Chương 6: Ba Đồng Tiền
Tạ Tiểu Bảo dậy khi trời còn chưa sáng hẳn, chuyện hiếm có khó tìm ở Lạc Kê Thôn. Cái túi hành lý đặt sát đầu giường vẫn còn nguyên, Ô Kê nằm trên đó ngủ ngon lành. Tiểu Bảo ngồi dậy, đưa mắt nhìn căn nhà một vòng: ba cái chậu hứng nước đã xếp vào góc, tro bếp nguội lạnh, chiếc ghế thấp vẫn hơi nghiêng sang phải. Hắn chỉ nhìn một lát rồi tự vỗ vào hai má.
“Đi có mấy hôm thôi mà.”
Ô Kê mở một mắt.
“Nhìn gì?”
Con gà nhắm mắt lại. Tiểu Bảo xỏ giày, buộc tóc rồi nhấc túi lên. Không nhấc nổi. Hắn cau mày, nhấc lần nữa, chiếc túi rõ ràng nặng hơn tối qua. Tiểu Bảo mở ra xem, thấy nằm trên cùng là một viên đá đen to bằng nắm tay.
Hắn nhìn viên đá, rồi nhìn Ô Kê. Ô Kê quay đầu đi chỗ khác.
“Ngươi nhét vào à?”
Không có phản ứng.
“Định bắt ta cõng đá xuống núi chắc?”
Ô Kê thản nhiên bước ra phía cửa. Tiểu Bảo nhặt viên đá ném ra sân. Cộc. Mặt đất lõm xuống một cái hố nhỏ. Hắn khựng lại, đi ra nhặt thử. Viên đá nặng một cách kỳ quặc. Tiểu Bảo xoay nó một vòng, chẳng thấy gì đặc biệt, bèn đặt cạnh bếp.
“Đợi ta về rồi tính sổ.”
Ô Kê đã chạy mất tăm.
Bữa sáng được bày dưới cây đa giữa làng: cháo nóng, trứng luộc, bánh nướng, một đĩa thịt rim và rau muối. Tiểu Bảo vừa nhìn đã hiểu vì sao tối qua bà Mạnh dặn hắn ăn no rồi hẵng đi. Hắn ngồi xuống.
“Con ăn hết được chứ?”
“Ăn chậm thôi,” bà Mạnh nói.
“Con hỏi là có được ăn hết không.”
“Được.”
“Vậy là được.”
Mọi người đều đã có mặt. Thôi Đại Tráng ngồi cạnh bàn, trong tay cầm con dao nhỏ của Tiểu Bảo, đang mài lưỡi trên một miếng đá mịn. Tiểu Bảo lập tức đặt bát xuống.
“Dao của con!”
“Biết.”
“Thúc lấy lúc nào?”
“Đêm qua.”
“Thúc vào nhà con?”
“Cửa không khóa.”
Tiểu Bảo nhớ tới chuyện lão Kỷ biết hắn đã thu dọn hành lý. Hắn đảo mắt nhìn một vòng. “Có phải tối qua cả làng thay nhau vào nhà con không?”
Không ai trả lời. Tiểu Bảo cảm thấy khả năng này rất cao.
Ông Hàn từ lò rèn đi tới, trên tay xách chiếc nồi đen. Lúc này Tiểu Bảo mới nhận ra trong túi thiếu mất cái nồi, ban nãy mải tức viên đá nên chẳng để ý. Hắn đặt mạnh đôi đũa xuống.
“Cả nồi cũng lấy?”
Ông Hàn bình thản đặt nó cạnh túi. “Tay cầm lỏng.”
“Con dùng mấy năm rồi có lỏng đâu.”
“Giờ thì hết lỏng rồi.”
Tiểu Bảo nhấc nồi lên. Cái quai vốn quấn dây gai cũ nay được bọc thêm một lớp kim loại đen mỏng, trông chẳng đẹp hơn bao nhiêu nhưng cầm rất chắc tay. Hắn gõ thử một cái. Coong. Âm thanh trầm hơn thường ngày.
“Bao nhiêu tiền?” hắn hỏi.
Ông Hàn nhìn hắn. “Không lấy.”
Tiểu Bảo vui ngay. “Hôm nay ông Hàn thật tốt.”
“Về trả bằng công.”
Nụ cười trên mặt hắn tắt mất một nửa. “Con biết ngay mà.”
Bà Mạnh đặt một túi vải nhỏ lên bàn. “Thuốc đau bụng, thuốc cầm máu, thuốc hạ sốt. Gói đỏ dùng ngoài da, gói xanh để uống, gói vàng không được tự ý dùng.”
“Gói vàng để làm gì?”
“Chưa sắp chết thì đừng đụng vào.”
Tiểu Bảo đưa tay định mở ra xem, bà Mạnh gõ lên mu bàn tay hắn một cái. “Ta vừa nói gì?”
“Con chỉ nhìn thôi.”
“Nhìn bên ngoài.”
Hắn ngoan ngoãn cất đi. Trư Bá đưa sang một túi muối. Tiểu Bảo ngẩn người.
“Muối?”
“Đi xa thì cần.”
“Con cứ tưởng ông sẽ cho thịt khô.”
“Thịt thì ngươi có rồi.”
“Muối rẻ hơn.”
“Ừ.”
Tiểu Bảo nhìn ông đầy thất vọng.
Phúc công không đưa gì, chỉ dặn: “Không biết đường thì hỏi. Không biết người thì đừng tin hết. Không biết chuyện thì đừng vội xen vào.”
Tiểu Bảo gật đầu. “Câu cuối khó đấy.”
Phúc công bật cười, ho thêm hai tiếng.
Cuối cùng là lão Kỷ. Lão vẫn ngồi uống trà. Tiểu Bảo chờ. Lão uống một ngụm. Tiểu Bảo chờ tiếp. Lão rót thêm chén nữa. Hắn không nhịn được.
“Lão không có gì cho con à?”
“Có.”
Lão Kỷ đặt chén xuống, lấy từ trong áo ra một cái túi vải xám bé bằng bàn tay. Tiểu Bảo đón lấy, thấy nhẹ tênh. Hắn lắc thử, nghe leng keng, ánh mắt lập tức sáng rực lên. Tiền!
Tiểu Bảo kéo dây túi, dốc ra lòng bàn tay. Một đồng. Hai đồng. Ba đồng. Hết.
Hắn lật ngược túi lại, chẳng rơi thêm được gì. Tiểu Bảo nhìn ba đồng tiền, rồi nhìn lão Kỷ.
“Còn đâu?”
“Còn gì?”
“Tiền.”
“Đó.”
“Ba đồng?”
“Ba đồng.”
“Con sống ở đây mười ba năm.”
“Ta biết.”
“Cả làng tiễn con xuống núi.”
Lão Kỷ gật đầu: “Ừ.”
“Gia sản ba đồng?”
Lão Kỷ nghĩ một lát. “Hai đồng cũng được.”
Tiểu Bảo lập tức nắm chặt tay lại. “Ba đồng rất tốt.”
Thôi Đại Tráng quay mặt đi, hai vai rung rung. Bà Mạnh lấy tay che miệng. Tiểu Bảo nhìn hai người.
“Mọi người còn cười được à?”
Ông Hàn nói: “Ba đồng mua được bánh.”
“Mua được mấy cái?”
“Tùy chỗ.”
“Lỡ bên ngoài bánh đắt thì sao?”
“Thì đừng mua.”
Tiểu Bảo cảm giác mình còn chưa ra khỏi làng đã thấy cuộc đời phía trước gian nan vô cùng. Hắn nhặt ba đồng tiền lên ngắm. Chúng rất cũ. Một đồng có vết lõm ở cạnh, một đồng mòn mất gần nửa chữ, đồng cuối cùng sẫm màu hơn hai đồng kia, trong lỗ vuông còn vướng một sợi chỉ đỏ đã đứt. Không hiểu sao, hắn thấy chúng không giống tiền vừa được ai lấy từ hòm ra.
“Tiền này ở đâu ra vậy?”
Lão Kỷ cầm chén trà, im một nhịp. “Của ngươi.”
“Con làm gì có tiền.”
“Bây giờ thì có.”
“Ý con là trước đây.”
“Trước đây cũng là của ngươi.”
Tiểu Bảo nhìn lão, lão không giải thích. Bà Mạnh cúi xuống chỉnh lại túi thuốc, không nhìn sang. Thôi đồ tể vẫn mài dao. Một cảm giác rất mơ hồ lướt qua đầu Tiểu Bảo, nhưng hắn chưa kịp nắm lấy thì lão Kỷ đã nói:
“Giữ cho kỹ.”
“Ba đồng mà cũng phải giữ kỹ?”
“Phải giữ kỹ.”
“Lỡ hết sạch tiền thì có được tiêu không?”
Lão Kỷ nhìn hắn. “Tiền sinh ra là để tiêu.”
Tiểu Bảo gật đầu ngay. “Câu này con thích.”
Hắn xâu ba đồng tiền vào một sợi dây nhỏ, buộc riêng vào bên trong áo chứ không bỏ chung với túi hành lý. Chẳng vì lý do gì cả, chỉ là lão Kỷ đã dặn phải giữ kỹ.
Ăn sáng xong, mọi người tiễn hắn ra đầu làng. Con đường đất từ cây đa băng qua cánh đồng nhỏ rồi dừng lại ở khe đá giữa hai sườn núi. Tiểu Bảo đã tới khe này nhiều lần nhưng chưa từng đi qua. Không phải bị cấm, chỉ là mỗi lần hắn định đi thì lão Kỷ lại có việc cần sai: lúc thì gánh nước, lúc thì chặt trúc, lúc thì lên núi tìm Ô Kê. Lâu dần hắn cũng chẳng nghĩ tới nữa.
Hôm nay đứng trước khe, Tiểu Bảo mới thấy phía bên kia cũng chẳng khác gì phía bên này. Vẫn cây, vẫn đá, vẫn đường núi. Chỉ có một cảm giác rất lạ: gió từ bên ngoài thổi vào mặt hắn mang mùi khác hẳn, nhiều bụi hơn, nhiều mùi cỏ lạ hơn, và xa xăm hơn.
Lão Kỷ đưa cho hắn một mảnh giấy vẽ đường. “Đi theo hướng tây. Gặp đường lớn thì theo xuống phía nam. Hai ngày sẽ gặp trạm nghỉ. Tới đó thì hỏi đường đi Thanh Hà.”
Tiểu Bảo cầm tấm bản đồ, nhìn mấy nét vẽ đơn sơ. “Lão vẽ à?”
“Ta vẽ.”
“Xấu.”
“Trả đây.”
“Con thấy rõ lắm.”
Hắn cất ngay vào áo. Thôi Đại Tráng đưa lại con dao đã mài xong.
“Đừng tùy tiện rút ra.”
“Dao là để dùng mà.”
“Rút ra thì phải biết mình định làm gì.”
Tiểu Bảo gật đầu. Hắn chưa hiểu hết, nhưng nhớ kỹ câu đó.
Bà Mạnh chỉnh lại cổ áo cho hắn. “Ăn đồ nóng. Đừng ngủ chỗ ẩm. Người ta cho thuốc thì đừng uống ngay. Nếu bị sốt…”
“Con có thuốc bà cho rồi.”
“Ta chưa nói xong.”
“Bà nói tiếp đi.”
Bà nói thêm rất nhiều, Tiểu Bảo lắng nghe hết, không chen ngang thêm lần nào. Đến khi chẳng còn gì để dặn, mọi người cùng lặng im.
Tiểu Bảo quay sang tìm Ô Kê. Con gà đứng cách hắn một quãng, cạnh chân Trư Bá.
“Ngươi ở lại.”
Ô Kê nhìn hắn.
“Bên ngoài nguy hiểm lắm. Ngươi chỉ là một con gà.”
Con gà dựng ngược lông cổ.
“Đừng nhìn ta như thế. Ta nói thật đấy.”
“Cục.”
Tiểu Bảo ngồi xổm xuống. “Trong làng có đồ ăn. Bà Mạnh có thuốc cho ngươi đào. Trư Bá có sâu cho ngươi bắt.”
Trư Bá nói: “Ta không nuôi sâu.”
“Trong chuồng heo có mà.”
Trư Bá: “…”
Tiểu Bảo xoa đầu Ô Kê. Con gà không mổ hắn, chuyện hiếm thứ hai trong ngày.
“Ta đi xem trước. Khi nào biết bên ngoài thế nào rồi tính.”
Ô Kê chớp mắt. Tiểu Bảo đứng dậy, nhìn mọi người một lượt. Có rất nhiều điều muốn nói, nhưng cuối cùng hắn chỉ nói được một câu: “Con đi đây.”
Lão Kỷ gật đầu. “Đi đi.”
Bà Mạnh quay mặt sang chỗ khác. Thôi Đại Tráng khoanh tay. Ông Hàn nhắc: “Đừng bán cái nồi.”
Tiểu Bảo đang xúc động lập tức tỉnh cả người. “Lỡ có người trả giá cao thì sao?”
“Không bán.”
“Cao là bao nhiêu cơ?”
“Bao nhiêu cũng không.”
“Ông nói thế càng làm con thấy nó đáng tiền.”
Ông Hàn nhắm mắt lại. “Đi đi.”
Tiểu Bảo bật cười, quay người bước qua khe đá. Một bước, hai bước, ba bước. Đến bước thứ bảy, hắn bỗng cảm thấy có thứ gì đó rất nhẹ lướt qua da, như vừa đi xuyên qua một màn nước lạnh. Tiểu Bảo dừng lại quay đầu. Lạc Kê Thôn vẫn ở đó, mọi người vẫn đứng ở đầu đường.
“Có chuyện gì không?” Bà Mạnh gọi lớn.
Tiểu Bảo xoa xoa cánh tay. “Không ạ.”
Hắn nghĩ chắc là gió. Chỉ có lão Kỷ đứng nhìn rất lâu vào khoảng không giữa hai vách đá. Tiểu Bảo vẫy tay chào, rồi quay đi.
Hắn không thấy, sau khi bóng mình khuất qua khúc quanh, sương trong khe núi từ từ dày lên. Con đường về Lạc Kê Thôn nhòa đi từng chút, cuối cùng, nếu có người ngoài đứng ở đúng chỗ ấy, trước mặt họ sẽ chỉ còn một vách núi liền khối phủ đầy rêu.
Bà Mạnh vẫn nhìn về nơi Tiểu Bảo vừa biến mất. “Ba đồng…” bà khẽ nói.
Lão Kỷ đáp: “Đến lúc trả lại cho nó rồi.”
Thôi Đại Tráng quay người. “Đừng nói thêm nữa.”
Không ai nói gì thêm.
Bên ngoài trận, Tạ Tiểu Bảo đang vui vẻ tính toán. Ba đồng tiền, bốn cái bánh, một gói thịt khô, thuốc, muối, nồi, dao. Nếu tiết kiệm, hắn có thể sống mấy ngày liền mà chưa cần kiếm tiền. Tiểu Bảo thấy tương lai vẫn rất sáng sủa.
Đi được gần hai dặm, hắn dừng lại giữa đường. Phía sau có tiếng lá khô sột soạt. Tiểu Bảo quay lại nhìn, chẳng thấy gì. Hắn đi tiếp. Sột soạt. Lại quay lại, vẫn không có gì. Tiểu Bảo nheo mắt.
“Ra đây.”
Im lặng.
“Ta thấy rồi.”
Thật ra hắn chưa thấy gì cả. Một bụi cây ven đường khẽ rung. Tiểu Bảo khoanh tay.
“Ngươi tự ra hay để ta vào bắt?”
Một cái đầu đen từ sau bụi cây chậm rãi thò ra.
“…”
Tiểu Bảo nhìn Ô Kê. Ô Kê nhìn Tiểu Bảo. Hắn day trán.
“Ta biết ngay mà.”