Chương 7: Người Mẹ Bị Xóa Khỏi Hồ Sơ
Hồ sơ về ngày Lương Cảnh Thừa ra đời không nằm ở một chỗ.
Một bản ở Tông nhân phủ ghi giờ sinh, tên người chủ trì lễ báo hỷ và việc Hoàng hậu nhận nuôi đứa trẻ sau khi Mẫn phi “không đủ sức nuôi dưỡng”. Một bản ở Thái y viện ghi ca sinh kéo dài, sản phụ mất nhiều máu. Một bản lưu lâu năm trong kho nữ quan lại có tên Mẫn Ngọc Lan ở dòng mà bản sao mới chỉ ghi hai chữ “sinh mẫu”.
An Nhiên nhìn ba tờ giấy đặt cạnh nhau, không nói gì.
Người của Ngự sử đài được Hoàng đế cho phép vào xem bản sao, không được mang bản gốc đi. Một quan ngự sử trẻ tên Lê Doãn cẩn thận ghi từng khác biệt. Đại lý tự chỉ nhận phần giả mệnh và bắt người trái phép, không can dự chuyện tông thất nếu chưa có chỉ.
Những ranh giới ấy làm việc chậm hơn.
Nhưng chính vì chậm, mỗi người khó tự tiện kéo sự thật theo ý mình.
Cảnh Thừa đứng cạnh cửa sổ.
“Ta luôn biết Mẫn phi sinh ta.”
An Nhiên quay lại.
“Điện hạ biết?”
“Ta biết từ năm mười hai tuổi. Mẫu hậu không giấu việc bà nhận ta về nuôi. Điều ta không biết là vì sao tên Mẫn phi bị xóa khỏi một số bản sau này.”
“Vậy đây không phải bí mật về huyết thống.”
“Không.”
Lê Doãn ngẩng lên. “Nếu việc nhận nuôi có chiếu chuẩn năm đó, tư cách Thái tử không thay đổi chỉ vì sinh mẫu khác Hoàng hậu.”
An Nhiên gật đầu. Đó là điều nàng muốn được nói rõ ngay. Một hồ sơ sinh không thể trở thành quả bom “đổi ngôi” chỉ vì người kể chuyện cần cao trào.
“Vậy điều đáng hỏi là ai sửa bản sao và sửa để che việc gì khác.”
Phùng Hải mang tới một bản kê người được tiếp cận kho hồ sơ mười năm qua. Tên Tạ Thanh Lệ không có. Tên mẹ nàng, Tạ Vân Dung, lại xuất hiện hai lần cách đây mười lăm năm dưới chức nữ quan hầu Mẫn phi.
Thanh Lệ được gọi đến.
Khi thấy tên mẹ mình, nàng đứng bất động.
“Mẹ ta chết khi ta bảy tuổi,” nàng nói. “Ta chỉ biết bà từng ở trong cung trước khi lấy cha.”
“Cô mẫu cô có từng nhắc không?” Cảnh Thừa hỏi.
Thanh Lệ lắc đầu. “Hoàng hậu chỉ nói mẹ ta từng được người giúp nên Tạ gia mới có ngày hôm nay.”
An Nhiên quan sát gương mặt cô gái. Sợ hãi có thật. Nhưng sợ hãi không đồng nghĩa vô tội.
“Cô có giữ đồ gì của mẹ không?”
“Một hộp gỗ nhỏ. Quần áo, hai bức thư, một trâm đồng.”
“Đang ở đâu?”
“Trong hành lý của ta.”
An Nhiên không bảo người xông đi lấy. Nàng hỏi Thanh Lệ có đồng ý mở trước hai người làm chứng không.
Cô gái cười cay. “Nếu ta không đồng ý thì sao?”
“Nếu có lệnh khám, người có thẩm quyền sẽ làm theo lệnh. Hiện giờ chúng ta chưa có.”
Thanh Lệ nhìn nàng rất lâu rồi đứng dậy.
“Ta tự mở.”
Trong hộp không có bí mật chấn động. Chỉ có vài món đồ phụ nữ cũ, hai bức thư nói chuyện bệnh tật và tiền bạc, một tấm vải thêu đã sờn. Nhưng ở đáy hộp có một mảnh giấy ghi danh sách bốn tên phụ nữ từng cùng Tạ Vân Dung trực tại viện của Mẫn phi.
Một người còn sống.
Bà tên Vương ma ma, nay ở một am nhỏ ngoài thành, đã được cho xuất cung nhiều năm.
Ngự sử Lê Doãn đề nghị cho người mời bà về theo đường chính thức, không bí mật “bắt nhân chứng” giữa đêm. Hoàng đế chấp thuận.
Hai ngày sau, Vương ma ma xuất hiện.
Bà đi chậm, tóc trắng gần hết, mắt vẫn sáng. Khi nhìn Cảnh Thừa, bà quỳ rất lâu.
“Điện hạ giống Mẫn nương nương ở mắt.”
Cảnh Thừa quay mặt đi một chút.
Vương ma ma kể rằng năm ấy Mẫn phi sinh khó. Hoàng hậu khi đó chưa có con, được Hoàng đế cho phép nhận Cảnh Thừa về nuôi để bảo đảm việc giáo dưỡng và vị trí trong cung. Mẫn phi đồng ý trong tình trạng sức khỏe yếu, nhưng vẫn được ghi là sinh mẫu ở hồ sơ gốc.
“Vậy vì sao sau này tên bà bị xóa?” Lê Doãn hỏi.
Vương ma ma im lặng.
“Không biết thì nói không biết,” An Nhiên nói. “Không cần đoán.”
Bà lão nhìn nàng rồi thở dài.
“Ta không biết ai ra lệnh xóa. Ta biết sau một vụ thuốc ở Đông cung cũ, Mẫn nương nương bị buộc là để người của mình lén cấp dược cho cung nữ đang mang thai. Một cung nữ nhận tội, bị đưa đi. Sau đó những người từng hầu Mẫn nương nương lần lượt bị chuyển. Tạ Vân Dung là một trong số đó.”
Cảnh Thừa quay lại. “Vụ đó là năm ta mười sáu?”
“Phải.”
An Nhiên nhìn anh.
Anh biết chuyện này.
Không cần ai nói, nàng thấy trên gương mặt Cảnh Thừa.
“Điện hạ đã nghe gì năm đó?”
“Chưa phải lúc.”
“Khi nào mới là lúc?”
Cảnh Thừa siết tay sau lưng.
Lê Doãn chủ động cắt ngang. “Chúng ta đang lấy lời Vương ma ma. Việc khác ghi riêng.”
An Nhiên hiểu ông muốn giữ lời khai khỏi bị lẫn.
Vương ma ma tiếp: sau vụ đó, Mẫn phi bị đưa sang Tây viện với lý do dưỡng bệnh. Không có bản án công khai. Bà vẫn được cấp phần lương theo phẩm vị nhưng ít người được gặp.
“Tạ Vân Dung có để lại gì không?”
“Nàng ấy từng nói đã sao một phần sổ trực và giấu ở chỗ không ai nghĩ tới. Nhưng ta không biết ở đâu.”
Thanh Lệ bỗng lên tiếng. “Mẹ ta thích giấu giấy trong lớp lót hộp may.”
Mọi người nhìn nàng.
“Khi nhỏ ta từng thấy bà nhét tiền vào lớp đáy giả của hộp chỉ. Ta cứ tưởng bà sợ cha lấy.”
Chiếc hộp gỗ được mang trở lại. Dưới lớp vải lót đáy, có một khoang mỏng thật.
Bên trong là ba mảnh giấy nhỏ đã ố.
Một mảnh ghi ca trực. Một mảnh ghi hai lần chuyển thuốc. Mảnh cuối cùng là vài dòng của Tạ Vân Dung: “Nếu có ngày người hỏi, đừng nói chỉ vì thương Mẫn nương nương. Hãy hỏi vì sao phiếu thuốc đổi tên sau khi người nhận đã chết.”
Thanh Lệ đọc xong, môi run.
“Mẹ ta biết.”
“Bà biết có việc sai,” An Nhiên nói. “Chưa chắc bà biết toàn bộ.”
Thanh Lệ bật khóc, nhưng không thành tiếng. Nàng quay sang Vương ma ma.
“Mẹ ta có giúp Hoàng hậu không?”
Bà lão nhắm mắt. “Có lúc có. Tạ gia nuôi nàng ấy từ nhỏ. Nàng trung thành với Hoàng hậu. Nhưng sau vụ Mẫn nương nương, nàng sợ.”
“Sợ gì?”
“Sợ một ngày cô cũng bị dùng như nàng đã từng dùng người khác.”
Thanh Lệ cúi đầu.
An Nhiên không chạm vào nàng. Có những nỗi đau không cần một bàn tay lạ đặt lên vai.
Sau buổi lấy lời, Cảnh Thừa đi thẳng ra sân.
An Nhiên theo.
“Điện hạ biết vụ năm mười sáu tuổi.”
“Ta nói rồi, chưa phải lúc.”
“Thu Cúc mất tích. Một tờ lệnh giả dùng ấn thật. Sổ bị xé. Bây giờ chúng ta biết có một vụ cũ cùng cách sửa phiếu thuốc. Điện hạ còn chờ lúc nào?”
Cảnh Thừa quay lại. “Nàng muốn ta nói trước Ngự sử rằng năm đó ta nghe một cung nữ kêu oan nhưng không làm gì?”
An Nhiên đứng yên.
Đó là câu trả lời.
“Ngài nghe?”
“Ta mười sáu. Ta vừa được lập làm Thái tử. Người ta nói nếu ta đào chuyện Mẫn phi, triều đình sẽ coi ta bị sinh mẫu giật dây. Mẫu hậu nói cung nữ kia đã nhận tội.”
“Ngài có tin lời nhận tội?”
Cảnh Thừa không đáp.
“Ngài đã thấy điều gì?”
“Nàng ấy bị đánh đến không đứng nổi.”
An Nhiên thấy bụng mình lạnh đi.
“Và ngài im lặng.”
“Ta nghĩ một người đổi lấy ổn định của Đông cung là…”
“Là chấp nhận được?”
“Ta không nói thế.”
“Nhưng ngài đã sống như thế.”
Cảnh Thừa bước một bước về phía nàng rồi dừng.
“Nàng không hiểu vị trí của ta khi đó.”
“Có thể.”
An Nhiên siết chiếc vòng bạc. “Nhưng Thu Cúc hiểu vị trí của người không ai bảo vệ.”
Nàng quay đi.
Tối đó, Thanh Lệ đến phòng An Nhiên lần nữa.
“Ta muốn gặp cô mẫu.”
“Vì sao?”
“Ta muốn hỏi bà về mẹ ta.”
“Cô có quyền hỏi. Nhưng đừng mang theo các mảnh giấy.”
Thanh Lệ cười buồn. “Chị sợ bà lấy?”
“Ta sợ cô vào đó với một thứ có thể khiến cô không ra được dễ dàng.”
Thanh Lệ nhìn An Nhiên.
“Chị vẫn nghĩ ta có thể phản chị?”
“Có.”
“Thẳng thật.”
“Cô cũng nên nghĩ ta có thể dùng cô.”
Thanh Lệ im rồi gật.
“Vậy chúng ta tin nhau kiểu gì?”
An Nhiên nhìn ba bản hồ sơ sinh đang đặt trên bàn.
“Không bắt đầu bằng tin. Bắt đầu bằng việc mỗi người tự giữ quyền nói không.”
Thanh Lệ khẽ cười. “Mẹ ta chắc sẽ thích câu đó.”
Trước khi đi, nàng dừng ở cửa.
“Có một điều nữa. Khi nhỏ, mỗi lần cô mẫu đến nhà, bà luôn hỏi cha ta còn giữ kho hàng phía nam thành không. Ta không biết kho gì.”
An Nhiên nhớ lời người đánh xe: Thu Cúc được chuyển qua một kho cũ trước khi lên kiệu.
“Nhà cô có kho phía nam?”
“Có. Nhưng bỏ lâu rồi.”
An Nhiên gọi Phùng Hải ngay.
Không ai biết tin ấy có đưa họ đến Thu Cúc hay không.
Nhưng lần đầu tiên, những hồ sơ cũ không còn chỉ kể chuyện ai sinh ra ai.
Chúng bắt đầu nối một đường từ sai phạm mười năm trước đến người đang mất tích hôm nay.