Chương 1: Ngày Bị Bỏ Lại Giữa Chợ Nổi Cái Răng

Buổi công bố ở chợ nổi Cái Răng và kho lạnh Cần Thơ vốn được chuẩn bị như một lễ đăng quang cho Cao Đức Nghĩa.

Đèn pha rọi xuống bàn chủ tọa, ly thủy tinh xếp thành hàng, còn Huỳnh Tấn Lộc đứng ở mép thảm đỏ với chiếc cặp da cũ đã sờn góc.

Anh là người viết những dòng đầu tiên cho dự án logistics trái cây miền Tây, nhưng trên bảng tên khách mời, tên anh bị gạch bằng bút đỏ.

Trần Kim Sa bước qua anh như bước qua một vệt nước bẩn.

Cô ta hạ giọng vừa đủ để những người xung quanh nghe thấy: "Anh đừng làm tôi mất mặt nữa.

Công lao của anh chỉ đáng bằng tiền giữ xe." Câu nói rơi xuống không khí, kéo theo vài tiếng cười khẽ.

Huỳnh Tấn Lộc cúi xuống nhặt tấm thẻ bị ném, ngón tay anh dính bụi nhưng mắt không hề đỏ.

Cao Đức Nghĩa đẩy cửa phòng họp, chỉ vào anh trước mặt đối tác và truyền thông.

Hắn tuyên bố Huỳnh Tấn Lộc đã làm thất lạc hồ sơ, phá hỏng uy tín công ty, thậm chí còn ám chỉ anh ăn cắp tài liệu để bán cho đối thủ.

Mấy chiếc điện thoại lập tức giơ lên.

Một người bảo vệ tiến tới, đặt tay lên vai anh mạnh đến mức đường chỉ áo sơ mi cũ căng ra.

Trong tiếng xì xào, Huỳnh Tấn Lộc nhìn thấy Nguyễn Hương Giang.

Cô không vội bênh vực.

Cô đứng ở hàng ghế cuối, tay cầm bút, ánh mắt bình tĩnh như một người đang cân từng lời khai.

Chính sự im lặng ấy làm anh thấy dễ chịu hơn những lời thương hại.

Anh biết cô không tin ai chỉ vì nước mắt.

"Từ hôm nay, mọi hợp đồng liên quan đến logistics trái cây miền Tây không còn dính dáng gì đến anh," Cao Đức Nghĩa nói.

Hắn ném chiếc USB xuống sàn, gót giày nghiền nhẹ lên vỏ nhựa.

"Cầm thứ rác này mà đi." Trần Kim Sa khoác tay hắn, môi cong lên.

Một phóng viên trẻ cố dí micro vào mặt Huỳnh Tấn Lộc, hỏi anh có muốn xin lỗi công khai hay không.

Huỳnh Tấn Lộc không xin lỗi.

Anh chỉ cúi nhặt chiếc USB đã nứt, lau bụi bằng khăn tay, rồi đặt lại vào cặp.

Ở đáy cặp còn một bản sao của hợp đồng nông hộ, nhật ký nhiệt độ kho lạnh, chứng thư kiểm dịch.

Bản chính nằm trong két ngân hàng, có số niêm phong, có lịch sử truy cập, có người làm chứng.

Anh đã giữ nó không phải để khoe khoang, mà để chờ đúng ngày những kẻ ăn cắp tự đứng lên sân khấu.

Khi bảo vệ kéo anh ra cửa phụ, trời đổ mưa.

Nước mưa tạt vào mặt làm cổ áo lạnh buốt.

Sau lưng, loa hội trường vẫn vang lên giọng Cao Đức Nghĩa nói về đạo đức kinh doanh.

Huỳnh Tấn Lộc bật cười rất khẽ.

Không phải nụ cười của người thắng, mà là nụ cười của người vừa xác định được toàn bộ danh sách những kẻ cần phải trả giá.

Đêm đó, trên mạng bắt đầu lan video anh bị đuổi.

Bình luận chửi rủa kéo dài hàng nghìn dòng.

Có người gọi anh là kẻ vô dụng, có người thương hại Trần Kim Sa vì từng yêu nhầm.

Huỳnh Tấn Lộc ngồi trong căn phòng thuê, pha một ly trà nguội, mở máy ghi âm cũ và nghe lại cuộc họp kín nơi Cao Đức Nghĩa lần đầu ép anh ký nhượng quyền công sức.

Nửa đêm, Nguyễn Hương Giang gọi đến.

Câu đầu tiên của cô không phải an ủi.

Cô hỏi: "Anh có bằng chứng đủ để chịu kiểm tra chéo không?

Nếu chỉ có lời kể, tôi sẽ không bước vào.

Nếu có hồ sơ đủ chịu kiểm tra chéo, sáng mai mang đến." Huỳnh Tấn Lộc nhìn tập tài liệu trên bàn.

Anh trả lời: "Huỳnh Tấn Lộc đáp: "Đừng tin tôi bằng cảm tính.

Hãy bóc từng lớp hồ sơ, sai ở đâu cứ gạch đỏ ở đó.""

Sáng hôm sau, anh mặc lại chiếc áo đã khô, mang cặp ra khỏi nhà.

Trên màn hình điện thoại, Cao Đức Nghĩa vừa đăng ảnh ăn mừng cùng Trần Kim Sa.

Dòng chú thích viết rằng kẻ phản bội đã bị loại khỏi cuộc chơi.

Huỳnh Tấn Lộc tắt máy.

Cuộc chơi, thật ra, bây giờ mới bắt đầu.

Trên đường về, Huỳnh Tấn Lộc ghé qua cây ATM gần nhất để in số dư tài khoản.

Tờ giấy mỏng hiện ra con số ít ỏi, tương phản cay đắng với lời hứa chuỗi xuất khẩu sầu riêng 390 tỷ mà người khác đang dùng tên anh để khoe khoang.

Anh gấp tờ giấy lại, kẹp vào cuốn sổ tay như một lời nhắc: muốn trả thù cho sạch, trước hết phải sống sót qua những ngày rất nghèo.

Mẹ anh gọi từ quê lên, giọng cố bình tĩnh nhưng vẫn lộ run.

Bà hỏi có phải trên mạng đang nói về anh không.

Huỳnh Tấn Lộc nhìn mưa chảy trên kính trạm xe buýt, nói rằng bà cứ giữ sức khỏe, vài ngày nữa mọi chuyện sẽ rõ.

Anh không kể mình vừa bị đẩy ngã trước đám đông.

Có những nỗi nhục phải tự nuốt xuống để biến thành lưỡi dao.

Trong phòng khách sạn sang trọng, Cao Đức Nghĩa nâng ly với Trần Kim Sa.

Hắn cười đến đỏ mặt, bảo rằng người như Huỳnh Tấn Lộc chỉ cần một cú đá là biến mất.

Nhưng khi trợ lý nhắc tới chiếc cặp da cũ anh mang đi, khóe miệng hắn thoáng cứng lại.

Hắn nhớ trong chiếc cặp ấy có nhiều thứ từng bị hắn xem nhẹ.

Trong riêng chặng này, Huỳnh Tấn Lộc không thắng bằng vài câu tuyên bố.

Anh buộc mã vùng trồng Cần Thơ đối chiếu với nhiệt kế kho đông âm hai mươi độ, để mỗi lời phản bác của Cao Đức Nghĩa đều phải va vào một vật chứng cụ thể của chuỗi thu mua sầu riêng miền Tây.

Chính chi tiết ấy làm ngày bị bỏ lại giữa chợ nổi cái răng không còn giống một cảnh có thể bê sang truyện khác.