Chương 1: Bữa sáng hỗn loạn
Vệ Khinh La tỉnh lại giữa một bữa sáng mà ba đứa trẻ đang cố biến thành chiến trường.
Chiếc cốc sữa bị đổ từ đầu bàn, tạo thành một vệt trắng chảy xuống tấm thảm đắt tiền. Một miếng bánh mì cháy nằm dưới ghế. Cô bé mười bốn tuổi đeo tai nghe, mắt dán vào màn hình máy tính bảng như thể căn phòng không tồn tại. Cậu con cả mười bảy tuổi dựa lưng vào ghế, lạnh lùng nói với quản gia:
“Bà ấy muốn ăn gì thì tự lo.”
Cậu út khoảng chín tuổi đang cầm thìa gõ vào thành bát từng tiếng một, rõ ràng cố ý.
Khinh La ngồi giữa ba nguồn âm thanh, đầu đau như bị ai dùng búa gõ.
Rồi ký ức không thuộc về nàng tràn tới.
Nàng đã xuyên vào Vệ Khinh La — người vợ thứ hai của Vệ Hành Sơn, chủ tịch một tập đoàn gia đình lớn. Nguyên chủ trẻ hơn chồng nhiều tuổi, xuất thân bình thường hơn Vệ gia và sau khi kết hôn luôn bị người ngoài coi là “người đẹp đổi đời”.
Ba đứa trẻ trước mặt đều là con của người vợ đầu đã mất.
Vệ Minh Khiêm, mười bảy tuổi, chống đối công khai.
Vệ Minh Châu, mười bốn tuổi, im lặng nhưng sắc bén.
Vệ Minh Dư, chín tuổi, nhìn có vẻ ngoan nhất nhưng rất biết quan sát người lớn.
Trong nguyên tác mà nàng từng đọc, Vệ Khinh La cố gắng làm mẹ tốt bằng cách chiều chuộng, mua quà và nhận hết lỗi về mình. Càng cố, ba đứa càng tin nàng đang đóng kịch để lấy lòng cha chúng. Cuối cùng nguyên chủ mất trong một tai nạn đáng ngờ, phần lớn tài sản chảy vào tay Vệ Hành Sơn, còn một người phụ nữ tên Lâm Tuyết Nghi dần bước vào vị trí “mẹ mới”.
Khinh La của hiện tại từng điều hành doanh nghiệp.
Nàng không biết làm mẹ kế.
Nhưng nàng biết một hệ thống hỗn loạn thường không cần người hy sinh nhiều hơn.
Nó cần quy tắc rõ hơn.
Minh Dư lại gõ thìa.
Khinh La đưa tay lấy chiếc thìa khỏi bát.
Cậu bé tròn mắt.
“Con đang ăn.”
“Con đang đánh nhạc.”
“Dì không cho con ăn à?”
“Cho. Nhưng dùng thìa để ăn.”
Minh Khiêm cười khẩy. “Mới sáng đã bắt đầu diễn vai mẹ rồi?”
Khinh La nhìn cậu.
“Tôi không định làm mẹ của cậu.”
Cả bàn im bặt.
Minh Châu tháo một bên tai nghe.
Khinh La lấy một tờ giấy từ sổ cạnh bàn, viết ba dòng.
“Từ hôm nay có ba quy tắc.”
Nàng đọc:
“Một: ai làm đổ thì tự dọn, kể cả tôi.”
“Hai: không ai phải gọi tôi là mẹ nếu không muốn.”
“Ba: tiền bạc, lịch học, lịch xe và các việc liên quan từng người phải ghi rõ, không truyền miệng qua năm người rồi cuối cùng chẳng ai chịu trách nhiệm.”
Minh Khiêm nhíu mày.
“Bà nghĩ viết mấy dòng là chúng tôi nghe?”
“Không.” Khinh La đáp. “Tôi nghĩ nếu cậu không nghe, ít nhất sau này chúng ta biết mình đang cãi về quy tắc nào.”
Cậu không tìm được câu đáp ngay.
Đúng lúc đó, khuỷu tay Khinh La chạm vào tách cà phê. Một ít nước đổ ra bàn.
Minh Khiêm nhìn nàng như chờ xem nàng sẽ gọi người hầu.
Khinh La lấy khăn, tự lau.
Rồi nàng đặt chiếc khăn khác trước Minh Dư, chỉ vũng sữa của cậu.
“Phần này của con.”
Minh Dư nhìn khăn, nhìn nàng, lại nhìn quản gia.
Quản gia định bước tới.
Khinh La lắc đầu.
“Để cậu ấy làm.”
Cậu bé mím môi, cuối cùng bò xuống ghế lau sàn.
Không sạch lắm.
Khinh La không làm lại trước mặt cậu.
“Được rồi. Lần sau lau từ ngoài vào trong, không kéo sữa rộng thêm.”
Minh Dư ngẩng lên. “Dì không mắng?”
“Đổ thì dọn. Xong.”
Bữa sáng sau đó kỳ lạ yên tĩnh.
Khinh La không nghĩ mình vừa “cảm hóa” được ai. Ba đứa trẻ chỉ đang quan sát một người lớn vừa thay cách hành xử.
Và nàng cũng đang quan sát chúng.
Minh Khiêm phản ứng mạnh với bất kỳ thứ gì giống kiểm soát.
Minh Châu chú ý tới việc lời nói có nhất quán với hành động hay không.
Minh Dư thử ranh giới bằng những việc nhỏ.
Buổi chiều, Khinh La yêu cầu quản gia đưa sổ chi tiêu gia đình sáu tháng gần nhất.
Quản gia Lý tái mặt.
“Phu nhân cần để làm gì?”
“Xem phần thuộc tài khoản của tôi.”
“Các khoản lớn đều do văn phòng ông Vệ duyệt.”
“Tài khoản đứng tên tôi hay ông ấy?”
“Một số… đứng tên phu nhân.”
“Vậy lấy ra.”
Bà quản gia do dự rất lâu nhưng cuối cùng không thể từ chối.
Khinh La bắt đầu từ những dòng đơn giản.
Học phí.
Xe đưa đón.
Bảo hiểm.
Hoạt động ngoại khóa.
Trong số đó có một khoản mỗi tháng ghi “chi phí giáo dục bổ sung”, số tiền lớn đến mức đủ trả học phí cho cả ba đứa trẻ thêm một lần nữa.
Người nhận: công ty tư vấn Lâm Minh.
Khinh La hỏi quản gia:
“Ba đứa có học gì qua công ty này?”
“Tôi không rõ. Văn phòng chủ tịch xử lý.”
Nàng kiểm tra hóa đơn trường.
Học phí đã đóng đủ cả năm.
Nàng gọi ngân hàng xác nhận giao dịch hợp lệ và yêu cầu bản sao lịch sử chuyển tiền.
Ngân hàng không thể tiết lộ thông tin người khác ngoài phạm vi tài khoản của nàng, nhưng đủ xác nhận lệnh được thực hiện định kỳ theo ủy quyền từ văn phòng Vệ Hành Sơn.
Người hưởng lợi cuối cùng của một phần tiền mang tên:
Lâm Tuyết Nghi.
Khinh La ngồi yên.
Trong nguyên tác, cái tên này xuất hiện sau khi nguyên chủ mất.
Nhưng dòng tiền cho thấy nàng ta đã tồn tại trong đời sống Vệ gia từ lâu hơn nhiều.
Buổi tối, Vệ Hành Sơn nhắn rằng sẽ không về ăn cơm vì có cuộc họp.
Minh Khiêm đọc tin của cha rồi nhìn Khinh La.
“Bà lại định mách chuyện bữa sáng à?”
“Không.”
“Sao không?”
“Chuyện cậu làm đổ hay cãi nhau với tôi không cần báo cáo như một cuộc họp hội đồng.”
Cậu nhìn nàng khó hiểu.
Khinh La lại hỏi:
“Cậu biết Lâm Tuyết Nghi không?”
Minh Khiêm lập tức đổi sắc mặt.
Chỉ một chút.
Nhưng nàng thấy.
“Không.” cậu đáp.
Rồi quay đi quá nhanh.
Khinh La không giữ lại.
Nàng nhìn bảng sao kê trên bàn.
Việc đầu tiên nàng định làm ở thế giới này vốn chỉ là tránh cái kết của nguyên chủ.
Nhưng ngay ngày đầu, nàng phát hiện câu chuyện có thể không bắt đầu ở một cuộc hôn nhân lạnh nhạt.
Nó bắt đầu ở tiền.
Và tiền luôn để lại đường đi.