Chương 5: Trả Quyền, Mất Người
Đỗ An Nhiên trả quyền quản Đông cung vào buổi sáng hôm sau, không phải bằng một câu nói giận dỗi mà bằng ba quyển sổ, sáu chùm chìa khóa và một bản bàn giao có mười bảy mục.
Nàng đặt từng thứ lên bàn trước mặt Lương Cảnh Thừa. Chìa khoá kho vải, kho lương, kho thuốc dùng trong Đông cung, thẻ ra vào khu bếp, thẻ gọi người của Nội vụ phủ, dấu xác nhận chi tiêu nhỏ. Mỗi món đều có người giữ cũ, người nhận mới và giờ giao.
Cảnh Thừa nhìn bản bàn giao rồi nhìn nàng.
“Nàng muốn chứng minh điều gì?”
“Không chứng minh gì cả.”
“Nàng đang giận ta.”
“Thiếp đang bỏ khỏi tay mình thứ khiến mọi người có thể nói thiếp tự tạo bằng chứng.”
An Nhiên đẩy quyển sổ cuối cùng sang. “Từ hôm nay, việc bổ nhiệm, cấp phát và điều người do điện hạ hoặc người điện hạ chỉ định quyết. Thiếp chỉ giữ quyền đối với người hầu riêng của mình.”
Cảnh Thừa đọc phần cuối. “Nàng còn ghi cả số nợ của từng phòng?”
“Đó không phải nợ ân tình. Là khoản tạm ứng chưa quyết toán, đồ mượn chưa trả, ca trực thiếu người và phiếu cấp chưa đủ chữ.”
“Người ngoài nghe nàng nói sẽ tưởng Đông cung là nha môn.”
“Nếu không ghi, đến lúc mất một rương bạc hay một người, chúng ta sẽ chỉ còn nhớ bằng miệng.”
Thái tử im lặng.
An Nhiên biết anh không muốn nhận bàn giao. Nhưng cuối cùng anh vẫn ký. Người được chọn tiếp quản là Cao ma ma, một nữ quan nhiều năm hầu Hoàng hậu rồi mới được điều sang Đông cung.
Khi Cao ma ma nhận chùm chìa khóa, bà cúi rất thấp với An Nhiên.
“Thái tử phi yên tâm. Nô tỳ sẽ giữ Đông cung ngăn nắp.”
An Nhiên nhìn đôi tay bà, thấy móng cắt sát và vết mực ở ngón cái. Một người quen làm sổ.
“Ta mong vậy.”
Buổi sáng đầu tiên không có gì xảy ra. Đến trưa, hai nữ quan từng giúp Phùng Hải kiểm sổ được đổi ca. Lý do ghi trên giấy là “điều hòa nhân lực”. Chiều, kho dược phụ của Đông cung được kiểm lại nhưng Phùng Hải không được mời. Tối, Bạch Thu Cúc biến mất khỏi căn phòng tạm giữ.
An Nhiên biết tin khi Hà Yến chạy vào, mặt không còn giọt máu.
“Người của Cao ma ma nói Thu Cúc được chuyển sang phòng tạp dịch phía Tây vì không còn thuộc phạm vi điều tra nội viện.”
“Ai ký?”
“Có phiếu.”
An Nhiên cầm phiếu. Dấu quản sự Đông cung còn mới, người ký nhận là một nội thị nàng chưa gặp.
“Giờ chuyển?”
“Đầu giờ Thân.”
“Ai đi theo?”
“Hai người.”
“Đến nơi chưa?”
Hà Yến im.
An Nhiên ngẩng lên. “Chưa?”
“Phía Tây nói chưa thấy người đến.”
Trong một khoảnh khắc, nàng nghe rõ tiếng máu chạy trong tai.
An Nhiên đứng dậy quá nhanh, đầu gối va vào cạnh bàn. Nàng không cảm thấy đau.
“Báo Phùng Hải. Tìm hai người áp giải. Khóa cổng Đông cung cho tới khi đối chiếu thẻ ra vào.”
Cao ma ma xuất hiện ngay sau đó, gương mặt bình thản.
“Thái tử phi, người đã bàn giao quyền. Việc khóa cổng phải có lệnh điện hạ.”
An Nhiên nhìn bà.
Câu nói hoàn toàn đúng.
Và chính vì đúng, nó đau hơn một lời khiêu khích.
“Vậy đi xin lệnh.”
“Điện hạ đang ở điện Văn Hoa.”
“Cho người chạy.”
Cao ma ma cúi đầu. “Vâng.”
Mất gần nửa canh giờ mới có lệnh khóa cổng. Trong khoảng ấy, hai nội thị áp giải Thu Cúc đã dùng thẻ ra khỏi cửa Tây. Sổ ghi họ đưa một “cung nữ bệnh” đến y xá ngoài thành cung.
Y xá không nhận ai như vậy.
Cảnh Thừa trở về khi trời đã tối.
An Nhiên đứng giữa phòng, ba tờ sổ mở trên bàn. Nàng không ngồi.
“Thiếp đã nói với điện hạ Thu Cúc là nhân chứng cần giữ.”
“Ta biết.”
“Vì sao người mới quản được phép chuyển cô ấy?”
“Phiếu ghi cô ấy không bị giam và cần tách khỏi vụ việc để tránh bị ép lời.”
“Ai viết lý do đó?”
Cảnh Thừa nhìn Cao ma ma.
Bà đáp: “Lục công công đề nghị. Nô tỳ thấy hợp lý.”
An Nhiên cười một tiếng rất nhỏ.
“Lục Đức Sinh.”
Cao ma ma tiếp: “Lục công công nói để một cung nữ ngay trong Đông cung khi chưa chứng minh vô tội dễ gây lời ra tiếng vào.”
“Và các người tin.”
“Không phải tin. Là theo lệ chuyển người.”
An Nhiên quay sang Cảnh Thừa. “Đây là thứ điện hạ muốn khi nói thiếp dựng phe sao?”
“Đừng biến việc này thành chuyện giữa nàng và ta.”
“Nó đã là chuyện giữa thiếp và điện hạ từ lúc ngài cho rằng người ghi chép là nguy hiểm hơn người bỏ qua sổ.”
Giọng nàng bật cao hơn dự tính.
Cả phòng im.
An Nhiên thấy tay mình run. Không phải kiểu run trong mộng, không phải nỗi sợ mơ hồ về một cái chết chưa xảy ra. Đây là nỗi sợ rất thật rằng một cô gái đã tin mình đang ở nơi an toàn có thể đang nằm ở đâu đó ngoài cửa cung vì An Nhiên đã buông chìa khóa để chứng minh mình vô tư.
Nàng xoay vòng bạc một lần. Hai lần. Đến lần thứ ba, chiếc vòng mắc vào da, đau nhói.
“Ta đã sai,” nàng nói.
Cảnh Thừa khựng lại.
“Nàng nói gì?”
“Thiếp trả quyền để chứng minh thiếp không chiếm quyền. Thiếp biết hệ thống chưa sạch mà vẫn đặt người khác vào đó. Nếu Thu Cúc gặp chuyện, phần sai đó có của thiếp.”
Cao ma ma định nói gì, nhưng An Nhiên giơ tay.
“Không cần an ủi.”
Nàng quay sang Phùng Hải vừa tới. “Hai người áp giải là ai?”
“Tề Mậu và một nội thị tên Phác Hưng.”
Tề Mậu.
Cái tên Thu Cúc đã nhắc.
Cảnh Thừa lập tức ra lệnh truy tìm tại các cửa cung, đồng thời gửi người đến những y xá và trạm xe được phép ra vào khu hoàng thành. Nhưng khi thẻ ra vào được gom đủ, họ phát hiện một việc khác.
Thẻ của Tề Mậu đã được đóng dấu rời cung từ đầu giờ Thân. Thẻ của Phác Hưng lại không có dấu ra.
“Vậy một trong hai dùng thẻ người khác,” Phùng Hải nói.
An Nhiên hỏi: “Ai giữ con dấu cửa Tây?”
“Ca chiều là Triệu Thành.”
Triệu Thành được gọi đến và thề rằng chính Tề Mậu đưa phiếu có dấu quản sự. Anh ta không nhớ người đi cùng vì lúc ấy có đoàn xe vật liệu vào.
“Camera” không tồn tại. Không có phép màu nào để quay lại buổi chiều.
Họ chỉ có sổ xe, danh sách người gác, thẻ bài và trí nhớ.
Phùng Hải lật sổ xe. Đoàn vật liệu gồm sáu xe than và hai xe gạo. Một xe than ra sớm hơn bảy xe còn lại, lý do ghi “trục bánh hỏng, trả kho”.
“Ai ký cho xe đó ra?”
Triệu Thành chỉ vào một chữ ký nhỏ ở mép sổ.
Lục.
Cảnh Thừa siết hàm.
“Bắt Lục Đức Sinh.”
Lần này An Nhiên không phản đối.
Nhưng Lục Đức Sinh đã rời Đông cung từ trước giờ Thân với lý do sang Nội vụ phủ đối chiếu hàng. Người của Nội vụ phủ nói ông chưa từng tới.
Đêm ấy, Đông cung bị lật từng kho nhỏ. Trong phòng của Lục Đức Sinh không có gì ngoài áo quần, vài tờ giấy nợ của một người đàn ông họ Lục ngoài thành và một hộp trà đã cũ.
Không có “sổ đen”. Không có thư mật. Không có danh sách đồng phạm.
Chỉ có một chiếc thẻ phụ của kho dược đã hết hạn từ tháng trước mà lẽ ra phải bị thu hồi.
An Nhiên ngồi xuống ghế lần đầu sau nhiều canh giờ.
“Ông ta chuẩn bị đường lui,” Cảnh Thừa nói.
“Hoặc có người chuẩn bị cho ông ta.”
“Nàng vẫn chưa chịu kết luận?”
“Thiếp kết luận được một việc: ông ta bỏ vị trí đúng lúc một nhân chứng biến mất.”
“Thế là đủ để nghi.”
“Đủ để truy. Chưa đủ để nói ai đứng sau.”
Cảnh Thừa kéo ghế ngồi đối diện nàng. Sự giận dữ lúc chiều đã rút, còn lại vẻ mệt mỏi.
“Ta đã nghi nàng.”
An Nhiên không đáp.
“Ta nghĩ nàng dùng chuyện này để thay người của Đỗ gia vào Đông cung.”
“Thiếp biết.”
“Ta được dạy rằng hậu viện chia phe nhanh hơn triều đường. Ai cầm kho, cầm bếp, cầm người là cầm nửa mạng của chủ nhân.”
“Điều đó không sai.”
“Nhưng ta dùng nỗi sợ ấy để nhìn mọi động tác của nàng như tranh quyền.”
An Nhiên nhìn anh. “Điện hạ xin lỗi thiếp sao?”
“Ta đang nói ta đã sai.”
“Hai việc không giống nhau.”
Cảnh Thừa im.
An Nhiên nhấc tay khỏi vòng bạc. Một vệt đỏ hằn quanh cổ tay.
“Nếu muốn sửa, hãy tìm Thu Cúc trước.”
Họ chia lại việc. Phùng Hải giữ toàn bộ sổ cửa cung. Người của Cảnh Thừa đi tìm xe than. Hai nữ quan từ Lễ ty được mời sang chỉ để sao chép giấy tờ, không thuộc Đỗ gia hay Tạ gia. Cao ma ma bị tạm ngừng quyền chuyển người nhưng chưa kết tội.
Gần sáng, người tìm xe trở về.
Chiếc xe than “trả kho” được thấy ở một ngõ phía nam hoàng thành. Người đánh xe bỏ xe giữa đường. Trong thùng có một sợi dây buộc tay và một mảnh vải cung nữ, nhưng không có Thu Cúc.
Đó là tin tệ nhất: họ biết nàng bị đưa đi bằng xe, nhưng không biết đã chuyển sang đâu.
An Nhiên bước ra sân. Trời trước bình minh lạnh đến buốt phổi.
Hà Yến muốn khoác áo cho nàng, nàng lắc đầu.
“Tiểu thư…”
“Cho ta đứng một lát.”
Nàng nhìn dãy mái tối của Đông cung và lần đầu tiên thật sự hiểu quyền lực không chỉ là được ra lệnh. Quyền lực còn là trách nhiệm đối với thứ xảy ra sau khi mình buông một lệnh hoặc giao một chìa khóa.
Không ai thắng đêm đó.
Thu Cúc vẫn mất tích. Lục Đức Sinh vẫn chưa bị bắt. Một phần sổ kiểm dược lại được báo là cháy xém vì đèn đổ trong kho phụ.
An Nhiên đã muốn chứng minh mình không cần quyền để tự bảo vệ.
Đổi lại, nàng học được rằng có lúc rời tay khỏi quyền lực không làm nó biến mất.
Nó chỉ rơi vào tay người khác.