Chương 1: Ngày Đầu Thử Việc

Chi nhánh Vạn An Plaza nằm ở góc đường Nguyễn Văn Cừ và Trần Phú, thành phố Thành Tâm — tỉnh lỵ của một tỉnh trung du miền Bắc mà người Hà Nội hay gọi là "vùng xa" dù thực ra chỉ cách Hà Nội hơn một trăm kilômét.

Siêu thị mở cửa lúc bảy giờ sáng.

Trần Minh Hoàng đến lúc sáu giờ bốn mươi lăm, mặc áo đồng phục xanh nhạt đã được giặt qua ba lần để trông không quá mới, đeo thẻ nhân viên thử việc, tóc chải gọn.

Anh cao một mét bảy mươi lăm, dáng trung bình — không to không nhỏ, không đặc biệt nhìn theo bất kỳ hướng nào.

Đó là điều anh luyện tập từ nhiều năm: không nổi bật trước khi cần thiết.

Đỗ Văn Thắng đến lúc tám giờ kém mười, mặc sơ mi trắng ủi phẳng, cà vạt đỏ đô, giày da bóng — ăn mặc quá chỉn chu cho một trưởng phòng siêu thị địa phương.

Hắn đứng ở sảnh chính, tay cầm hồ sơ, mắt quét qua đám nhân viên.

Dừng lại ở Hoàng.

"Nhân viên mới?"

"Vâng. Trần Minh Hoàng." Hoàng gật đầu nhẹ.

"Làm gì trước đây?"

"Tư vấn doanh nghiệp. Nhưng dạo này ít hợp đồng nên..." Hoàng nhún vai, để câu trả lời lửng lơ theo cách người ta thường nói khi không muốn giải thích đầy đủ.

Thắng nhìn anh từ đầu đến chân một lượt nhanh.

"Tư vấn doanh nghiệp." Hắn lặp lại với cái giọng của người không tin nhưng không buồn tranh luận. "Hôm nay anh phụ tổ kho. Có hàng xe container về lúc chín giờ, cần bốc vác lên kệ tầng ba."

"Được."

"Được?" Thắng ngạc nhiên vì không có phản ứng gì hơn.

"Vâng, được." Hoàng xác nhận lại bình thản.

Hắn nhìn anh thêm một giây, rồi bước đi.

Hoàng theo tổ kho vào khu vực sau siêu thị.

Trong suốt bốn tiếng bốc vác hàng hóa buổi sáng, anh quan sát: quy trình nhập hàng ghi sổ tay rồi mới lên hệ thống — dấu hiệu điển hình của thao túng số liệu đầu vào. Ba mã hàng trong danh mục nhập từ công ty Thiên Phú — nhà cung cấp mà anh đã chú ý trong báo cáo tài chính trước khi xuống đây — được nhân viên kho xử lý ở bàn riêng, không qua băng chuyền kiểm tra thông thường.

Anh không ghi chép gì.

Chỉ quan sát và nhớ.