Chương 1: Bị đuổi khỏi tiệc
Đường Sở Sở tỉnh lại giữa tiếng vỡ của một chiếc ly champagne. Những mảnh thủy tinh văng tung trên nền đá cẩm thạch, rượu loang thành một vệt vàng nhạt sát mũi giày cô, và trong một khoảnh khắc, cô không biết mình đang ở đâu.
Ánh đèn pha lê phủ xuống đại sảnh khách sạn, phản chiếu trên hàng trăm gương mặt đang cố tỏ ra lịch sự nhưng không che nổi vẻ tò mò. Trước mặt cô, Đường phu nhân siết chặt quai túi đến trắng cả đốt ngón tay. Đứng bên cạnh bà là Đường Nhã Ý, cô con gái nuôi được cả nhà nâng niu suốt hai mươi năm, đôi mắt đỏ hoe như vừa bị ai bắt nạt.
“Chị đừng trách mẹ.” Nhã Ý khẽ nói, giọng vừa đủ cho mấy bàn gần nhất nghe thấy. “Bữa tiệc hôm nay có nhiều đối tác. Chiếc váy này vốn chuẩn bị cho em, chị tự ý mặc nên mẹ mới giận.”
Sở Sở nhìn xuống bộ váy xanh đen trên người mình. Ngay lúc ấy, một chuỗi ký ức xa lạ ùa vào đầu, dồn dập như nước tràn qua đê.
Cô là con gái ruột của Đường gia, bị thất lạc từ nhỏ, ba tháng trước mới được tìm về. Trong nguyên tác, Đường Sở Sở luôn cố chen vào một cuộc sống vốn đã được sắp xếp quanh Nhã Ý: muốn căn phòng đẹp hơn, muốn vị hôn phu nhìn mình lấy một lần, muốn cha mẹ công khai yêu thương mình trước mặt người ngoài. Càng cố, cô càng bị xem là tham lam.
Kết cục của nguyên chủ được viết sẵn. Ngay trong bữa tiệc kỷ niệm thành lập Đường thị này, cô bị đuổi khỏi nhà trước mặt đối tác, mang tiếng ăn cắp thiết kế, rồi nhiều năm sau chết trong một vụ tai nạn, đúng lúc công ty gia đình đã phá sản.
Còn Sở Sở của hiện tại từng điều hành một công ty công nghệ trước khi chết vì tai nạn ở thế giới cũ. Cô đã ngồi qua đủ cuộc họp hội đồng, đủ vòng gọi vốn và đủ đêm trắng vì dòng tiền để biết thứ gì đáng tranh, thứ gì không. Một chiếc váy chắc chắn không nằm trong danh sách ấy.
“Vậy trả lại.”
Đường phu nhân sững người, như thể câu trả lời ấy không có trong kịch bản bà chuẩn bị.
Sở Sở tháo đôi bông tai kim cương, rồi đến chiếc vòng tay và chiếc trâm cài trên ngực áo, đặt từng món lên khay của người phục vụ đang đứng lúng túng gần đó. Động tác của cô chậm rãi, gọn gàng, không run tay. Tiếng xì xào trong đại sảnh nhỏ dần, nhường chỗ cho thứ im lặng của những người đang nín thở xem tiếp.
“Con làm trò gì vậy?” Đường phu nhân hạ giọng hỏi.
“Những thứ Đường gia cho tôi, tôi trả lại. Đỡ phải có người nói tôi ham tài sản.”
Nhã Ý vội bước lên nửa bước. “Chị, em không có ý đó.”
“Tôi cũng không nói em.”
Câu đáp bình thản khiến Nhã Ý khựng lại giữa chừng. Cô ta đã quen với một Sở Sở dễ nổi nóng, dễ khóc, dễ bị đẩy vào thế lỗ mãng; người đứng trước mặt lúc này lại chẳng cho cô ta chỗ nào để bám.
Vị hôn phu trên danh nghĩa, Tần Mặc, rời khỏi nhóm khách bên quầy rượu và bước tới, gương mặt điển trai phủ một lớp kiên nhẫn đã mỏng.
“Sở Sở, đừng dùng cách này để gây chú ý.”
Cô nhìn anh ta. Trong ký ức nguyên chủ, cô từng thích người đàn ông này đến mức chỉ cần một ánh mắt của anh cũng vui suốt cả ngày. Nhưng với Sở Sở hiện tại, anh ta chỉ là một người lạ đang đứng quá gần.
“Anh yên tâm. Hôn ước cũng có thể hủy.”
Lần này cả đại sảnh thật sự ồn lên. Có người đặt ly xuống quá mạnh, có người quay hẳn ghế lại nhìn. Tần Mặc sa sầm mặt, môi mím thành một đường thẳng.
Đường Chính Nam, gia chủ Đường gia, đập tay xuống bàn khiến bộ dao nĩa bạc nảy lên.
“Đủ rồi! Nếu cô bước ra khỏi cửa hôm nay, đừng mong quay lại cầu xin.”
Sở Sở cầm chiếc túi nhỏ, món duy nhất thật sự thuộc về mình, mua bằng tiền nguyên chủ tự đi làm thêm từ thời còn sống với ông ngoại nuôi.
“Được.”
Câu trả lời quá nhanh khiến chính ông cũng bất ngờ. Ông mở miệng định nói thêm, nhưng cô đã quay lưng, đi thẳng qua hàng ghế khách, tiếng gót giày đều đặn trên nền đá.
Ra tới hành lang, quản gia già họ Lục hớt hải chạy theo, hơi thở dồn dập.
“Tiểu thư.” Ông dúi vào tay cô một chiếc hộp gỗ cũ, góc đã sờn bóng. “Đây là đồ ông nội để lại cho cô. Lúc trước chưa kịp giao.”
“Tại sao bây giờ mới đưa?”
Quản gia liếc về phía đại sảnh còn sáng rực đèn. “Lão gia dặn phải đợi cô tự quyết định có ở lại Đường gia hay không.”
Sở Sở mở nắp. Bên trong là một chiếc USB cũ, một chìa khóa két và mảnh giấy viết tay, nét chữ nghiêng, hơi run:
“Cho Sở Sở. Nếu con trở về muộn, ít nhất phải có quyền tự chọn đường đi.”
Cô đứng lặng giữa hành lang. Từ lúc nhận ký ức nguyên chủ đến giờ, đây là lần đầu tiên cô cảm thấy trong Đường gia từng có một người nghĩ tới mình như một con người, chứ không phải một vị trí cần được sắp xếp cho gọn.
Đêm ấy, cô thuê một phòng khách sạn bình thường bằng tiền trong tài khoản cá nhân của nguyên chủ. Số dư không nhiều, chỉ đủ sống vài tháng nếu tiêu dè sẻn. Cô tắm, buộc tóc, ngồi xuống bàn và cắm chiếc USB vào laptop.
Sở Sở đã chuẩn bị tinh thần cho đủ kiểu bất ngờ theo lối tiểu thuyết: cổ phần bí mật, bằng chứng kinh thiên, hay một tài khoản khổng lồ ở nước ngoài. Không có thứ nào như vậy.
USB chứa hồ sơ một dự án thử nghiệm mà Đường thị bỏ dở bốn năm trước: hệ thống quản lý năng lượng cho chuỗi cửa hàng, dùng cảm biến và phần mềm để cắt phần điện tiêu hao ngoài giờ. Ý tưởng không mới, công nghệ cũng chẳng thần kỳ, nhưng ghi chú của ông nội chi tiết đến từng con số đo được.
Đọc đến trang cuối, cô hiểu vì sao nó bị gác lại. Dự án không bị bỏ vì kém hiệu quả. Nó bị dừng vì ban điều hành không muốn thay đổi các hợp đồng thiết bị và bảo trì đang sinh lợi tốt cho một nhóm nhà cung cấp cũ.
Trong USB còn lẫn cả tài liệu nội bộ của Đường thị, thứ mà về mặt pháp lý chưa chắc cô có quyền sử dụng. Sở Sở không lấy tất cả. Cô chỉ sao riêng những phần ông nội ghi rõ là ý tưởng cá nhân tặng cho cô, cùng các bản phác thảo không chứa dữ liệu khách hàng; phần hồ sơ công ty còn lại được giữ nguyên trạng thái mã hóa.
Sáng hôm sau, cô gửi email cho luật sư của Đường thị:
“Tôi đang giữ một thiết bị di sản của ông nội có lẫn dữ liệu công ty. Xin cử người lập biên bản nhận lại phần thuộc Đường thị. Tôi sẽ giữ những tài liệu được xác nhận là di sản cá nhân tặng cho tôi.”
Cô không cần ăn cắp bí mật để thắng. Thứ có giá trị nhất trong chiếc hộp gỗ ấy chưa bao giờ là dữ liệu, mà là một ý tưởng từng bị người khác coi thường.
Ngày thứ hai, Sở Sở thuê một văn phòng hai mươi mét vuông trên tầng ba của một tòa nhà cũ. Điều hòa kêu như máy kéo, cửa kính phải đẩy hai lần mới chịu đóng. Cô dùng phần tiền tiết kiệm của nguyên chủ làm vốn, không đụng tới bất kỳ khoản nào từ Đường gia.
Ba người đầu tiên cô gọi tới đều từng bị các tập đoàn lớn bỏ qua. Lâm Kha là kỹ sư phần cứng giỏi nhưng không biết nói chuyện với nhà đầu tư. Trần Vy làm vận hành, từng bị sa thải vì cãi nhau với sếp về số liệu. Hứa Bình là lập trình viên, bỏ việc vì sản phẩm bị đổi mục tiêu mỗi tuần theo ý cấp trên.
Họ nhìn quanh căn phòng, nhìn chiếc điều hòa đang rên rỉ, rồi nhìn Sở Sở.
“Chị có bao nhiêu vốn?” Lâm Kha hỏi trước.
“Nếu tiết kiệm, sáu tuần.”
Trần Vy khoanh tay. “Có nhà đầu tư chưa?”
“Chưa.”
“Khách hàng?” Hứa Bình hỏi, giọng đã chuẩn bị sẵn cho câu trả lời.
“Cũng chưa.”
Cả ba im lặng. Sở Sở không giải thích gì thêm, chỉ bật laptop, xoay màn hình về phía họ. “Nhưng có một vấn đề thật, và một bản thử nghiệm đủ để bắt đầu.”
Trên màn hình là những bảng số đo của ông nội. Lâm Kha cúi xuống xem lâu nhất, ngón tay gõ nhẹ lên mép bàn theo nhịp suy nghĩ. Hứa Bình kéo ghế lại gần. Trần Vy vẫn khoanh tay, nhưng không còn nhìn ra cửa.
Cô điền tên doanh nghiệp vào hồ sơ đăng ký: Sơ Quang Technology. Đó là tên dự án cũ của ông nội. Cô không dùng nó để mang Đường gia theo mình, mà để giữ lại một phần của người từng tin cô nên có đường riêng.
Chiều hôm ấy, tin trên mạng bắt đầu lan: “Con gái ruột Đường gia giận dỗi bỏ nhà, tuyên bố hủy hôn.” Sở Sở đọc hết rồi tắt điện thoại.
“Không thanh minh à?” Trần Vy hỏi.
“Chưa có gì đáng thanh minh.”
“Người ta đang nói chị vô ơn.”
Sở Sở nhìn bảng dòng tiền sáu tuần vừa dựng trên máy. “Nếu công ty chết vì vài bài đăng thì thanh minh cũng không cứu được.”
Cô đứng dậy, cầm bút viết lên tấm bảng trắng treo lệch trên tường ba chữ: Khách hàng trả tiền.
“Chúng ta bắt đầu từ đây.”
Ngày bị đuổi khỏi hào môn, Đường Sở Sở không có đế chế, không có quỹ bí mật, cũng không có ai cúi đầu xin lỗi. Cô chỉ có sáu tuần tiền mặt và ba con người chưa chắc đã tin mình.
Nhưng lần đầu tiên, thứ nằm trong tay cô không phải một danh phận. Đó là quyền quyết định.