Chương 9: Lửa Ở Tây Viện

Lửa ở Tây viện bắt đầu từ kho rèm phía nam, nơi không có người ngủ nhưng có đủ vải khô để ngọn lửa chạy nhanh hơn chân người.

Khi chuông báo cháy vang lên, Đỗ An Nhiên đã mặc áo ngoài và bước ra sân. Cảnh Thừa từ thư phòng phía đông cũng xuất hiện gần như cùng lúc.

“Nàng ở lại.”

“Thiếp không vào trong lửa.”

An Nhiên đáp trước khi anh kịp nói thêm. “Nhưng người của thiếp đã chuẩn bị danh sách phòng và lối thoát. Thiếp đến điểm tập kết.”

Cảnh Thừa không tranh luận. Hai người đi nhanh về phía tây, nhưng dừng ở sân gạch ngoài Tây viện, nơi đội nội vệ đang kéo người ra và chuyền thùng nước thành hàng.

Khói đen cuộn lên mái. Tiếng ngói nổ lách tách. Một nội thị hét rằng gió đang đẩy lửa sang dãy phòng Mẫn phi.

An Nhiên không lao vào.

Nàng tìm quản sự già của Tây viện.

“Mẫn phi ở phòng nào?”

“Phòng bắc, nhưng nương nương đi chậm. Hai cung nữ đang dìu.”

“Lối sau đã mở chưa?”

“Đã mở theo lệnh chiều nay.”

“Đếm người.”

Quản sự nhìn nàng không hiểu.

“Đếm từng người ra. Ai ở lại trong danh sách phải nói tên, không chỉ nói ‘còn vài người’.”

Phùng Hải lập tức lấy sổ. Tây viện có hai mươi sáu người trực đêm. Mười chín đã ra. Bảy người còn lại gồm Mẫn phi, hai cung nữ, một bà bếp, hai nội thị và một người giữ kho.

Đội nội vệ chia người theo hai lối. Cảnh Thừa muốn vào tìm sinh mẫu. Đội trưởng quỳ xuống ngăn.

“Điện hạ không biết đường trong khói. Người vào chỉ làm chúng thần phải cứu thêm một người.”

Hàm Cảnh Thừa siết cứng.

An Nhiên đứng cạnh nhưng không an ủi. Nàng biết cảm giác phải đứng ngoài trong khi người mình muốn cứu ở bên trong.

Người đầu tiên được đưa ra là bà bếp. Sau đó hai nội thị. Người giữ kho bị bỏng ở tay nhưng còn tỉnh.

Rồi tiếng hô vang lên từ lối sau.

Mẫn phi xuất hiện giữa hai cung nữ, tóc xõa, áo choàng quấn vội. Bà ho sặc nhưng tự đi được.

Cảnh Thừa bước tới rồi dừng cách bà một bước.

“Mẫu phi.”

Mẫn phi nhìn anh, đôi mắt đỏ vì khói. “Ta chưa chết.”

Câu nói thẳng đến mức Cảnh Thừa bật cười nghẹn.

Chu Tố Cầm và y quan trực lập tức đưa bà sang gian an toàn kiểm tra hô hấp. An Nhiên chỉ kịp nhìn thấy bàn tay gầy của Mẫn phi nắm lấy cổ tay con trai trước khi rèm được kéo lại.

Hai cung nữ cuối cùng cũng ra. Danh sách đủ hai mươi sáu người.

Không ai chết.

Nhưng lửa còn cháy gần một canh giờ nữa.

Khi ngọn lửa được dập, kho rèm và một phòng chứa giấy cũ bị hủy phần lớn. Đội chữa cháy tìm thấy hai vò dầu nằm sau tường thấp, một vò còn nắp, một vò vỡ. Dầu không thuộc danh mục Tây viện.

Lê Doãn tới lúc gần sáng, cùng người của Đại lý tự. Họ yêu cầu không ai dọn khu cháy trước khi vẽ sơ đồ và ghi vị trí vật tìm thấy.

An Nhiên thấy nhẹ người. Ít nhất lần này, không ai vội cầm một vò dầu lên rồi chạy đi buộc tội người khác.

Người giữ kho bị bỏng kể rằng khoảng đầu giờ Tý, ông ngửi thấy mùi dầu mạnh ở kho rèm. Khi mở cửa, lửa đã bén từ chân tường. Ông không nhìn thấy ai.

Một nội thị khác nói trước đó có người mang hai thùng “dầu đèn bổ sung” đến nhưng ông từ chối vì phiếu không đúng số lượng. Người giao bảo sẽ đem về. Không ai biết họ có thực sự đem khỏi Tây viện hay chỉ giấu ở đâu đó.

“Người giao là ai?”

“Hai người lạ, mặc áo Nội vụ phủ.”

“Có thẻ?”

“Có. Ta nhìn nhanh, không ghi số.”

An Nhiên không trách ông. Bài học lúc này rõ hơn bất kỳ lời mắng nào.

Trong đống giấy ướt, người ta tìm được một hộp sắt nhỏ. Khóa bị cháy cong nhưng thân hộp chưa thủng. Mẫn phi xác nhận đó là hộp bà giữ giấy riêng.

“Có gì bên trong?” Lê Doãn hỏi.

“Thư của ta, vài bản kê thuốc cũ, danh sách người hầu năm Cảnh Thừa mười sáu tuổi.”

“Có thể mở trước người làm chứng?”

Mẫn phi nhìn An Nhiên rồi gật.

Hộp được mở sau khi ghi tình trạng bên ngoài. Giấy bên trong ẩm nhưng đọc được một phần.

Không có bản thư “tố cáo Hoàng hậu” nào.

Có sổ cấp thuốc của năm cũ, đúng thời gian Vương ma ma nhắc. Một trang ghi dược liệu nhuận hạ và thuốc an thần được cấp cho Đông cung, người nhận ban đầu là một cung nữ tên Mai Chi. Tên ấy bị gạch và viết đè thành tên Mẫn phi bằng loại mực khác màu.

Phùng Hải đặt cạnh mảnh giấy Tạ Vân Dung giấu. Lời cảnh báo năm xưa nói đúng vào điểm họ vừa thấy: tên trên phiếu đã bị sửa sau cái chết của người nhận.

Hai thứ khớp.

Nhưng vẫn chưa nói ai sửa.

Mẫn phi ngồi dựa gối, nhìn tờ giấy như nhìn một vết sẹo cũ.

“Mai Chi bị đánh nhận tội.”

Cảnh Thừa đứng bên giường, sắc mặt xám.

“Con biết.”

Mẫn phi nhìn anh.

“Con biết bao nhiêu?”

“Con nghe nàng ấy kêu oan.”

“Và?”

“Con không làm gì.”

Không ai trong phòng nói.

Mẫn phi nhắm mắt rất lâu. Khi mở ra, giọng bà khàn vì khói.

“Ta đã nghĩ con không biết.”

Cảnh Thừa quỳ xuống.

An Nhiên chưa từng thấy anh quỳ trước ai ngoài nghi lễ.

“Con sợ nếu lật chuyện lên, người ta sẽ nói mẫu phi dùng con đánh Hoàng hậu. Con vừa được lập làm Thái tử. Con…”

“Con chọn ngôi.”

“Vâng.”

Mẫn phi không đánh, không khóc. Bà chỉ quay mặt sang phía khác.

“Vậy đừng kể con chỉ là đứa trẻ.”

Cảnh Thừa cúi đầu thấp hơn.

An Nhiên bước ra khỏi phòng.

Nàng không muốn nghe phần còn lại lúc ấy. Không phải vì nàng thương Cảnh Thừa, cũng không phải vì nàng ghét anh. Nàng cần không khí.

Ngoài sân, mùi tro trộn với mùi nước bẩn. Bình minh lên sau mái cháy, màu trời xám nhạt.

Thanh Lệ đứng ở cổng Tây viện, áo khoác vội. Nàng nhìn khu cháy rồi hỏi: “Mẫn phi sao rồi?”

“Bị sặc khói nhẹ. Đang được theo dõi.”

“Cô mẫu nói vụ cháy là do Tây viện cất dầu sai quy định.”

An Nhiên bật cười ngắn. “Lửa chưa tắt bà đã có kết luận.”

Thanh Lệ nhìn nàng. “Chị nghĩ bà ra lệnh?”

“Ta chưa biết.”

“Ta bắt đầu ghét câu đó.”

“Ta cũng vậy.”

Hai người im.

Thanh Lệ nói nhỏ: “Nhưng nếu không giữ câu đó, ta sẽ ghét nhầm người chỉ vì đang đau.”

An Nhiên nhìn nàng. “Cô cũng học nhanh.”

Lê Doãn bước tới báo đã bắt được một trong hai người giao dầu. Hắn không phải người Nội vụ phủ mà là phu kho thuê ngoài, dùng thẻ mượn của một tiểu thái giám đã báo mất thẻ ba ngày trước.

Người kia khai nhận tiền từ Tề Mậu để đặt dầu gần kho rèm, nhưng khẳng định được dặn “chỉ cất hàng”, không biết ai châm lửa.

“Tề Mậu?” Thanh Lệ hỏi.

“Lại hắn,” An Nhiên nói.

Tề Mậu vẫn chưa bị bắt.

Đến trưa, một chi tiết khác xuất hiện. Người giữ cổng Tây viện nhớ người phu kho đi cùng một nữ quan đeo túi thêu cành mai trắng. Ông không thấy mặt vì nàng che khăn.

Hình cành mai đã xuất hiện ở kiệu chuyển Thu Cúc.

Thanh Lệ siết tay.

“Khôn Ninh cung có mười mấy người dùng mẫu đó.”

“Vậy đừng biến mười mấy người thành một người,” An Nhiên nói.

“Ta biết.”

Buổi chiều, Hoàng đế hạ lệnh tạm thu quyền điều phối kho và nhân sự của Khôn Ninh cung cho đến khi kiểm xong việc sử dụng ấn, đồng thời cho Đại lý tự bắt Tề Mậu, Lục Đức Sinh và những người liên quan.

Hoàng hậu vẫn giữ ngôi và nghi lễ.

Đó không phải màn “sụp đổ”.

Nhưng lần đầu tiên trong nhiều năm, bà không thể chuyển người hay mở kho chỉ bằng một lời nói.

An Nhiên trở lại Đông cung khi trời tối.

Cảnh Thừa chờ ở hiên.

“Mẫu phi không muốn nhìn ta.”

“Điện hạ mong bà tha ngay sao?”

“Không.”

“Vậy đừng đứng đây chờ một câu cho mình nhẹ.”

Cảnh Thừa nhìn nàng.

“Nàng luôn nói khó nghe.”

“Thiếp từng chết trong một nơi mà ai cũng nói lời dễ nghe.”

Câu nói bật ra trước khi An Nhiên kịp giữ.

Cảnh Thừa sững người.

Nàng không giải thích. Có những ký ức nàng chưa biết gọi tên thế nào.

“Ngày mai,” nàng nói, “điện hạ cần nói đầy đủ về năm mười sáu tuổi trước người thẩm tra. Không phải với thiếp.”

“Ta biết.”

“Ngài có làm không?”

Cảnh Thừa nhìn về phía Tây viện, nơi khói đã tan nhưng mái đen còn thấy rõ.

“Có.”

An Nhiên tháo tay khỏi chiếc vòng bạc.

Đêm cháy không mang cho họ một chứng cứ cuối cùng.

Nó chỉ thiêu mất thêm một phần giấy, làm lộ thêm một phần cũ và buộc người sống phải nói điều họ từng giấu.

Đôi khi, như thế đã đủ để một cánh cửa mở ra.