Chương 8: Tin Đồn Có Giá Của Nó

Tin Đỗ An Nhiên và Lương Cảnh Thừa bất hòa lan ra khỏi Đông cung vào đúng ngày Đỗ gia bị gọi vào triều giải trình về chuyện “can dự nội đình”.

Không phải toàn bộ tin đồn đều do An Nhiên thả.

Phần đầu là thật. Từ sau lời thú nhận về cung nữ năm xưa, nàng và Cảnh Thừa gần như không nói chuyện riêng. Hai người chỉ gặp khi có Phùng Hải, Lê Doãn hoặc nữ quan ở cạnh. Bữa tối để nguội. Phòng ngủ của Thái tử phi và thư phòng của Thái tử sáng đèn ở hai phía suốt ba đêm.

Phần sau mới là tính toán.

An Nhiên không cải chính lời đồn rằng nàng muốn rời Đông cung. Cảnh Thừa cũng không triệu người tung tin để phạt. Họ để khoảng trống ấy tồn tại, bởi một mạng lưới đang bị theo dõi thường im bặt khi nghĩ chủ nhân đối phương còn phối hợp; nó có thể cử động khi tin rằng đối thủ đã rạn.

Nhưng cái giá đến nhanh hơn An Nhiên nghĩ.

Cha nàng, Đỗ Văn Sâm, bị hai ngự sử chất vấn xem Đỗ gia có dựa vào hôn sự để đặt người vào Đông cung hay không. Em trai nàng bị bạn đồng học chế giễu. Mẹ nàng gửi thư, chỉ viết một câu: “Con muốn làm gì cũng được, nhưng đừng để cả nhà biết sau cùng.”

An Nhiên đọc thư ba lần.

Nàng đã xem tin đồn như một công cụ, nhưng đối với gia đình nàng, nó là một cái búa rơi từ nơi họ không nhìn thấy.

Chiều đó nàng chủ động gửi về Đỗ phủ bản tóm tắt việc mình đang làm, không ghi chi tiết mật, chỉ nói rõ rằng nàng chưa bị phế, chưa xin hòa ly và mọi tin khác đều chưa được xác nhận.

Hà Yến hỏi: “Như vậy có làm hỏng kế hoạch không?”

“Ta không có quyền bắt người nhà chịu đòn mà không biết vì sao.”

Đến tối, người của Ngự sử đài báo đã xác minh kho phía nam thành từng thuộc Tạ gia qua một nhánh họ. Kho hiện đứng tên một thương nhân họ Đỗ không liên quan Đỗ phủ, nhưng tiền thuê ba năm gần đây được trả bởi một cửa hàng vải có quản sự từng làm cho Lục Đức Sinh.

Không có bằng chứng Thu Cúc ở đó.

Có đủ lý do để xin lệnh khám kho.

Đại lý tự nhận việc. An Nhiên không đi.

Nàng ngồi trong Đông cung chờ gần hai canh giờ, tay xoay vòng bạc đến khi Hà Yến phải nhẹ nhàng đặt tay lên cổ tay nàng.

“Tiểu thư, da đỏ rồi.”

An Nhiên buông tay.

“Ta biết.”

“Người lo cho Thu Cúc?”

“Ta lo chúng ta đến trễ.”

Gần nửa đêm, Lê Doãn trở về.

Kho trống.

Nhưng không hoàn toàn trống. Trong gian sau có dây buộc, hai bộ áo cung nữ, vết bánh xe mới và một danh sách giao lương ba ngày. Một người trông kho khai đã có hai phụ nữ bị giữ ở đó một đêm rồi chuyển đi sáng hôm trước.

“Hắn nói chuyển đi đâu?”

“Không biết. Người nhận dùng kiệu có rèm cành mai.”

An Nhiên nhắm mắt.

Lại chậm một bước.

Lê Doãn đặt thêm một tờ giấy lên bàn. “Nhưng có thứ này.”

Đó là phiếu giao than và dầu đèn tới Tây viện, nơi Mẫn phi đang ở. Người nhận ký tên một quản sự già. Số lượng dầu nhiều gấp ba mức tháng trước.

“Tây viện sắp sửa chữa gì sao?”

“Không có lịch sửa.”

Cảnh Thừa được gọi sang. Anh nhìn phiếu rồi lập tức muốn tăng người bảo vệ Mẫn phi.

An Nhiên nói: “Tăng kín đáo. Nếu điều quá nhiều hộ vệ tới, người đang chuẩn bị việc gì đó sẽ đổi.”

“Nàng nghĩ họ định đốt Tây viện?”

“Ta nghĩ dầu đèn nhiều bất thường ở nơi có nhân chứng cũ là việc đáng kiểm.”

Cảnh Thừa nhìn nàng. “Nàng vẫn nói ‘đáng kiểm’.”

“Vì ta chưa thấy lửa.”

Hai người nhìn nhau. Khoảng cách ba ngày không biến mất, nhưng công việc buộc họ trở lại cùng một bàn.

“Còn Thu Cúc?” anh hỏi.

“Người trông kho nói hai phụ nữ. Một có vết bầm ở cổ tay, tóc ngắn đến vai. Có thể là cô ấy.”

“Có thể.”

An Nhiên nhận ra anh đang dùng từ của nàng.

“Điện hạ học nhanh.”

“Ta bị nàng sửa đủ nhiều.”

Nàng không cười.

Cảnh Thừa cũng thôi.

“An Nhiên, chuyện năm ta mười sáu…”

“Chưa phải lúc,” nàng nói.

Anh khựng lại vì chính câu mình từng dùng.

“Nàng đang trả đũa?”

“Không. Ta đang bảo điện hạ khi nào tìm được Thu Cúc, ta sẽ nghe hết. Nếu không tìm được, lời giải thích của ngài chỉ khiến ta giận hơn.”

Thái tử gật đầu.

Hai ngày sau, tin đồn bất hòa được đẩy thêm một bước. Cảnh Thừa chuyển phòng làm việc sang điện phía đông. An Nhiên trả lại một số lễ vật Tạ gia gửi “hòa giải”, nhưng giữ nguyên nghi thức bên ngoài. Thanh Lệ chủ động xuất hiện nhiều hơn ở các buổi thỉnh an Hoàng hậu, khiến người ngoài tin nàng đang được nâng lên để thay An Nhiên.

Phần của Thanh Lệ không hoàn toàn diễn.

Sau lần gặp Hoàng hậu, nàng trở về với hai mắt đỏ.

“Cô mẫu hỏi ta có muốn làm chính phi nếu chị bị đuổi không.”

An Nhiên nhìn nàng. “Cô trả lời sao?”

“Ta hỏi bà có từng ép mẹ ta sửa phiếu thuốc không.”

“Bà nói gì?”

“Bà tát ta.”

Thanh Lệ nghiêng mặt. Vết ngón tay đã mờ nhưng vẫn thấy.

“Rồi bà nói mẹ ta được Tạ gia nuôi, làm vài việc để trả ơn là phải.”

An Nhiên nghe câu ấy mà thấy lạnh.

“Bà có nói về Thu Cúc?”

“Không. Nhưng sau khi ta hỏi, Tề Nhược Mai vào nói nhỏ rằng ‘người ở kho phía nam đã chuyển hết lên trang viên Mai Lĩnh’. Cô mẫu nhìn ta ngay. Ta nghĩ bà cố ý để ta nghe.”

“Hoặc muốn thử xem cô có mang tin về đây.”

Thanh Lệ cười chua. “Vậy ta đã trượt bài thử.”

“Chưa chắc tin đó thật.”

“Ta biết.”

Mai Lĩnh là trang viên của một nhánh Tạ gia cách kinh thành nửa ngày đường. Đại lý tự không thể khám chỉ bằng lời nghe lén. Lê Doãn đề nghị kiểm sổ trạm ngựa và giấy qua cổng thành trước.

Họ tìm thấy một cỗ xe hai ngựa rời thành vào sáng sau đêm giữ người ở kho. Giấy ghi chở hai nữ tỳ bệnh đến trang viên nghỉ. Người bảo chứng là cửa hàng vải đã trả tiền thuê kho.

Lúc ấy mới đủ cơ sở xin lệnh.

Cảnh Thừa muốn tự dẫn người đi.

“Điện hạ đi, cả kinh thành biết trước khi ngài qua cổng,” An Nhiên nói.

“Ta không thể ngồi chờ mãi.”

“Thiếp đã ngồi chờ ở đây nhiều ngày.”

“Ta biết.”

“Vậy biết cảm giác đó không làm mình có quyền phá cách.”

Thái tử nhìn nàng, rồi rốt cuộc giao việc cho Đại lý tự.

Đêm ấy, An Nhiên không ngủ. Nàng ngồi ở hiên, nghe từng tiếng mõ canh.

Gần sáng, đoàn người trở về.

Thu Cúc còn sống.

Cô được tìm thấy trong một gian nhà khóa ngoài, cùng một cung nữ khác từng làm ở kho dược. Không ai bị thương nặng, nhưng cả hai đều bị ép uống thuốc ngủ và bị dọa rằng nếu khai sẽ liên lụy gia đình.

An Nhiên chạy ra cổng Đông cung nhưng dừng cách cáng vài bước.

Thu Cúc mở mắt, thấy nàng thì môi run.

“Thái tử phi…”

An Nhiên quỳ xuống cạnh cáng.

“Ta xin lỗi.”

Thu Cúc ngơ ngác.

“Là ta để việc chuyển ngươi xảy ra.”

“Không… người đã cứu…”

“Đại lý tự tìm được ngươi. Ta chỉ là người đã hứa nơi này an toàn rồi để ngươi bị đưa đi.”

Thu Cúc khóc.

An Nhiên cũng thấy mắt mình nóng, nhưng nàng không ôm lấy cô như một màn kịch đoàn tụ. Nàng gọi Chu Tố Cầm khám trước, dặn không lấy lời ngay khi người vừa tỉnh thuốc.

Cảnh Thừa đứng sau nàng.

Khi Thu Cúc được đưa vào y thất, anh nói rất khẽ: “Ta vui vì tìm được nàng ấy.”

An Nhiên nhìn anh. Đó là câu đơn giản nhất anh từng nói từ ngày cưới.

“Thiếp cũng vậy.”

Hai người đứng cạnh nhau, không ai chạm vào ai.

Buổi chiều, Thu Cúc đủ tỉnh để nói chuyện. Lời khai của cô xác nhận Tề Mậu trực tiếp đưa nàng khỏi xe than sang kho, rồi có người của Tạ gia chuyển tới Mai Lĩnh. Cô không gặp Hoàng hậu. Không nghe lệnh từ bà. Chỉ nghe Tề Mậu nói: “Bên trên muốn đợi yên rồi mới tính.”

Không phải lời kết án.

Nhưng đường đi đã rõ hơn.

Đúng lúc ấy, người kiểm Tây viện báo một chuyện: quản sự già từ chối nhận số dầu ghi trên phiếu. Ông chỉ nhận một phần ba. Hai phần còn lại không biết đi đâu.

“Phiếu bị dùng để hợp thức hóa lượng dầu khác,” Phùng Hải nói.

An Nhiên nhìn Cảnh Thừa.

“Đêm nay tăng người canh Tây viện.”

“Ta đã làm.”

“Thêm thùng nước và mở lối thoát sau.”

“Cũng đã làm.”

Lần đầu tiên, An Nhiên mỉm cười với anh.

Chỉ một chút.

Cảnh Thừa cũng cười rất nhẹ.

Nhưng họ chưa kịp nói thêm.

Nửa đêm, chuông báo cháy từ phía Tây viện vang lên.