Chương 12: Sau Rèm Không Còn Một Người Quyết Định
Ba tháng sau phiên đối chất, Đỗ An Nhiên nhận lại ấn quản sự của Đông cung trong một căn phòng có hai chiếc bàn thay vì một.
Trên bàn thứ nhất là ấn, sổ phát, thẻ kho và danh sách người trực. Trên bàn thứ hai là bản sao những gì đã giao trong ngày. Một nữ quan giữ ấn, một nội thị giữ sổ. Không ai được tự làm cả hai việc.
Phùng Hải đứng giữa phòng, đọc từng mục bàn giao.
“Ấn quản sự: một. Hộp ấn: một. Chìa hộp: hai chiếc, chia hai người giữ. Sổ phát tháng này: một bản gốc, một bản sao cuối ngày. Thẻ kho còn hiệu lực: bốn mươi hai. Thẻ hủy: mười một, đã cắt góc.”
An Nhiên kiểm từng dòng rồi mới ký.
Cảnh Thừa đứng phía cửa, không giục.
Ba tháng không đủ làm cung đình trở nên sạch sẽ. Nó chỉ đủ để những vụ đã rõ bắt đầu có kết quả.
Tề Nhược Mai nhận trách nhiệm về đạo chỉ giả, sử dụng chìa phụ hộp ấn, tổ chức chuyển Bạch Thu Cúc và chỉ đạo nhiều lần cấp phát không đúng lệ. Lục Đức Sinh bị xử theo phần tham gia, mất chức và phải bồi hoàn các khoản chi sai. Trần Kính không bị coi là đồng phạm đầu độc, nhưng bị giáng chức vì đóng dấu không kiểm và sửa sổ sau đó.
Tề Mậu bị bắt sau hơn một tháng trốn ở vùng ven. Lời khai của hắn xác nhận việc mua dầu, thuê kho và sắp xếp người chuyển Thu Cúc. Hắn nói Tề Nhược Mai trực tiếp điều động mình. Về vụ cháy, hắn khai được bảo “làm Tây viện rối lên để chuyển một hộp giấy đi”, nhưng không biết ai là người châm lửa. Cơ quan thẩm tra vẫn không có bằng chứng chắc rằng Hoàng hậu tự miệng ra lệnh đốt.
Hoàng hậu Tạ Ngọc Cẩn bị tước quyền quản ấn, kho và điều chuyển nhân sự nội cung. Bà vẫn giữ tôn vị trong một thời gian theo quyết định của Hoàng đế, nhưng sống ở cung riêng, mọi lệnh ra ngoài phải có bản lưu và người nhận rõ ràng.
Không có buổi bà quỳ xuống nhận mọi tội.
Có một buổi bà gọi Cảnh Thừa tới và nói: “Ta đã cứu con.”
Cảnh Thừa trả lời: “Con biết.”
Bà hỏi: “Vậy tại sao con để họ lấy hết quyền của ta?”
An Nhiên không có mặt, nhưng sau này Cảnh Thừa kể lại rằng anh đã im rất lâu trước khi đáp.
“Vì mẫu hậu từng cứu con không có nghĩa người khác phải tiếp tục trả giá thay con.”
Hoàng hậu không khóc.
Bà chỉ quay mặt đi và không gọi anh lại khi anh rời khỏi cung.
Mẫn phi chuyển khỏi Tây viện cháy sang một viện nhỏ có người tự chọn hầu. Bà không trở lại tranh quyền, cũng không lập tức tha cho Cảnh Thừa. Có tuần bà cho anh vào. Có tuần bà từ chối.
Cảnh Thừa học cách nhận câu “không gặp” mà không ra lệnh mở cửa.
Bạch Thu Cúc được chọn rời cung cùng một khoản bồi hoàn và giấy xác nhận không có tội. Cô xin về quê mở quán ăn với chị gái. Trước ngày đi, cô đến chào An Nhiên.
“Nô tỳ tưởng người sẽ giữ nô tỳ lại làm người thân tín.”
An Nhiên bật cười. “Sau từng ấy chuyện, ngươi còn muốn làm trong cung sao?”
Thu Cúc cũng cười, rồi khóc.
“Không.”
“Vậy đi.”
“Người không sợ sau này nô tỳ kể chuyện ra ngoài?”
“Những gì thuộc bí mật triều đình có điều cấm riêng. Còn chuyện ngươi bị đưa đi và được minh oan không phải thứ ta có quyền bắt ngươi quên.”
Thu Cúc quỳ xuống lạy một lạy, rồi đứng lên đi bằng chính đôi chân mình.
Tạ Thanh Lệ không ở lại Đông cung.
Nàng xin vào viện nữ học của cung, nơi dạy chữ và sổ sách cho nữ quan trẻ, sau đó dự định xin xuất cung khi đủ điều kiện. Ngày dọn hành lý, nàng mang chiếc áo trắng từng mặc lần đầu tới gặp An Nhiên.
“Ta định đốt nó.”
“Vì sao?”
“Vì ai cũng nhớ ta trong chiếc áo này như một con cờ.”
An Nhiên nhìn áo. “Đốt hay giữ là việc của cô. Nhưng áo không làm cô thành con cờ.”
Thanh Lệ ngẫm một lúc rồi gấp lại.
“Ta giữ. Để sau này nhớ mình từng ngu thế nào.”
“Cô còn trẻ.”
“Chị hơn ta có mấy tuổi.”
“Vậy cả hai từng ngu.”
Họ cùng cười.
Đó là lần đầu tiên An Nhiên cảm thấy mối quan hệ giữa họ không cần một vụ án để tồn tại.
Còn việc của Đông cung thay đổi chậm hơn.
Không phải ai cũng thích quy định mới. Người quen xin lệnh miệng kêu phiền. Người giữ kho bảo hai chữ ký mất thời gian. Người hầu phàn nàn mỗi lần đổi ca phải ghi thẻ. Cảnh Thừa từng hỏi An Nhiên liệu có đang biến nơi ở thành một phòng sổ sách khổng lồ hay không.
Nàng đáp: “Nếu quy định nào không giảm rủi ro mà chỉ làm người ta viết nhiều, bỏ nó.”
Thế là họ bỏ thật.
Mỗi tháng một lần, Phùng Hải gom những thủ tục bị phàn nàn. Có mục được giữ, có mục sửa, có mục xóa. An Nhiên không muốn tạo một hệ thống mới rồi bắt người khác thờ nó như chân lý.
Ba việc được giữ bằng mọi giá.
Thứ nhất, không có thẻ hết hạn nào được dùng tiếp. Thẻ hủy phải cắt góc và ghi số.
Thứ hai, dược liệu đặc biệt rời kho phải có người kê, người cấp và người nhận khác nhau khi có thể, kèm lý do rõ.
Thứ ba, bất kỳ người hầu nào bị chuyển khỏi Đông cung trong lúc liên quan đến vụ việc đều phải có nơi đến xác nhận đã nhận. Không còn chuyện một người “được chuyển” rồi biến mất giữa hai cánh cổng.
Hoàng đế phê chuẩn các nguyên tắc ấy cho Đông cung, sau đó cho Nội vụ phủ xem xét áp dụng phần phù hợp ở nơi khác.
An Nhiên không lập một hội đồng đứng trên mọi người. Nàng cũng không nắm ngân khố trong tay.
Nàng chỉ làm điều đã ước có từ ngày đầu: khiến mỗi lần một người mở kho, chuyển người hoặc dùng ấn đều để lại dấu đủ để người sau hỏi.
Một buổi tối, Cảnh Thừa mang đến cho nàng một hộp gỗ nhỏ.
An Nhiên nhìn hộp rồi nhìn anh.
“Quà?”
“Phải.”
“Có vào sổ không?”
Cảnh Thừa thở dài. “Ta đã tự tay ghi.”
Nàng mở ra.
Bên trong không phải trang sức mà là một quyển sổ bìa xanh, giấy tốt, trang đầu để trống.
“Điện hạ tặng thiếp thêm sổ?”
“Ta nghĩ nàng sẽ thích hơn trâm.”
An Nhiên bật cười thành tiếng.
Cảnh Thừa nhìn nàng như ngạc nhiên vì đã lâu mới nghe tiếng cười đó.
“Dùng làm gì?” nàng hỏi.
“Không dùng cho công việc.”
“Vậy ghi gì?”
“Ta không biết. Điều nàng muốn nhớ mà không cần ai ký xác nhận.”
An Nhiên vuốt bìa sổ.
“Điện hạ đang cố lấy lòng thiếp?”
“Có.”
“Thật thà hơn trước.”
“Ta học.”
Nàng im một lúc.
“Thiếp chưa quên Mai Chi.”
“Ta cũng không muốn nàng quên.”
“Thiếp chưa tin điện hạ chỉ vì ba tháng nay ngài làm đúng.”
“Ta biết.”
“Và thiếp không hứa sẽ trở thành người vợ hiền theo nghĩa không hỏi ngài đi đâu, ký gì, bỏ qua điều gì.”
Cảnh Thừa ngồi xuống đối diện.
“Ta cũng không muốn nàng như thế.”
An Nhiên nhìn anh kỹ, tìm dấu của một câu nói để làm đẹp lòng. Nàng không thấy gì ngoài vẻ mệt và một chút chân thành vụng về.
“Vậy tạm tin câu này.”
Cảnh Thừa cười.
Một năm sau, khi Hoàng đế bệnh nặng và Cảnh Thừa bắt đầu gánh nhiều việc triều chính hơn, Đông cung lại đứng trước vô số sức ép. Người ta muốn lách quy định vì chiến sự biên cương, vì lũ lụt, vì việc gấp, vì “lần này ngoại lệ”.
An Nhiên hiểu không có hệ thống nào tự bảo vệ được mình.
Quy tắc chỉ sống nếu người có quyền chấp nhận bị nó làm chậm.
Cảnh Thừa có lúc bực. Có lúc anh ký thiếu rồi bị Phùng Hải trả lại. Có lần anh cáu đến mức quăng bút, nhưng cuối cùng vẫn viết lại.
Mỗi lần như vậy, An Nhiên không nhắc chuyện cũ.
Nàng chỉ đưa sổ sang.
Ngày Cảnh Thừa chính thức tiếp nhận thêm quyền nhiếp chính, một nữ quan trẻ hỏi An Nhiên có lo mình sẽ lại bị đẩy sang một bên khi quyền lực của Thái tử lớn hơn không.
An Nhiên suy nghĩ rất lâu.
“Có.”
Nữ quan ngạc nhiên.
“Người cũng lo?”
“Lo chứ.”
“Vậy người làm gì?”
An Nhiên nhìn hai chiếc bàn trong phòng quản sự, nhìn chiếc ấn được cất bằng hai chìa khác nhau.
“Ta không xây cuộc đời mình trên việc một người sẽ mãi tốt.”
Nàng nói rất chậm.
“Ta xây nó trên việc nếu một ngày ai đó thay đổi, người khác vẫn có quyền hỏi, quyền từ chối và quyền ghi lại.”
Buổi chiều, An Nhiên đóng quyển sổ phát tháng đầu tiên của cơ chế mới. Tiếng giấy khép lại nghe nhẹ hơn nàng tưởng.
Nàng tháo chiếc vòng bạc khỏi cổ tay.
Suốt từ ngày tỉnh dậy, mỗi khi sợ, nàng đã xoay nó. Khi giận, nàng siết nó. Khi không biết tin ai, nàng dùng cái lạnh của bạc để nhắc mình đừng vội.
Bây giờ nàng đặt vòng cạnh hộp ấn.
Không phải vì không còn sợ.
Chỉ vì nàng không còn cần nắm chặt một kỷ vật để tin rằng mình có thể sống qua ngày mai.
Cảnh Thừa đứng ở cửa, nhìn chiếc vòng.
“Nàng không đeo nữa?”
“Mai có thể đeo lại.”
“Vậy hôm nay?”
An Nhiên cầm quyển sổ xanh anh tặng, bước ra khỏi phòng.
“Hôm nay ta muốn tay mình trống.”
Hai người đi qua hành lang, không ai đi trước ai.
Phía sau, nữ quan giữ chìa thứ nhất khóa hộp ấn. Nội thị giữ chìa thứ hai kiểm lại dấu niêm. Phùng Hải ghi giờ bàn giao rồi tự tay đóng sổ.
Không có một người ngồi sau rèm quyết định tất cả.
Và với An Nhiên, đó mới là kết thúc nàng muốn.