Chương 6: Ba Cuốn Sổ Cùng Một Khoảng Trống

Sau cái chết của A Nhu, Phó Thanh Lam bỏ hẳn ý nghĩ dùng người hầu làm “tai mắt”. Một lời hỏi thừa, một chuyến chuyển thư sai chỗ cũng có thể khiến người yếu nhất chịu hậu quả đầu tiên. Nàng đề nghị Chu quản sự làm điều ngược lại: giảm tin truyền miệng, tăng việc ghi nhận chính thức những gì vốn đã xảy ra hằng ngày.

Nhà bếp từ lâu có phiếu lĩnh gạo, nhưng không ghi giờ. Chuồng ngựa có sổ cho xe ra vào, nhưng thường chỉ ghi tên chủ xe. Cổng phủ có người trực, nhưng mỗi ca đổi người bằng lời. Phòng may nhận đồ theo bó, nhiều khi chỉ đếm sau khi nhà cung ứng đã đi. Những khe hở ấy không phải do ai ngu dốt; chúng tồn tại vì hàng chục năm không có biến cố buộc mọi người phải nghĩ khác.

Thanh Lam vẽ trên giấy một đường đơn giản. Một kiện hàng đi qua cổng, đến kho tạm, được người nhận ký, rồi mới chuyển sang bếp hoặc phòng may. Mỗi chặng chỉ cần ba thứ: giờ, tên người giao, tên người nhận. Nếu có niêm phong thì ghi tình trạng nguyên hay rách. Nàng không thêm mật mã, không thưởng người báo tin bằng gạo như một cách mua chuộc. Ai thấy điều lạ thì báo cho quản sự phụ trách và được ghi vào sổ sự việc, có người thứ hai xác nhận.

“Làm vậy cả phủ sẽ kêu phiền,” Chu quản sự nói.

“Vậy chỉ áp dụng cho hàng phục vụ hôn lễ, kho lương và cổng bắc trong mười ngày. Nếu không hữu ích thì bỏ.”

Ông đồng ý thử.

Ba ngày sau, chính hệ thống thử nghiệm cho ra một mâu thuẫn. Sổ cổng ghi một xe của Tường Ký vào phủ lúc cuối giờ Dậu để giao vải. Sổ phòng may lại ghi kiện vải đến đầu giờ Tuất. Khoảng cách từ cổng đến phòng may chỉ mất nửa khắc. Gần một canh giờ còn lại không ai biết chiếc xe ở đâu.

Người đánh xe nói bánh bị kẹt gần sân củi. Gia đinh trực sân củi lại khẳng định không thấy. Một tiểu đồng nhớ có chiếc xe dừng ở gần nhà kho cũ, nơi cất đồ lễ chưa phân loại.

Chu quản sự cho kiểm kho cũ. Không mất đồ, nhưng trên nền có dấu bánh mới và một ít rơm lẫn bột trắng. Lưu thẩm nhìn rồi bảo đó giống bột vôi dùng đánh dấu thùng hàng ở chợ ngựa. Thanh Lam xin lấy mẫu nhỏ bỏ vào giấy, nhưng nàng cũng biết bột trắng ở kinh thành có thể xuất hiện ở hàng chục nơi.

Điều đáng chú ý hơn nằm trong sổ xe. Người đánh xe ký tên “Mã Tam”. Cùng tên ấy xuất hiện hai lần ở các đêm kho gạo thiếu. Cả ba lần đều dùng một con la chân sau bên trái có vết sẹo, được người chuồng ngựa ghi chú vì con vật hay đá.

Kinh Triệu phủ được báo. Họ lần theo giấy thuê xe và tìm ra Mã Tam chỉ là phu xe làm công. Hắn khai mỗi lần nhận lệnh từ Cao Thực tại một quán trà gần Tây Môn. Tiền công được trả bằng tiền đồng bình thường, nhưng Cao Thực dùng một thẻ gỗ của Tường Ký để xác nhận việc lấy hàng.

“Ông ta có bàn tay thiếu ngón không?” viên sai dịch hỏi.

Mã Tam lắc đầu. “Không. Tay đủ. Nhưng thường có một người đi cùng, cao hơn, quấn khăn, mùi thuốc xoa rất nồng. Tôi không để ý tay.”

Lời khai của Đậu Tử và Mã Tam bắt đầu có điểm gặp nhau, nhưng vẫn chưa đủ để xác định người đàn ông thứ hai. Quan sai xin lệnh khám nơi ở của Cao Thực dựa trên chuỗi vụ việc: giả danh quản sự Lục gia, liên quan kho nhận gạo thất thoát, tổ chức xe giao hàng không đúng sổ và có tên trong nguồn vải A Nhu từng kiểm tra.

Cao Thực đã rời căn phòng thuê hai ngày trước. Phòng gần như trống. Người ta tìm được vài mẩu giấy ghi số kiện, ba địa chỉ kho và một đơn thuốc xoa bóp mua cho người họ “Hàn”. Không có thư của Vệ Trọng Khang, không có con dấu lớn, càng không có tờ giấy nào viết “hãy giết A Nhu”. Thanh Lam thấy điều đó hợp lý đến lạnh người. Người biết làm việc bẩn không để lại câu chuyện hoàn chỉnh cho người khác nhặt.

Từ đơn thuốc, Kinh Triệu phủ tìm đến một hiệu thuốc. Chủ hiệu nhớ người đến lấy thuốc là Hàn Lộc, từng bị thương tay phải nên thiếu một đốt ngón út. Hắn làm hộ vệ tự do, trước kia có thời gian theo đoàn xe của Vệ phủ. Một tháng gần đây hắn mua thuốc hai lần, lần cuối đúng chiều A Nhu chết.

Đến đây, nhiều người trong Tĩnh An hầu phủ đã muốn kết luận Vệ thị đứng sau.

Thanh Lam vẫn nói không.

“Cao Thực từng làm cho họ, Hàn Lộc từng đi theo xe của họ. Điều đó cho thấy quan hệ cũ. Phải chứng minh ai trả tiền và ai giao việc lần này.”

Chu quản sự thở dài. “Ngươi cứ như người của nha môn.”

“Không. Chính vì tôi không phải người nha môn nên càng không được tự kết án.”

Cùng lúc, việc ghi sổ mới bắt đầu khiến người hầu trong phủ thay đổi cách làm. Một cô phụ bếp tên Mộc Lan phát hiện có người ký nhận dầu đèn thay cho nàng. Thay vì lén đi hỏi, cô báo Lưu thẩm. Lưu thẩm kiểm tra và biết một quản việc nhỏ đã lấy dầu mang bán để trả nợ cờ bạc. Vụ ấy chẳng liên quan Vệ thị, nhưng nó chứng minh một điều: khi có quy trình, sai phạm thông thường cũng lộ ra, không cần biến mọi bất thường thành âm mưu lớn.

Thanh Lam vì thế chỉnh lại quy định. Người không biết chữ được điểm chỉ trước mặt người ghi. Người ghi không được vừa viết vừa xác nhận cho chính mình. Sổ hết ngày được buộc chỉ, Chu quản sự hoặc phó quản sự ký mép. Những thay đổi nhỏ khiến việc giả một dòng khó hơn, nhưng không làm cuộc sống thành một nhà lao.

Tạ Như Ý nhìn những cuốn sổ mới xếp trên bàn và hỏi: “Ngươi muốn giữ tất cả người trong phủ bằng giấy sao?”

“Không. Tôi muốn khi có người chết, chúng ta không phải dựa vào việc ai nói to hơn.”

Như Ý im lặng rồi đưa nàng một tin khác. Dì ruột đã hồi âm, nói nếu Như Ý thật sự không muốn thành hôn, bà sẽ cho người đón đến trang viện ngoài thành và sẵn sàng xác nhận nàng đến tự nguyện. Nhưng bà cũng cảnh báo: bỏ lễ vào sát ngày cưới sẽ khiến Tĩnh An hầu phủ mang tiếng, người hầu đi theo có thể bị nghi giúp trốn.

“Ta sẽ không dẫn ai theo,” Như Ý nói. “Chỉ bà vú đưa ta ra khỏi cổng rồi quay lại.”

Thanh Lam cau mày. “Bà vú vẫn sẽ bị hỏi.”

“Ta để thư có chữ ký và dấu riêng. Ta cũng sẽ viết rõ không ai trong phủ ép hay dụ ta.”

“Và phải để một bản cho cha trước giờ đi. Nếu chỉ để sau khi mất tích, ông có thể tưởng nàng bị bắt.”

Như Ý nhìn nàng. “Nếu ta báo trước, cha sẽ khóa cửa.”

Đó là sự thật khó tránh. Hai người không tìm được đáp án đẹp. Cuối cùng Như Ý quyết định giao thư cho một người trung lập giữ, hẹn đúng giờ mở sau khi nàng ra khỏi cổng. Người đó là vị nữ y từng khám cho nàng, không thuộc phe hai nhà. Nữ y không tham gia đưa đi, chỉ nhận phong thư niêm và hứa giao cho Tĩnh An hầu đúng giờ.

Thanh Lam không tán thành hoàn toàn, nhưng ít nhất cách ấy tạo một dấu vết cho thấy ý chí của Như Ý.

Trong lúc đó, Kinh Triệu phủ tìm được một mảnh khác của đường tiền. Chủ quán trà Tây Môn nhớ Cao Thực nhiều lần nhận túi bạc từ một thư lại tên Phùng Ký. Phùng Ký không thuộc Vệ phủ trên danh sách nhân sự, nhưng em gái hắn làm quản kho vải cho một điền trang do Vệ thị sở hữu. Một quan hệ gián tiếp nữa.

“Càng ngày càng gần,” Lưu thẩm nói.

Thanh Lam đáp: “Gần không có nghĩa là đã tới.”

Đêm ấy, nàng ngồi ghép timeline trên ba tờ giấy: xe vào, người ra, hàng nhận. Nàng phát hiện mỗi lần Cao Thực xuất hiện quanh phủ đều trùng với một thay đổi liên quan hôn lễ: giao vải, đổi xe, thử đồ, bổ sung lễ vật. Hắn dùng công việc hợp pháp làm vỏ để tiếp cận.

Nhưng có một đêm khác: trước ngày A Nhu chết bốn hôm, Cao Thực không có xe vào cổng, song sổ bếp ghi thêm hai suất ăn cho “khách phòng ngoài”. Phiếu không ghi tên. Người trực hôm đó là một quản sự mới chuyển từ chính viện sang.

Thanh Lam đánh dấu dòng ấy và đưa Chu quản sự. Ông nhìn tên người trực, sắc mặt đổi hẳn.

“Người này do Vệ phu nhân tiến cử từ ba năm trước.”

“Vậy càng cần hỏi cẩn thận. Ba năm làm việc bình thường không thể bị xóa chỉ vì người tiến cử là Vệ thị.”

Họ chưa kịp gọi người quản sự ấy thì ngoài sân vang lên tiếng chuông báo khách. Nhà Định Bắc hầu đã gửi tin: ngày nghênh thân không đổi, chỉ còn ba ngày.

Như Ý nhìn Thanh Lam qua lớp rèm mỏng, gương mặt không còn vẻ bệnh tật.

“Ba ngày,” nàng nói.

Thanh Lam cũng biết. Một cuộc điều tra đang tiến từng bước chậm, còn hôn lễ thì không chờ chứng cứ hoàn chỉnh. Chính khoảng cách đó sẽ buộc tất cả phải lựa chọn trước khi họ sẵn sàng.