Chương 8: Người Tu Tiên Đầu Tiên
Trạm Ngũ Lý không lớn. Ba dãy nhà gỗ dựng quanh một khoảng sân đất, ngoài cổng treo tấm biển đã bạc màu. Có chuồng ngựa, có giếng nước, một quán cơm và một dãy nhà nghỉ cho khách buôn. Vậy mà với Tạ Tiểu Bảo, nơi này còn náo nhiệt hơn cả Lạc Kê Thôn ngày Tết.
Ở đây có hơn ba mươi người. Ba mươi người! Riêng con số ấy đã khiến hắn ngó mãi không chán: người gánh hàng, người dắt ngựa, hai bà bán rau, một ông già vá giày, mấy đứa trẻ chạy vòng quanh giếng. Tiểu Bảo bất giác đi chậm lại.
Ở Lạc Kê, ngày nào mở cửa ra cũng gặp đúng những gương mặt cũ, ai bước chân trái trước hắn cũng đoán được. Còn ở đây, hắn chẳng quen ai. Cảm giác ấy vừa mới mẻ, vừa khiến sống lưng hơi căng lên.
Ô Kê thì chẳng có nỗi lo nào tương tự. Vừa thấy một giỏ đậu phơi cạnh quán cơm, nó đã lập tức đổi hướng. Tiểu Bảo chụp cổ nó lại đúng lúc.
“Điều thứ nhất.”
“Cục.”
“Không ăn đồ của người khác.”
Con gà vẫn nhìn chằm chằm giỏ đậu. Tiểu Bảo lôi nó đi.
Lưu Phúc cười: “Con gà của ngươi khôn thật.”
“Khôn quá mới phiền.”
“Nuôi lâu chưa?”
“Tám năm.”
Lưu An quay sang. “Gà mà sống được tám năm à?”
Tiểu Bảo khựng lại. Hắn chưa từng nghĩ tới chuyện này. “Không được sao?”
Lưu An nhún vai. “Nhà ta nuôi hai ba năm là thịt rồi.”
Ô Kê quay phắt sang nhìn Lưu An. Thiếu niên bỗng thấy gáy mình lạnh toát. Tiểu Bảo xoa đầu con gà.
“Đừng nghe. Nhà ta nghèo nên mới giữ lâu.”
Ô Kê mổ vào tay hắn.
“Á! Ta đang bênh ngươi đấy!”
Lưu Phúc cười lớn, dắt xe vào sân. Một người đàn ông vạm vỡ từ căn nhà giữa bước ra nhận hàng. Hắn chừng bốn mươi tuổi, tay phải quấn băng da, sau lưng đeo một cây thương ngắn. Vừa thấy Lưu Phúc, hắn đã nói:
“Lưu lão, hôm nay tới muộn.”
“Xe sa xuống bùn.”
“Đường sau mưa khó đi lắm.” Người đàn ông nhìn sang Tiểu Bảo. “Còn đứa nhỏ này?”
“Gặp giữa đường, muốn đi Thanh Hà. Tiện thì dẫn tới đây luôn.”
Người kia gật đầu, không hỏi nhiều. Lưu Phúc giới thiệu: “Đây là Triệu Hổ, hộ vệ của trạm. Hắn cũng là tu sĩ đấy.”
Tiểu Bảo lập tức nhìn kỹ. Triệu Hổ không giống người áo xanh cưỡi ngựa lúc nãy. Hắn mặc đồ cũ, tóc buộc qua loa, cánh tay có mấy vết sẹo, nếu không có cây thương sau lưng thì trông giống thợ săn hơn. Tiểu Bảo chắp tay.
“Triệu tiền bối.”
Triệu Hổ bật cười. “Tiền bối gì chứ. Ta mới Dẫn Khí tầng ba, ra Thanh Hà chỉ đủ đứng gác cổng cho người ta.”
Tạ Tiểu Bảo lại nghe được một từ mới: Dẫn Khí. Hắn nhớ người trong làng từng nhắc tới Trúc Đài, nhưng không biết hai thứ này liên quan gì đến nhau.
“Dẫn Khí tầng ba có mạnh không?”
Lưu An lập tức ho khan, Lưu Phúc kéo tay áo hắn, ý bảo đừng hỏi thẳng thừng như vậy. Triệu Hổ thì không hề giận.
“Ở mấy cái trạm nhỏ thế này thì cũng tạm.” Thấy vẻ tò mò của Tiểu Bảo, hắn cười hỏi: “Chưa thấy tu sĩ ra tay bao giờ à?”
Tiểu Bảo thành thật đáp: “Chưa.”
Triệu Hổ quay ra sân. Cạnh giếng có một tảng đá xám to cỡ cái thúng. Hắn bước tới, đặt tay lên chuôi thương. “Nhìn đây.”
Cây thương vẫn chưa rời khỏi lưng. Triệu Hổ hít một hơi, một luồng khí mỏng như hơi nóng chạy dọc cánh tay hắn. Tiểu Bảo lập tức chú ý. Hắn không biết đó là gì, nhưng thấy rõ không khí quanh nắm tay người kia khẽ rung lên.
Triệu Hổ quát khẽ một tiếng, nện nắm đấm xuống tảng đá. Ầm! Tảng đá vỡ làm bốn mảnh.
Mấy đứa trẻ cạnh giếng vỗ tay rào rào, Lưu An cũng lộ vẻ ngưỡng mộ. Chỉ có Tiểu Bảo đứng bất động. Triệu Hổ phủi bụi trên tay.
“Dẫn Khí là đưa linh khí trời đất vào trong cơ thể. Tới tầng ba, biết vận khí đúng cách thì sức lực hơn hẳn người thường.”
Tiểu Bảo nhìn bốn mảnh đá. Trong đầu hắn hiện lên phiến đá dưới thớt nhà Thôi Đại Tráng. Phiến đá đó còn lớn hơn, còn cứng hơn hay không thì hắn không biết. Nhưng hắn chỉ chẻ củi thôi, đâu có dùng thứ khí phát sáng này. Tiểu Bảo đột nhiên cảm thấy có gì đó không đúng lắm.
Hắn hỏi rất cẩn thận: “Đá này… có cứng không?”
Triệu Hổ cười. “Thanh Thạch đấy. Không tính là vật liệu tu luyện, nhưng người thường cầm búa đập nửa ngày chưa chắc đã vỡ.”
Tiểu Bảo im lặng. Lưu An thấy vẻ mặt hắn thì tưởng hắn bị dọa sợ.
“Thấy chưa? Tu sĩ với người thường khác nhau một trời một vực.”
Tiểu Bảo gật đầu rất chậm. “Khác thật.”
Hắn bắt đầu hiểu vì sao người trong làng bảo người ngoài rất mạnh. Người ta biết phát sáng, còn ở Lạc Kê chẳng ai dạy hắn phát sáng cả. Có lẽ mạnh hay yếu không thể chỉ nhìn đá vỡ mà đoán.
Triệu Hổ hỏi: “Ngươi cũng muốn tu tiên à?”
Tiểu Bảo chưa kịp đáp thì bụng đã réo lên một tiếng. Ọc. Cả nhóm cùng nhìn hắn.
Tiểu Bảo nói: “Muốn ăn trước.”
Triệu Hổ cười đến mức vết sẹo trên má nhăn tít lại.
Quán cơm của trạm bán mì nước, bánh khô và thịt dê luộc. Tiểu Bảo nhìn tấm bảng giá một lượt rồi lặng lẽ ngồi xuống bàn của Lưu Phúc. Một bát mì hai đồng, một đĩa thịt năm đồng. Hắn sờ ba đồng tiền giấu trong áo. Nếu ăn một bát mì, gia sản chỉ còn đúng một đồng. Tu tiên còn chưa biết ra sao, phá sản chắc chắn sẽ đến trước.
Lưu Phúc gọi ba bát mì. Tiểu Bảo vội nói: “Ta có bánh rồi.”
“Ta mời.”
“Không được.”
Lưu Phúc ngạc nhiên. “Sao vậy?”
Tiểu Bảo nghĩ tới lời bà Mạnh: đồ ăn người lạ cho thì phải xem họ ăn trước. Nhưng Lưu Phúc đã chia bánh cho hắn, lại còn dẫn đường, chuyện có độc hay không chẳng còn là vấn đề nữa.
“Ta không có tiền trả.”
“Ai bảo ngươi phải trả?”
“Ăn của người khác là mắc nợ.”
Lưu Phúc xua tay. “Ngươi giúp ta đẩy xe, coi như tiền công.”
Tiểu Bảo lập tức ngồi ngay ngắn. “Vậy thì được.”
Lưu An nhìn hắn. “Ngươi tính toán rõ ràng thật.”
“Không tính thì sẽ nghèo.”
“Ngươi vốn đang nghèo mà.”
Tiểu Bảo nhìn thiếu niên. “Vì thế lại càng phải tính.”
Lưu An không cãi lại được.
Mì ở trạm không ngon bằng đồ bà Mạnh nấu, nhưng nước dùng nóng hổi, có váng mỡ nổi lên, còn thêm hai lát thịt mỏng. Tiểu Bảo ăn sạch đến cả nước. Ô Kê đứng chờ dưới gầm bàn. Hắn gắp một cọng rau thả xuống. Con gà nhìn cọng rau, rồi nhìn hắn.
“Không ăn thì thôi.”
Lưu Phúc cười, ném xuống một gắp mì. Ô Kê ăn ngay tắp lự. Tiểu Bảo đau lòng.
“Ngươi phân biệt đối xử.”
Ăn xong, Triệu Hổ ngồi uống trà cùng họ. Tiểu Bảo nhân cơ hội hỏi: “Dẫn Khí xong thì là gì?”
“Dẫn Khí có chín tầng, sau đó là Khai Mạch, rồi Trúc Đài. Cao hơn nữa là Kim Đan, Nguyên Anh. Phần sau ngươi chưa cần nhớ.”
Tiểu Bảo lặp lại hai chữ quen tai: “Trúc Đài…”
Đêm qua hắn vừa nghe người trong làng nhắc tới cảnh giới này. “Vậy người cưỡi ngựa lúc chiều thì sao?”
“Có đeo vòng Cảm Linh trên tay không?”
“Có.”
Triệu Hổ cau mày. “Có thể là đệ tử tông môn, hoặc người của thương hội. Ít nhất cũng phải Dẫn Khí trung kỳ, hậu kỳ.”
Tiểu Bảo hỏi tiếp: “Có bay được không?”
“Dẫn Khí mà đòi bay?” Triệu Hổ bật cười. “Rơi chết trước. Có phù chú hoặc pháp khí thì miễn cưỡng lướt được một đoạn. Muốn thật sự ngự khí lâu dài thì phải cao hơn nhiều.”
“Có sống mãi không?”
“Ta mà sống mãi thì còn ngồi đây trông trạm à?”
“Cũng đúng.”
Triệu Hổ càng thấy thằng nhóc này thú vị. “Ngươi từ đâu tới mà chẳng biết gì cả vậy?”
“Một cái làng trong núi.”
“Tên gì?”
“Lạc Kê.”
Triệu Hổ nhíu mày ngẫm nghĩ. “Chưa nghe bao giờ.”
Lưu Phúc cũng lắc đầu. Tiểu Bảo thấy chẳng có gì lạ, làng nhỏ như vậy, chưa nghe cũng phải. Nhưng ở một bàn khác, một thương nhân lớn tuổi bỗng ngẩng đầu lên, nhìn Tiểu Bảo một cái như đang cố nhớ ra điều gì, rồi lại cúi xuống. Tiểu Bảo không để ý, hắn đang bận hỏi một vấn đề quan trọng hơn.
“Tu sĩ kiếm tiền có nhiều không?”
Triệu Hổ ngẩn ra. “Gì cơ?”
“Tiền.”
“À.” Triệu Hổ suy nghĩ. “Cũng tùy. Hộ vệ như ta mỗi tháng được mười hai lượng bạc, thêm một ít tài nguyên.”
Tạ Tiểu Bảo đặt chén xuống. “Mười hai lượng?”
“Ừ.”
“Là bao nhiêu đồng?”
Lưu An cười: “Nhiều hơn ba đồng của ngươi rất nhiều.”
Tiểu Bảo chẳng quan tâm bị chế giễu, mắt hắn càng lúc càng sáng. “Một tháng?”
“Đúng.”
“Chỉ cần đứng trông trạm?”
Triệu Hổ lập tức đính chính: “Còn phải đánh cướp, đuổi yêu thú, hộ tống hàng. Có thể chết như chơi.”
Ánh sáng trong mắt Tiểu Bảo tắt mất một nửa. “Có thể chết à…”
“Tu hành đâu phải ăn cơm.”
Tiểu Bảo nhìn cái bát trống trơn trước mặt, trong đầu dần hình thành một nhận thức mới. Tu tiên rất mạnh. Tu tiên rất nguy hiểm. Nhưng tu tiên cũng kiếm được nhiều tiền. Ba điều này tạm thời hòa nhau.
Chiều xuống, Lưu Phúc quyết định nghỉ lại trạm một đêm, sáng mai mới đi tiếp. Tiểu Bảo cũng được ngủ nhờ ở một góc phòng chung, coi như công giúp đẩy xe.
Trước khi trời tối hẳn, hắn ra giếng rửa mặt. Triệu Hổ đang luyện thương ngoài sân, mỗi lần mũi thương đâm ra, không khí lại rít lên một tiếng vù. Tiểu Bảo đứng xem, bất giác so sánh với lúc Thôi thúc dùng móc thịt. Thôi thúc chẳng phát ra tiếng gì. Lão Kỷ cầm gậy gõ người cũng không phát sáng. Ông Hàn vung búa lại càng chẳng có luồng khí nào bay quanh.
Tiểu Bảo càng nghĩ càng mơ hồ. Có lẽ người trong làng chỉ giỏi sức tay, còn tu sĩ thì có thứ gì khác. Đúng rồi, nhất định là vậy.
Triệu Hổ kết thúc một thế thương, quay sang nhìn hắn. “Muốn thử không?”
Tiểu Bảo lắc đầu ngay. “Ta không biết.”
“Cầm thử thôi cũng được.”
Triệu Hổ ném cây thương sang, Tiểu Bảo bắt lấy, tay hơi chùng xuống. Cây thương nặng hơn vẻ ngoài, thân bằng sắt đặc. Tiểu Bảo nhớ lời Thôi thúc: chưa biết mình định làm gì thì đừng tùy tiện rút dao. Hắn không múa may gì cả, chỉ cầm một lát rồi đưa trả.
Triệu Hổ hơi bất ngờ. “Không thử à?”
“Đồ của người khác, làm hỏng phải đền.”
Triệu Hổ bật cười. “Ngươi đúng là chỉ nghĩ đến tiền.”
Tiểu Bảo nghiêm túc đáp: “Không có tiền mới phải nghĩ.”
Đêm đó, trước khi ngủ, hắn lấy ba đồng tiền ra đếm lại một lần. Vẫn là ba, không tự đẻ thêm được đồng nào. Tiểu Bảo cất lại, thở dài. Ô Kê cuộn tròn cạnh túi hành lý.
Bên ngoài, tiếng người nói chuyện, tiếng ngựa hí, tiếng chén bát lách cách khiến hắn khó ngủ hơn hẳn ở Lạc Kê. Nhưng không phải khó chịu, chỉ là lạ lẫm.
Trước khi nhắm mắt, Tiểu Bảo nghĩ tới cú đấm đập vỡ Thanh Thạch của Triệu Hổ. Tu sĩ. Hắn thật sự đã bước vào thế giới có tu sĩ rồi.