Chương 4: Những Chiếc Xe Ngoài Danh Sách

Định Bắc hầu phủ đưa sang một đoàn người để xem lại nghi lễ trước ngày cưới, và lần đầu Phó Thanh Lam nhìn rõ Lục Cẩn. Hắn không giống lời đồn về một thế tử kiêu căng. Người đàn ông trẻ mặc áo xanh sẫm, đứng sau trưởng bối nửa bước, nói ít đến mức gần như mờ đi giữa đám người đang tranh nhau quyết định mọi thứ thay hắn. Khi Tĩnh An hầu hỏi về số xe nghênh thân, một ông chú của Lục gia trả lời. Khi hỏi khách mời, một quản sự Vệ thị chen vào. Lục Cẩn chỉ được hỏi đúng một lần rằng màu rèm đỏ có vừa mắt không.

Thanh Lam đứng ở cuối hành lang cùng nhóm người hầu bê trà. Nàng không thể vì vài cử chỉ mà kết luận một thế tử “bị khống chế”. Có người ít nói vì tính tình, có người vì lễ nghi. Nhưng nàng chú ý đến cách các quyết định về nhà cung ứng, xe ngựa và người tiếp quản lễ vật đều được nhắc bằng những cái tên đã xuất hiện trong danh sách nàng đối chiếu.

Buổi trưa, Chu quản sự giao nàng kiểm lại số rượu và vải phủ bàn do nhà trai gửi trước. Mỗi kiện có phiếu đi kèm. Một thùng gỗ chứa sáu vò rượu nhưng phiếu ghi tám. Người giao hàng bảo hai vò còn lại sẽ đến sau. Nếu chỉ một lần, chuyện ấy chẳng đáng nói. Nhưng ở phần cuối phiếu có thêm ghi chú: “giao thẳng cho quản sự Cao, không nhập kho chính”.

Thanh Lam hỏi Chu quản sự về người tên Cao. Ông nói phủ mình không có ai như vậy. Người giao hàng vội giải thích Cao quản sự là người của Định Bắc hầu phủ, chịu trách nhiệm “đồ riêng”.

“Đồ riêng của nhà trai thì vì sao ghi trên phiếu nhập của nhà gái?” Thanh Lam hỏi.

Không ai trả lời được.

Nàng đề nghị tách dòng đó khỏi sổ kho và lập biên nhận riêng. Chu quản sự đồng ý. Người giao hàng khó chịu nhưng vẫn phải ký. Trước khi đi, hắn nói nhỏ với một gia đinh rằng “sau lễ rồi cũng chung một nhà, ghi đâu chẳng vậy”. Câu nói tưởng vô hại lại khiến Thanh Lam lạnh người. Chính suy nghĩ “rồi cũng chung” là cách những ranh giới trách nhiệm bị xóa đi trước khi ai nhận ra.

Chiều hôm ấy, Tĩnh An hầu tiếp một vị khách của Vệ thị trong thư phòng. Thanh Lam không có mặt bên trong, nhưng nàng phụ trách chuyển danh sách lễ vật cho Chu quản sự nên chờ ở hành lang. Khi cửa mở, nàng nghe được đoạn cuối cuộc nói chuyện.

“Chuyện đội vận lương chỉ là đề cử người,” vị khách cười. “Hầu gia cứ xem như giúp con rể sau này.”

Tĩnh An hầu đáp: “Việc quân có nha môn và triều đình. Ta chỉ quản phần kho dự trữ được giao, không hứa ai vị trí.”

“Không cần hứa. Có quan hệ thân gia rồi, lời giới thiệu tự nhiên có trọng lượng.”

Thanh Lam cúi đầu, giả như không nghe. Câu nói phù hợp với những gì Như Ý lo sợ: không có văn bản chuyển quân quyền, chỉ có mạng lưới lợi ích tìm cách dùng hôn sự làm lý do.

Sau cuộc tiếp khách, Chu quản sự bảo nàng đưa một tập phiếu sang sân đông, nơi người nhà trai đang kiểm danh mục xe. Lục Cẩn đứng một mình gần giá đèn. Thanh Lam đi qua, không định nói chuyện. Chính hắn gọi lại.

“Ngươi là người chép kho?”

Nàng dừng lại, hành lễ. “Vâng.”

“Ta nghe người giao hàng bên ta than có một nha hoàn bắt họ ký lại phiếu.”

Thanh Lam không biết câu đó là trách hay đùa. “Phiếu của hai nhà ghi chung thì sau này thiếu đồ sẽ không biết hỏi ai.”

Lục Cẩn nhìn nàng. “Ngươi nghĩ sau này hai nhà vẫn phải hỏi rõ của ai?”

“Càng là người một nhà càng nên rõ. Không rõ thì chuyện nhỏ cũng thành nợ.”

Khóe miệng hắn nhúc nhích. “Nghe như lời của người làm sổ, không giống nha hoàn.”

Thanh Lam đáp: “Tôi đang làm sổ.”

Một quản sự Lục gia từ xa gọi thế tử. Lục Cẩn không nói thêm. Nhưng trước khi đi hắn đặt một tờ danh sách xe lên bàn, bảo đó là bản đã sửa, tránh dùng bản trước. Thanh Lam nhìn xuống. So với danh sách Chu quản sự đang giữ, bản mới bỏ ba xe mang tên hiệu Vạn Tường và thay bằng hai xe của kho Lục gia.

“Vì sao đổi?” nàng hỏi.

“Ta hỏi thì được bảo ba xe kia do Vệ gia cho mượn người. Ta không muốn dùng.”

“Ngài có biết Vạn Tường từng bảo lãnh một kho nhỏ nhận gạo từ phủ này?”

Lục Cẩn quay hẳn lại. Lần đầu vẻ bình thản trên mặt hắn vỡ ra. “Gạo nào?”

Thanh Lam biết mình vừa nói quá ranh giới. Nàng không có quyền tiết lộ hồ sơ điều tra cho người ngoài, dù hắn sắp thành thân với chủ nhân. Nàng lập tức sửa: “Việc ấy Chu quản sự đã báo người có trách nhiệm. Tôi chỉ muốn nhắc ba xe đó nên được kiểm như mọi xe khác.”

Hắn im lặng rồi gật. “Ngươi cẩn thận đúng.”

Tối đó, Như Ý đọc danh sách xe mới và nói: “Lục Cẩn tự bỏ người của Vệ thị khỏi đoàn?”

“Hắn nói không muốn dùng.”

“Có thể hắn cũng biết nhà mình bị chen người.”

Thanh Lam không vội xem đó là đồng minh. “Hoặc hắn muốn tránh bị liên lụy. Chưa biết.”

Như Ý thở dài. “Ngươi luôn chừa một nửa đường lui cho mọi kết luận.”

“Vì sự thật không quan tâm mình thích ai.”

Ngày hôm sau, một biến cố nhỏ khiến câu chuyện rõ hơn. Kho lễ nhận được hòm gỗ đựng đồ ngọc từ Định Bắc hầu phủ. Niêm phong bên ngoài nguyên vẹn, nhưng số dây tua bên trong lại dư mười hai chiếc so với phiếu. Những chiếc dư mang chỉ đỏ tía, hoa văn phượng cách điệu giống sợi chỉ từng mắc ở hộp ngọc bội. Thanh Lam lập biên bản trước ba người, tách phần dư và không cho nhập chung.

Người giao hàng khai hắn nhận hòm đã đóng từ một kho trung gian. Tên kho là Tường Ký, thuộc cùng chủ với hiệu Vạn Tường. Chu quản sự lập tức báo Kinh Triệu phủ, nhưng vị sai dịch chỉ nói việc dư hàng chưa cấu thành tội. Họ ghi nhận nguồn hàng, hẹn nếu có liên quan vụ lấy cắp gạo sẽ gọi người kho đến hỏi.

Đó là phản ứng khiến Thanh Lam an tâm hơn một màn bắt người chóng vánh. Có một chuỗi cần nối: ai đặt hàng, ai đóng hòm, ai viết phiếu, ai có thể chạm vào kiện trước khi vào phủ. Mỗi mắt xích đều phải có người thật chịu trách nhiệm.

Cuối ngày, Lục Cẩn lại đến. Lần này hắn đi cùng một gia thần già. Hắn xin gặp Tĩnh An hầu và nói rõ ba xe của Vệ thị đã bị loại khỏi đoàn nghênh thân do không nằm trong sổ sở hữu của Lục gia. Tĩnh An hầu hỏi có phải hai bên đang bất hòa. Lục Cẩn đáp: “Không. Chỉ là việc nhà ta nên dùng người nhà ta. Nếu sau này có chuyện, không thể lấy cớ thân thích để nói không biết ai chịu trách nhiệm.”

Thanh Lam đứng ngoài cửa, nghe câu ấy và bất giác nhớ lời mình nói bên giá đèn. Có thể hắn chỉ mượn cách diễn đạt. Có thể hắn thật sự đồng ý.

Nhưng ngay tối đó, một tờ giấy không ký tên được nhét dưới cửa phòng kho. Trên giấy chỉ có một dòng: Đừng tiếp tục tra xe của Vạn Tường nếu còn muốn sống đến ngày cưới.

Chu quản sự xem xong liền định tăng người canh. Thanh Lam đề nghị làm hai việc khác trước: giữ tờ giấy bằng kẹp, không để thêm người sờ; rồi kiểm xem ai biết nàng đang đối chiếu xe Vạn Tường. Danh sách ấy không dài: Chu quản sự, Lưu thẩm, hai người giữ kho, Như Ý, Lục Cẩn và vài người tham gia nhận hàng.

“Ngươi nghi người trong phủ?” Chu quản sự hỏi.

“Tôi nghi thông tin đã ra khỏi phủ. Người đưa tin có thể cố ý, cũng có thể chỉ kể một câu ở quán rượu.”

Đêm xuống, Thanh Lam chuyển chỗ ngủ sang gian cạnh phòng nữ quản sự theo lệnh của Chu quản sự. Nàng không thấy mình anh hùng. Nỗi sợ rất thật. Nàng giật mình khi nghe tiếng chân ngoài hiên, kiểm tra chốt cửa hai lần, đặt chiếc ghế tựa vào cánh cửa dù biết nó chẳng cản được người quyết tâm xông vào.

Nhưng sáng hôm sau nàng vẫn trở lại bàn sổ.

Vì nếu lời đe dọa đến đúng lúc nàng hỏi về một chuỗi cung ứng cụ thể, thì ít nhất nó xác nhận có người quan tâm việc điều tra ấy. Không chứng minh ai có tội. Chỉ chứng minh nàng đã chạm vào thứ họ muốn giấu.

Ở cuối trang đối chiếu, Thanh Lam viết một dòng cho Chu quản sự: “Từ nay mọi kiện lễ vật của nhà cung ứng trung gian phải ghi nơi xuất phát, người nhận và tình trạng niêm phong.”

Phía dưới, Chu quản sự đóng dấu chấp thuận.

Khoảnh khắc con dấu đỏ in xuống giấy, Thanh Lam hiểu cuộc đấu này sẽ không thắng bằng một lần bắt quả tang. Nó sẽ được quyết định bằng việc ai giữ được hồ sơ sạch hơn, nhân chứng an toàn hơn và đủ kiên nhẫn để không biến nghi ngờ thành lời buộc tội trước khi đến lúc.