Chương 6: Một Đạo Chỉ Không Có Trong Sổ Phát

Đạo chỉ buộc Đỗ An Nhiên rời khỏi Đông cung được đưa tới vào buổi sáng họ vẫn chưa tìm thấy Bạch Thu Cúc.

Người mang chỉ là một nội thị của cung Hoàng hậu. Hắn đi cùng hai người hầu cầm hộp son, trên tay có thẻ bài hợp lệ. Mọi thứ nhìn qua đều đúng: giấy vàng đúng cỡ, ấn son rõ, cách mở đầu không sai.

Cao ma ma quỳ xuống ngay khi nghe hai chữ “phụng ý”.

An Nhiên không quỳ vội.

Nàng đứng cách người mang chỉ ba bước, nhìn mép giấy rồi nhìn Phùng Hải.

“Văn thư này có số phát không?”

Nội thị cau mặt. “Thái tử phi muốn kháng ý Hoàng hậu?”

“Ta hỏi số phát.”

“Ý chỉ nội cung không phải việc gì cũng vào sổ lớn.”

Phùng Hải bước lên, không nhìn An Nhiên mà nhìn tờ giấy.

“Nếu là khẩu dụ thì không dùng ấn. Nếu đã đóng ấn và sai nội thị mang tới Đông cung, theo lệ phải có giờ phát, người nhận và bản lưu ở phòng văn thư nội cung.”

Nội thị đỏ mặt. “Phùng công công đang dạy Hoàng hậu làm việc sao?”

“Nô tài chỉ nói cách sổ đang được lập.”

Cảnh Thừa từ trong điện bước ra. Anh đã mặc triều phục, chuẩn bị vào chầu. Ánh mắt lướt qua tờ chỉ rồi dừng ở An Nhiên.

“Nội dung gì?”

Phùng Hải đọc: vì Đông cung liên tiếp xảy ra rối loạn, Thái tử phi phải tạm về biệt viện phía đông để “tĩnh dưỡng và chờ tra”, mọi quyền quản sự giao lại cho Cao ma ma.

Cảnh Thừa hỏi người mang chỉ: “Mẫu hậu tự tay phê?”

“Bẩm điện hạ, nô tài nhận từ Tề nữ quan ở Khôn Ninh cung.”

“Tề nữ quan nào?”

“Tề Nhược Mai.”

Phùng Hải ghi tên.

An Nhiên nhìn tờ giấy. Mực ở phần ký hiệu cuối trang đậm hơn phần chính. Nếu nàng chỉ dựa vào việc “mực mới” để tuyên bố giả, nàng sẽ tự đẩy mình vào chỗ nguy hiểm nhất. Một văn thư vừa được viết sáng nay đương nhiên có thể còn mùi mực.

“Thiếp không từ chối đi,” nàng nói. “Nhưng trước khi rời Đông cung, xin điện hạ cho kiểm bản lưu.”

Người mang chỉ bật cười lạnh. “Nếu ai cũng đòi kiểm bản lưu mới chịu nghe, cung quy còn gì?”

Cảnh Thừa đáp thay nàng. “Nếu lệnh thật, kiểm xong càng không có gì để nói.”

An Nhiên nhìn anh. Lần đầu tiên, anh đứng về phía thủ tục trước khi đứng về phía sự yên chuyện.

Phùng Hải cùng một nội thị của Cảnh Thừa sang phòng văn thư nội cung. An Nhiên không giữ bản chỉ trong tay mình. Nó được đặt trên bàn dưới mắt ba người, không ai chạm vào phần ấn.

Trong lúc chờ, Cao ma ma đến gần nàng.

“Thái tử phi, có những việc quá cứng sẽ gãy.”

“Ma ma nói ta?”

“Nô tỳ nói ai cũng vậy. Trong cung người sống lâu thường biết lúc nào nên để một tờ giấy đi qua mà không hỏi.”

“Và Thu Cúc đi qua cửa Tây cũng vì không ai hỏi đủ?”

Cao ma ma mím môi.

An Nhiên không muốn biến bà thành kẻ thù chỉ vì một quyết định sai. “Ma ma ký phiếu chuyển Thu Cúc vì sao?”

“Lục Đức Sinh nói điện hạ không muốn giữ người bị nghi trong Đông cung. Hắn đưa cả bản nháp có dấu phụ.”

“Ma ma có hỏi điện hạ không?”

“Không.”

“Vì nghĩ Lục công công lâu năm nên đáng tin?”

Cao ma ma nhìn nàng, rồi khẽ gật.

An Nhiên thở ra. Trần Kính cũng từng nói câu ấy.

Một hệ thống có quá nhiều lối tắt dựa vào “người này lâu năm”, “người kia thân cận” sẽ tạo ra quyền lực nằm ngoài mọi chức danh.

Gần nửa canh giờ sau, Phùng Hải trở về cùng vẻ mặt khác thường.

“Không có bản lưu.”

Nội thị mang chỉ lập tức phản bác. “Không thể!”

Phùng Hải đưa sổ phát. “Từ canh tư đến giờ có năm văn thư rời Khôn Ninh cung. Không có tờ nào gửi Đông cung. Tề Nhược Mai sáng nay không trực phòng ấn.”

Cảnh Thừa hỏi: “Ấn trên giấy thì sao?”

“Nhìn bằng mắt giống ấn thật. Phải đối chiếu dấu nứt và vị trí mép ấn.”

An Nhiên không thấy nhẹ nhõm. Một bản lệnh không có trong sổ nhưng mang dấu thật nguy hiểm hơn một tờ giả vụng.

“Ai giữ ấn của Hoàng hậu?” nàng hỏi.

Nội thị kia tái mặt.

“Ấn nội cung có hai lớp khóa. Một chìa ở tay nữ quan trưởng, một chìa ở tay quản ấn. Mỗi lần dùng phải ghi.” Phùng Hải nói.

“Vậy kiểm sổ dùng ấn.”

Cảnh Thừa gật đầu.

Người mang chỉ bỗng quỳ xuống. “Điện hạ, nô tài chỉ nhận lệnh. Nô tài không biết gì khác.”

“Ta chưa nói ngươi làm giả,” Cảnh Thừa nói. “Nhưng từ giờ không được rời Đông cung cho đến khi lời ngươi khớp với người giao.”

Không lâu sau, tin từ Khôn Ninh cung tới: Tề Nhược Mai có thật, nhưng sáng nay nàng xin nghỉ vì mẹ bệnh. Hoàng hậu không ban lệnh nào yêu cầu An Nhiên rời Đông cung.

Cả phòng như lạnh đi.

An Nhiên nhìn đạo chỉ trên bàn.

“Có người dùng tên một nữ quan vắng mặt, dấu giống thật và người giao có thẻ hợp lệ.”

Cảnh Thừa hỏi: “Nàng nghĩ là ai?”

“Thiếp nghĩ chúng ta cần biết con dấu được dùng lúc nào.”

“Nàng không bao giờ trả lời thẳng.”

“Vì câu trả lời thẳng lúc này sẽ là đoán.”

Đến trưa, họ có kết quả đối chiếu. Dấu trên văn thư trùng một vết xước nhỏ ở góc phải của ấn thật. Khả năng cao ấn thật đã được sử dụng.

Sổ dùng ấn lại ghi không có lần đóng nào sau giờ Tuất hôm qua.

Hai chìa khóa đêm qua thuộc về nữ quan trưởng Ngô thị và quản ấn Hà Phúc. Cả hai đều khai không mở hộp.

“Nếu hai người nói thật, chỉ còn ba khả năng,” Phùng Hải nói. “Một là có chìa phụ. Hai là một người nói dối. Ba là ấn từng rời hộp trước đó mà sổ không ghi.”

An Nhiên hỏi: “Ai có quyền kiểm hộp ấn mà không cần cả hai chìa?”

“Hoàng hậu.”

Cảnh Thừa không nói gì.

Đây là điểm mà một câu chuyện dễ biến thành kết luận: ấn thật, quy trình sai, vậy Hoàng hậu là thủ phạm.

An Nhiên lại thấy lạnh.

“Chúng ta vẫn chưa biết bà có dùng hay người khác lợi dụng khoảng trống.”

“Nàng đang bênh mẫu hậu?” Cảnh Thừa hỏi.

“Thiếp đang bảo vệ vụ tra khỏi một kết luận dễ bị phá.”

Buổi chiều, Hoàng hậu gọi Cảnh Thừa vào cung.

An Nhiên không được theo.

Nàng ở lại Đông cung, vừa đợi tin vừa kiểm lại các bản sao. Đạo chỉ giả được niêm phong cùng bản chụp dấu bằng giấy dó ép mỏng. Phùng Hải ghi rõ từng người đã nhìn và chạm vào.

Đến giữa giờ Thân, một tiếng chuông báo cháy vang lên từ phía tây nội cung.

Người chạy tin nói phòng lưu giấy phụ gần kho văn thư bốc lửa.

An Nhiên đứng bật dậy.

“Trong đó có gì?”

“Bản nháp văn thư cũ, giấy hỏng, vài sổ giao nhận hết niên.”

Phùng Hải biến sắc. “Có sổ bàn giao thẻ nội thị tháng trước.”

Đó chính là khoảng thời gian Tề Mậu còn dùng thẻ kho phụ đã hết hạn.

An Nhiên chạy đến sân ngoài nhưng dừng lại trước khi tự lao tới nơi cháy. Nàng không có chức trách chữa lửa, không biết cấu trúc kho, và một Thái tử phi mắc kẹt trong đám cháy chỉ khiến mọi việc hỗn loạn hơn.

Nàng ra lệnh cho người của mình mang danh sách cần cứu ra cho đội chữa cháy nội cung: sổ bàn giao thẻ, bản lưu văn thư, sổ kiểm ấn. Những thứ còn lại để người phụ trách quyết.

Một canh giờ sau, lửa được dập. Phòng lưu giấy cháy mất một góc. Sổ bàn giao thẻ nội thị tháng trước bị mất ba trang giữa, không phải cháy hoàn toàn mà như đã bị xé trước khi lửa bén.

Phùng Hải đặt phần còn lại trước mặt nàng.

“Ba trang đúng vào tuần chiếc thẻ phụ của Lục Đức Sinh lẽ ra phải thu.”

“Có bản sao không?”

“Không đầy đủ.”

An Nhiên nhắm mắt một lúc.

Đây là lần thứ hai trong hai ngày họ mất thứ có thể làm rõ đường đi.

Cảnh Thừa trở về lúc chạng vạng. Anh kể Hoàng hậu nổi giận khi biết có người dùng ấn của bà. Bà đồng ý để kiểm hộp ấn nhưng yêu cầu vụ việc giới hạn trong nội cung để tránh “làm trò cười cho triều đình”.

“Điện hạ đồng ý?” An Nhiên hỏi.

“Ta chưa trả lời.”

Nàng nhìn anh.

“Vì sao?”

“Vì nếu lệnh giả dùng được ấn thật và nhân chứng bị đưa khỏi Đông cung, ta không còn chắc đây chỉ là chuyện hậu viện.”

An Nhiên không khen anh. Nàng chỉ gật một cái.

Cảnh Thừa nhìn quyển sổ cháy xém.

“Ta đã hỏi mẫu hậu về Lục Đức Sinh. Bà nói hắn từng làm việc cho Tạ gia trước khi vào cung.”

“Điều đó chưa nói hắn làm cho bà bây giờ.”

“Ta biết.”

An Nhiên hơi ngạc nhiên.

Thái tử cười mệt. “Ta cũng học được vài câu của nàng rồi.”

Đêm ấy, họ nhận một mẩu tin cuối cùng. Người đánh xe than được tìm thấy ở một quán trọ phía nam. Hắn thú nhận được Tề Mậu trả tiền để chở “một cung nữ bệnh” ra khỏi hoàng thành, sau đó giao ở một kho hàng của Nội vụ phủ cũ. Khi hắn quay lại, Thu Cúc đã bị chuyển đi bằng kiệu khác.

Nhưng hắn nhớ trên rèm kiệu có một miếng thêu hình cành mai trắng.

Phùng Hải nói khẽ: “Mẫu thêu ấy dùng cho người của Khôn Ninh cung.”

Cảnh Thừa siết tay.

An Nhiên nhìn đạo chỉ giả, sổ bị xé và lời người đánh xe. Ba thứ cùng hướng về một nơi.

Nàng vẫn không nói “Hoàng hậu”.

“Ngày mai xin điện hạ tâu Hoàng thượng cho Ngự sử đài cử người giữ bản sao và Đại lý tự nhận phần liên quan đến giả mệnh, bắt người.”

Cảnh Thừa nhìn nàng. “Đưa người ngoài vào, chuyện sẽ không thể thu lại.”

“Chính vì không thu lại được nên người sửa sổ mới phải dè chừng.”

“Mẫu hậu sẽ coi đó là tuyên chiến.”

An Nhiên chạm vòng bạc rồi thả tay xuống.

“Thiếp đã thử cách giữ mọi chuyện trong nhà. Thu Cúc biến mất trong lúc chúng ta giữ thể diện cho nhau.”

Thái tử quay mặt nhìn ra sân tối.

Rất lâu sau, anh nói: “Được.”

Đạo chỉ giả không đưa An Nhiên ra khỏi Đông cung.

Nhưng nó đã đẩy cuộc điều tra ra khỏi phạm vi mà bất kỳ một người trong hậu cung có thể tự đóng cửa lại.