như Ý tin. Chỉ cần qua cổng, sang đó lấy cớ bệnh, không bái đường vội.”

“Ai bảo đảm họ sẽ không ép làm đủ lễ?”

Ông im lặng.

Thanh Lam quay vào chính viện. Tĩnh An hầu đang tranh cãi với hai trưởng bối trong tộc. Một người nói danh dự của phủ quan trọng hơn một buổi giả lễ, người kia nói nếu nhà Lục gia nổi giận thì cả vụ điều tra Vệ thị sẽ bị biến thành trò trả đũa hôn sự. Không ai hỏi người bị đặt vào kiệu muốn gì.

Thanh Lam quỳ xuống giữa phòng nhưng giọng không run. “Nếu Hầu gia buộc nô tỳ ngồi kiệu, nô tỳ có ba điều kiện.”

Cả phòng sững lại.

“Thứ nhất, không bái đường, không hợp cẩn, không ghi tên nô tỳ vào gia phả hay hôn thư. Nô tỳ chỉ đi để chuyển thư giải thích và kéo thời gian xác nhận an toàn của tiểu thư. Thứ hai, thư của tiểu thư phải được sao hai bản, một bản giao người của Kinh Triệu phủ đang xử vụ A Nhu giữ giờ mở, tránh sau này ai nói nô tỳ làm nàng mất tích. Thứ ba, toàn bộ người hầu theo kiệu phải biết nô tỳ không phải cô dâu và không bị buộc giữ bí mật bằng roi vọt.”

Một trưởng bối quát: “Ngươi lấy tư cách gì ra điều kiện?”

Thanh Lam cúi đầu thấp hơn. “Tư cách của người sẽ bị đưa sang nhà khác dưới tên không phải của mình.”

Tĩnh An hầu nhắm mắt. Ông già đi rõ rệt chỉ trong một buổi sáng. Sau cùng ông nói: “Được. Ta ký giấy xác nhận ba điều. Nếu bên Lục gia không chịu dừng lễ khi biết sự thật, người của ta đưa ngươi về.”

Thanh Lam không coi lời ấy là đủ. Nàng yêu cầu giấy có dấu Hầu phủ và chữ ký của Chu quản sự làm chứng. Tĩnh An hầu ký. Một bản được giao cho nữ quản sự đi cùng nàng.

Trong lúc phòng lễ thay áo, Thanh Lam tìm được một khoảng riêng để thở. Hỉ phục nặng hơn mọi bộ đồ nàng từng mặc. Từng lớp vải ép lên vai như nhắc nàng rằng đây không phải một trò thay quần áo. Chỉ cần sai một bước, danh phận của nàng có thể bị người khác định đoạt bằng lời đồn trước khi bất kỳ giấy tờ nào được xem.

Lưu thẩm chạy đến, mắt đỏ. “Hay ngươi trốn luôn đi.”

Thanh Lam bật cười mệt mỏi. “Nếu tôi trốn, họ sẽ tìm một cô khác ít hiểu chuyện hơn.”

“Nhưng ngươi đâu phải cứu cả phủ.”

“Tôi không cứu cả phủ. Tôi chỉ đang chọn cách ít hại nhất trong mấy cách đều xấu.”

Trước khi lên kiệu, nàng kiểm tra thư. Một lá của Như Ý gửi cha, một bản sao gửi Lục Cẩn, một giấy xác nhận của Tĩnh An hầu về việc Thanh Lam chỉ là người chuyển thư trong tình thế khẩn cấp. Nàng đặt chúng vào hộp nhỏ, niêm bằng dấu của Tĩnh An hầu trước mặt hai người. Không giấu mảnh vải thần bí trong tóc, không tự tạo chứng cứ để “kiểm soát cuộc chơi”. Thứ nàng cần là giấy tờ mà người khác có thể xác nhận.

Kiệu rời cổng giữa tiếng nhạc cưới. Bên ngoài người dân reo vui, không ai biết cô dâu thật đang ở một con đường khác. Thanh Lam ngồi trong bóng đỏ, hai tay đặt trên đầu gối. Mỗi nhịp kiệu lắc là một câu hỏi: Như Ý đã đến nơi chưa? Lục Cẩn sẽ làm gì? Vệ thị có lợi dụng biến cố để buộc tội hai phủ?

Nửa đường, đoàn dừng đột ngột. Có người báo một bánh xe của kiệu phụ bị lỏng. Thanh Lam nghe tiếng người tranh cãi rồi tiếng vó ngựa đi sát. Nữ quản sự bên ngoài khẽ nói qua rèm: “Có hai người lạ muốn nhập đoàn, nói là hộ vệ Vệ phủ được cử hỗ trợ.”

Thanh Lam đáp ngay: “Danh sách đoàn có họ không?”

“Không.”

“Vậy không cho vào. Nếu họ nói có lệnh, xin lệnh bằng văn bản hoặc để người nhà trai xác nhận.”

Một lát sau, tiếng tranh cãi lớn hơn. Cuối cùng hai người kia bỏ đi. Sự việc nhỏ nhưng khiến Thanh Lam hiểu cuộc hôn lễ đang là một dòng chảy mà quá nhiều người muốn bước vào vì ai cũng nghĩ lễ nghi cho phép họ đi qua kiểm soát.

Khi kiệu đến Định Bắc hầu phủ, Lục Cẩn đứng ở cổng trong. Theo nghi lễ, hắn không được tự vén rèm nhìn cô dâu, nhưng gia thần già từng đi cùng hắn tiến đến nhận hộp thư theo yêu cầu đặc biệt. Thanh Lam nghe bên ngoài im bặt trong vài phút.

Rồi tiếng Lục Cẩn vang lên, rõ ràng: “Dừng nhạc. Đưa kiệu vào viện khách, không vào hỉ đường. Không ai được mở rèm nếu người trong kiệu không đồng ý.”

Một người lớn tuổi phản đối: “Ngày lành giờ tốt đã định, sao có thể dừng?”

“Vì cô dâu Tạ Như Ý không ở trong kiệu.”

Tiếng xôn xao bùng lên như lửa bén rơm.

Thanh Lam không bước ra ngay. Nàng chờ nữ quản sự mở rèm theo đúng giấy thỏa thuận. Khi đặt chân xuống, nàng tháo khăn trùm trước mặt tất cả những người có mặt ở sân khách.

“Tôi là Phó Thanh Lam, nha hoàn của Tĩnh An hầu phủ,” nàng nói. “Tôi đến chuyển thư trong tình thế khẩn cấp. Tôi không phải Tạ tiểu thư, và chưa thực hiện bất kỳ nghi thức thành hôn nào.”

Một bà cô Lục gia suýt ngất. Một người khác quát phải giữ nàng lại để hỏi tội. Lục Cẩn đứng trước bậc thềm, mặt không có chút vui vẻ, nhưng hắn không để ai chạm vào nàng.

“Giữ người không giải quyết được việc. Gọi Tĩnh An hầu, gọi người làm chứng và xác nhận Tạ tiểu thư ở đâu.”

Đúng lúc đó, một kỵ mã từ ngoại thành mang thư của dì Như Ý đến. Trong thư có chữ ký của hai gia nhân trang viện xác nhận Như Ý đã đến an toàn từ đầu giờ Thìn. Kinh Triệu phủ cũng nhận được bản thư hẹn giờ mở và sai người đến ghi nhận.

Sự thật không làm scandal biến mất. Nó chỉ ngăn scandal biến thành án mất tích.

Đêm ấy, Thanh Lam được xếp ở một phòng khách có nữ quản sự hai phủ cùng ở ngoài cửa. Nàng đã thay hỉ phục, nhưng tóc vẫn còn mùi hương dùng trong lễ cưới. Lục Cẩn đến gặp nàng với gia thần già đứng cách vài bước.

“Ta biết nàng không phải Như Ý từ lúc đọc thư,” hắn nói.

“Nếu không có thư thì sao?”

“Ta sẽ hỏi trước khi làm lễ.”

Thanh Lam nhìn hắn. “Tôi mong câu đó là thật.”

Lục Cẩn không giận. Hắn đặt lên bàn một danh sách khách của ngày cưới. “Hôm nay có ba người dùng thiếp của Vệ phủ muốn vào nội viện dù không có tên. Một người mô tả giống Hàn Lộc, nhưng hắn biến mất khi bị hỏi giấy.”

Thanh Lam siết tay. “A Nhu chết vì có thể đã chạm vào đường này.”

“Ta nghe rồi.”

“Vậy từ giờ đừng coi lễ cưới là chuyện riêng hai nhà nữa. Có người dùng đoàn xe và khách khứa làm vỏ để đi lại.”

Lục Cẩn gật. “Ta đồng ý. Nhưng có một việc khác. Sau khi Như Ý bỏ đi, Vệ thị chắc chắn sẽ nói hai phủ cấu kết phá hôn sự để che giấu chuyện quân lương.”

Thanh Lam hiểu ngay. Ngày mai, cuộc điều tra có thể đổi hướng. Người đã mất một con đường ảnh hưởng sẽ cần một lý do để tấn công.

“Vậy giữ tất cả sổ hôm nay,” nàng nói. “Danh sách người vào cổng, giờ xe đến, thư Như Ý, giấy xác nhận của Hầu gia. Không sửa một dòng nào cho đẹp mặt.”

Lục Cẩn nhìn nàng, rồi cười rất khẽ. “Ngươi đúng là người làm sổ.”

Thanh Lam đáp: “Hôm nay tôi sống được nhờ mấy tờ giấy ấy.”

Trong sân, đèn cưới vẫn cháy, nhưng nhạc đã tắt. Một hôn lễ không thành đã kết thúc. Còn cuộc đối đầu thật sự, nàng biết, mới vừa bắt đầu.