Chương 4: Bát Cháo Phải Được Giữ Lại

Bát cháo đổ xuống nền Đông cung vào cuối giờ Hợi, khi phần lớn người trực đã nghĩ đêm ấy sẽ trôi qua yên ổn.

Bạch Thu Cúc là người mang cháo. Nàng vừa đặt khay xuống bàn nhỏ trong phòng Tạ Thanh Lệ thì nha hoàn thử một thìa theo lệ. Chưa đầy nửa khắc, cô gái ôm bụng, mặt tái đi, nôn ngay bên chân giường.

Tiếng kêu “có độc” bật ra trước cả khi y quan được gọi.

Hai thái giám nhà bếp xông vào, một người lập tức túm Thu Cúc kéo quỳ xuống. Cô bé chưa quá hai mươi, sợ đến mức đầu đập vào nền.

“Không phải nô tỳ! Nô tỳ chỉ nhận bát ở cửa bếp!”

An Nhiên tới nơi khi người ta đang định mang cả khay đi.

“Đặt xuống.”

Giọng nàng không lớn nhưng làm tất cả dừng lại.

Nàng nhìn người nôn, trước hết hỏi Chu Tố Cầm đã được gọi chưa. Khi nghe y quan đang trên đường, nàng bảo mở cửa sổ, cho bệnh nhân nằm nghiêng và không ép uống thêm thứ gì.

“Còn bát cháo?” một thái giám hỏi.

“Không ai đụng vào.”

“Nhưng phải tìm độc…”

“Muốn tìm thì càng không được mỗi người cầm một tay.”

An Nhiên bảo Phùng Hải mang giấy, hai túi vải sạch và thẻ niêm tới. Bát cháo được đặt nguyên trên khay. Chiếc thìa mà nha hoàn đã dùng được để riêng. Phần cháo còn trong nồi ở bếp cũng phải giữ lại.

Thanh Lệ ngồi trên giường, sắc mặt trắng hơn cả áo.

“Nếu người kia không thử trước, thứ này đã vào bụng ta.”

An Nhiên nhìn nàng. “Chưa biết thứ gì làm cô ấy đau.”

Thanh Lệ cười gằn. “Chị còn muốn nói chưa biết?”

“Ta muốn nói đúng điều ta biết.”

Chu Tố Cầm tới rất nhanh. Sau khi khám, bà nói người bệnh đau quặn bụng, nôn nhiều nhưng mạch chưa có dấu hiệu suy. Bà lấy một ít cháo, ngửi rồi lắc đầu.

“Không thể kết luận bằng mùi.”

Bà hỏi cô gái trước đó đã ăn gì. Hóa ra buổi chiều cô từng ăn hai chiếc bánh đậu để lâu. Điều ấy khiến căn phòng lập tức chia thành hai phe: người bảo do bánh, người bảo do cháo.

An Nhiên không chọn bên nào.

“Giữ cả phần bánh còn lại nếu có.”

Thanh Lệ nhìn nàng như muốn nổi giận, rồi lại thôi.

Thu Cúc vẫn quỳ giữa phòng. An Nhiên nhìn hai vết đỏ trên cổ tay cô do bị túm mạnh.

“Ai giao bát cho ngươi?”

“Là Trịnh công công ở bếp.”

“Ngươi có vào bếp không?”

“Không. Nô tỳ trực hành lang, được gọi tới nhận.”

“Có ai thấy?”

Thu Cúc lập tức kể tên hai cung nữ. Phùng Hải ghi lại.

Một quản sự quát: “Nàng ta nói gì chả được. Đưa xuống ty hình hỏi vài roi là khai hết.”

An Nhiên quay sang.

“Nếu nàng ấy đang nói thật, vài roi sẽ cho chúng ta một lời khai giả và mất luôn người biết bát được giao thế nào.”

Người kia đỏ mặt. “Nhưng nếu là hung thủ?”

“Thì càng cần lời khai dùng được.”

Cảnh Thừa tới sau đó không lâu. Nghe chuyện, anh lập tức muốn đóng bếp Đông cung.

An Nhiên đồng ý đóng tạm khu bếp liên quan, nhưng đề nghị vẫn giữ một bếp phụ cho người trong cung dùng đồ đơn giản, tránh biến cả Đông cung thành hỗn loạn.

“Nàng lúc nào cũng nghĩ đến sổ với ca trực,” anh nói.

“Đêm nay điện hạ thử nghĩ đến người đói nếu đóng toàn bộ bếp đến sáng.”

Cảnh Thừa im, rồi gật đầu.

Việc kiểm bếp bắt đầu ngay trong đêm. Bếp trưởng cho biết nồi cháo nấu cho Thanh Lệ được múc thành hai bát cùng lúc. Một bát đã ăn ở phòng ngoài trước đó mà không ai có triệu chứng. Bát thứ hai đặt trên bàn chờ gần nửa khắc rồi mới giao cho Thu Cúc.

“Trong nửa khắc đó ai ở gần bàn?” An Nhiên hỏi.

Bếp trưởng kể ba người. Trịnh công công, một tiểu thái giám dọn nước và Lục Đức Sinh đi ngang kiểm hàng khô.

“Lại là Lục,” Thanh Lệ nói ngay.

An Nhiên nhìn nàng. “Đi ngang không phải bỏ thứ gì vào bát.”

“Chị định chờ đến khi hắn tự nhận?”

“Không. Ta định tìm xem hắn đã làm gì.”

Kho bếp có thẻ lấy gia vị và dược thiện. Mỗi lần lấy đồ từ ngăn khóa, người lấy phải để lại thẻ có tên. Trong bó thẻ tối đó có một thẻ lạ: tên người nhận bị cạo mờ rồi viết đè.

Phùng Hải soi dưới đèn, thấy nét cũ còn hằn.

“Chữ đầu có vẻ là ‘Lục’.”

Cảnh Thừa lạnh mặt. “Gọi Lục Đức Sinh.”

Ông ta tới, vẻ mệt mỏi nhưng không hoảng như An Nhiên chờ. Ông nhìn thẻ rồi nói thẳng rằng mình đã lấy một gói bột ô mai khô dùng pha nước cho Thái tử, vì cổ họng điện hạ mấy hôm nay khó chịu.

“Vì sao tên bị cạo?”

“Nô tài không biết.”

“Ai mở ngăn?”

“Trịnh công công.”

Trịnh công công bị gọi vào. Ông ta phủ nhận đã mở ngăn cho Lục Đức Sinh.

Hai người nhìn nhau như muốn xé mặt nhau.

An Nhiên không cho đối chất thêm. Nàng yêu cầu tách họ ra, mỗi người viết lại đường đi trong một canh giờ trước lúc bát cháo rời bếp.

Đến gần nửa đêm, Chu Tố Cầm báo tin nha hoàn đã đỡ. Triệu chứng giống kích ứng đường ruột do một loại dược liệu nhuận hạ hơn là độc chất mạnh. Trong mẫu cháo, bà thấy mùi và vị rất nhẹ của ba đậu đã qua chế biến, thứ không nên xuất hiện trong bữa ăn thông thường. Nhưng lượng ít, và bà vẫn cần so với nguyên liệu trong kho để chắc hơn.

“Trong kho có ba đậu không?” Cảnh Thừa hỏi.

“Có trong kho dược, không ở kho bếp.”

Mọi người lại nhìn về phía sổ dược.

An Nhiên thấy một vòng tròn đang dần hiện ra: dược liệu đi khỏi kho bằng phiếu thiếu quy trình, đồ ăn có thứ từ kho dược, Lục Đức Sinh xuất hiện ở những điểm giao. Nhưng vòng tròn chưa khép.

Thu Cúc được đưa sang phòng nhỏ có hai nữ quan canh. Trước khi đi, cô níu vạt áo An Nhiên.

“Thái tử phi, nô tỳ biết một việc.”

“Nói khi có Phùng Hải và một nữ quan khác cùng nghe.”

Cô bé gật đầu lia lịa.

Trong phòng ghi lời, Thu Cúc kể rằng ba tuần qua có người thường xuyên lấy đồ từ bếp vào canh hai, luôn dùng thẻ của người khác. Người nhận đôi khi là Trịnh công công, đôi khi là một tiểu thái giám, nhưng người đứng cuối hành lang chờ luôn là một nội thị của Lục Đức Sinh tên Tề Mậu.

“Ngươi nhìn rõ?”

“Hai lần. Một lần hắn mắng nô tỳ vì đi nhầm cửa.”

“Vì sao không nói sớm?”

Thu Cúc cắn môi. “Chuyện ấy không thuộc phần nô tỳ. Trong cung nhìn nhiều dễ chết.”

Câu nói làm An Nhiên lạnh sống lưng.

Nàng hỏi: “Tề Mậu lấy gì?”

“Nô tỳ không biết. Gói nhỏ, bọc giấy dầu.”

“Ai bảo ngươi tối nay mang cháo?”

“Một người lạ mặt nói Trịnh công công gọi. Nô tỳ đến cửa bếp thì Trịnh công công thật sự đưa bát, nên nô tỳ không nghi.”

“Người lạ mặt trông thế nào?”

Thu Cúc mô tả được chiều cao, giọng nói, một vết bỏng nhỏ ở tay, nhưng không biết tên.

An Nhiên bảo ghi tất cả, kể cả câu “không biết”.

Rời phòng, nàng thấy Cảnh Thừa đứng ngoài.

“Nàng tin cô ta?”

“Ta tin lời này đáng kiểm.”

“Khác gì nhau?”

“Rất khác.”

An Nhiên ngồi xuống bậc hiên. Đêm lạnh. Nàng kéo tay áo qua cổ tay, nhưng vẫn cảm thấy vòng bạc lạnh.

“Nếu thiếp quyết Thu Cúc vô tội chỉ vì thương cô ấy, thiếp cũng đang làm điều giống người muốn đánh cô ấy để lấy lời khai. Chỉ khác hướng.”

Cảnh Thừa ngồi cách nàng một khoảng.

“Nàng nghĩ ai đứng sau?”

“Thiếp nghĩ Lục Đức Sinh biết nhiều hơn ông ấy nói.”

“Vậy bắt ông ta đi.”

“Rồi mạng lưới còn lại biến mất. Tề Mậu bỏ trốn. Sổ bị sửa. Người ra lệnh không lộ.”

“Nàng muốn dùng Lục làm mồi?”

“Không. Ta muốn tiếp tục theo quy trình bình thường nhưng kiểm chéo từng điểm. Nếu ông ta thật sự chỉ sơ suất, quy trình sẽ trả lại trong sạch cho ông ta. Nếu không, chính việc lặp lại một đường giao sai sẽ làm rõ.”

Cảnh Thừa nhìn nàng rất lâu.

“Nàng có biết người trong cung đang nói nàng dùng chuyện chiếc trâm và bát cháo để thay người của mình vào các vị trí không?”

An Nhiên quay sang.

“Ai nói?”

“Nhiều người.”

“Điện hạ có tin không?”

Cảnh Thừa không trả lời ngay.

Sự chậm trễ ấy đủ làm nàng hiểu.

An Nhiên cúi xuống nhìn hai bàn tay. Lần đầu tiên từ khi tỉnh dậy, nàng thấy mệt hơn sợ.

“Nếu điện hạ nghĩ thiếp dựng phe,” nàng nói, “ngày mai thiếp có thể trả lại quyền quản Đông cung.”

Cảnh Thừa nhíu mày. “Ta không bảo nàng làm vậy.”

“Nhưng có lẽ chúng ta cần biết hệ thống này vận hành thế nào khi thiếp không chạm tay vào.”

Đó là một câu nói bình tĩnh.

Chỉ An Nhiên biết bàn tay trong tay áo đang nắm chiếc vòng bạc đến đau.

Bởi nàng hiểu: buông quyền lúc này có thể là nước đi đúng.

Và cũng có thể là sai lầm lớn nhất của nàng.