Chương 9: Tu Tiên Thật Đáng Sợ
Sáng hôm sau, Tạ Tiểu Bảo phát hiện người ngoài có một ưu điểm rất lớn: họ dậy muộn.
Ở Lạc Kê Thôn, trời chưa sáng Thôi thúc đã bổ xương, bà Mạnh đã nhóm bếp, lão Kỷ thậm chí có thể ngồi dưới cây đa uống hết nửa ấm trà rồi mới bắt Tiểu Bảo đi gánh nước. Còn ở trạm Ngũ Lý, hắn rửa mặt xong, thu túi xong, cho Ô Kê ăn xong, lại đứng ngoài sân ngắm trời một lúc, trong phòng chung vẫn còn người ngáy đều đều. Hắn rất thích phong tục này.
Lưu Phúc phải đi Bạch Sa nên hai bên chia tay sau bữa sáng. Trước khi lên xe, ông chỉ cho Tiểu Bảo một con đường nhỏ chạy xuyên rừng thưa.
“Đi hơn mười dặm sẽ nhập vào quan đạo. Từ đó cứ theo hướng nam. Hôm nay có đoàn xe Tống Ký tới Thanh Hà, gặp thì đi gần họ cho an toàn.”
“Đi gần có mất tiền không?” Tiểu Bảo hỏi.
Lưu Phúc bật cười. “Đừng chen vào hàng xe của người ta là được.”
Lưu An đang kiểm dây cung bên cạnh, ngẩng lên hỏi: “Ngươi thật sự chỉ còn ba đồng?”
Tiểu Bảo sờ vào trong áo. “Ba.”
“Ta cho ngươi…”
“Không cần.” Thấy Lưu An khựng lại, hắn bổ sung ngay: “Nếu muốn cho bánh thì được.”
Lưu An ném luôn nửa cái bánh đang cầm sang. Tiểu Bảo bắt gọn, cười rất tươi: “Lần sau gặp, ta trả.”
“Nửa cái bánh cũng ghi nợ?”
“Có vay có trả.”
Thiếu niên nhìn hắn một lát rồi cũng cười. “Được. Ta nhớ.”
Tiểu Bảo vẫy tay chào hai cha con rồi xách túi lên đường. Sau một đêm ở trạm, cảm giác rời nhà trong lòng hắn đã nhẹ hơn hôm qua. Đường vẫn lạ, người vẫn lạ, nhưng ít ra giờ hắn biết bánh ở ngoài này khoảng một đồng một cái nếu không bị chém giá, biết Dẫn Khí có chín tầng, biết tu sĩ cấp thấp chưa bay được, và biết phải hỏi đường trước khi đi theo dấu bánh xe. Kiến thức khiến người ta yên tâm. Tiền thì còn khiến người ta yên tâm hơn, tiếc là thứ thứ hai hắn đang thiếu.
Đi hơn một canh giờ, hắn nghe tiếng chuông xe vọng lại từ xa. Quan đạo hiện ra sau rặng cây, trên đó một đoàn bảy cỗ xe đang lăn chậm về phía nam. Xe nào cũng phủ vải dầu màu xanh, góc vải có chữ “Tống”; hai bên là gần hai chục người cưỡi ngựa hoặc đi bộ.
Nhớ lời Lưu Phúc, Tiểu Bảo không sáp lại ngay mà giữ khoảng cách chừng ba mươi trượng. Đoàn nhanh thì hắn nhanh, đoàn chậm thì hắn chậm, Ô Kê lạch bạch chạy cạnh chân. Được gần nửa canh giờ, một người cưỡi ngựa ở cuối đoàn ngoái lại nhìn tới lần thứ năm, cuối cùng ghìm cương dừng hẳn.
“Tiểu tử.”
Người này chừng ba mươi tuổi, da ngăm, bên hông đeo kiếm. Tiểu Bảo dừng theo, đứng ngay ngắn chờ.
“Ngươi theo chúng ta làm gì?”
“Ta đi Thanh Hà.”
“Đi Thanh Hà thì đi, cứ lẽo đẽo phía sau làm gì?”
“Nghe nói đi gần đoàn xe thì an toàn,” Tiểu Bảo thành thật.
Người kia nhìn hắn, rồi nhìn sang con gà. “Nhà đâu?”
“Trong núi.”
“Người lớn đâu?”
“Không có.”
“Bao nhiêu tuổi?”
“Mười ba.”
“Đi một mình tới Thanh Hà?”
“Còn con gà.”
Người đàn ông nhìn Ô Kê. Ô Kê cũng nhìn lại hắn, không chớp mắt. Sau một hồi im lặng, người đàn ông thở dài.
“Đi sát vào cuối đoàn. Đừng đụng vào hàng. Có chuyện thì nghe lệnh hộ vệ.”
Tiểu Bảo hỏi câu quan trọng nhất: “Có mất tiền không?”
“Không!” người kia trợn mắt.
“Đa tạ đại thúc.”
“Ta họ Hà.”
“Hà thúc.”
Người đàn ông quay ngựa đi, miệng còn lẩm bẩm không biết nhà ai lại thả một đứa nhỏ như thế ra đường. Tiểu Bảo nghe rõ nhưng làm như không nghe, chỉ lặng lẽ đi sát vào đuôi đoàn hơn.
Không lâu sau, một bé gái trên cỗ xe cuối ló đầu ra, reo lên: “Gà đen!”
Ô Kê ngẩng đầu. Bé gái chừng sáu bảy tuổi, tóc búi hai bên, móc trong túi ra một nắm hạt định ném xuống. Tiểu Bảo lập tức hỏi: “Có tính tiền không?”
Bé gái ngẩn ra. Một người phụ nữ trong xe vén rèm, cười: “Không tính.”
“Vậy được.”
Ô Kê lao tới mổ hạt. Người phụ nữ cười càng lớn: “Con nhà ai mà cẩn thận thế?”
Đây là lần thứ ba trong hai ngày Tiểu Bảo bị hỏi câu này, và hắn bắt đầu thấy mình thật sự giống đứa trẻ bị bỏ ngoài đường. “Nhà ta ở xa,” hắn đáp gọn rồi cắm cúi đi tiếp.
Giữa trưa, đoàn xe dừng bên một con sông nhỏ cho ngựa nghỉ. Tiểu Bảo ngồi dưới gốc cây gặm bánh, mắt vẫn để ý Hà thúc và mấy hộ vệ tụ lại gần đó. Trong số họ có một thanh niên áo vàng nhạt, trông chỉ hơn hắn vài tuổi, vậy mà ai nói chuyện với người này cũng rất khách khí, gọi là “Chu tiên sinh”.
Chu tiên sinh lấy trong túi ra một tấm giấy vàng, kiểm tra một lượt rồi dán lên càng cỗ xe thứ ba. Tiểu Bảo nhìn mãi không rời mắt. Tấm giấy tự dính, không cần keo, trên mặt chằng chịt những nét đỏ ngoằn ngoèo. Hắn vừa định mở miệng hỏi thì rừng bên kia sông vang lên một tiếng gầm.
Ngựa trong đoàn đồng loạt giậm chân bất an. Hà thúc bật dậy: “Bảo vệ xe!”
Mấy hộ vệ rút vũ khí. Tiểu Bảo cũng đứng lên, kéo Ô Kê ra sau lưng. Từ bụi cây lao ra một con thú giống sói nhưng to gấp đôi sói thường, dọc lưng mọc một hàng gai ngắn màu xám. Nó không nhắm vào người mà lao thẳng tới con ngựa gần nhất.
“Thiết Bối Lang!” có người hét.
Hà thúc chắn trước con ngựa, vung đao. Con sói nghiêng mình né, móng vuốt cào lên thân đao tóe lửa. Tiểu Bảo nhìn chằm chằm: con thú này nhanh, nhanh hơn lợn rừng hắn từng cùng Thôi thúc bắt, nhưng vẫn chưa nhanh bằng Ô Kê lúc trộm bánh.
Hà thúc bị ép lùi hai bước. Chu tiên sinh bước lên, hai ngón tay kẹp một lá phù vàng, miệng đọc một câu Tiểu Bảo nghe không rõ. Lá giấy bỗng bốc cháy mà không hề đốt tay hắn, rồi một quả cầu lửa to bằng đầu người bay vụt ra.
Ầm!
Thiết Bối Lang bị đánh văng, lông cháy khét, rú lên rồi quay đầu bỏ chạy. Chu tiên sinh rút kiếm, trên lưỡi kiếm phủ một lớp ánh sáng trắng mỏng. Hắn vung tay, một vệt sáng dài gần một trượng rời khỏi lưỡi kiếm bay đi. Phập. Một cái cây nhỏ phía trước bị cắt làm đôi, Thiết Bối Lang cũng đổ gục xuống.
Mọi chuyện diễn ra chỉ trong vài nhịp.
Tiểu Bảo đứng im như phỗng. Cầu lửa, kiếm khí bay khỏi kiếm, những thứ này khác hẳn chuyện đập đá. Thôi thúc chẻ được đá, ông Hàn nhấc được búa rất nặng, nhưng trong làng chưa ai ném lửa bằng một tờ giấy. Hắn bất giác nhìn tay Chu tiên sinh: không có lấy một vết bỏng. Đúng là tiên pháp thật.
“Chu ca ca lợi hại!” bé gái trên xe vỗ tay.
Chu tiên sinh tra kiếm vào vỏ, cố giữ vẻ bình thản, nhưng đuôi mắt rõ ràng rất hài lòng. Hà thúc bước tới xem xác sói: “Chỉ là nhất giai hạ phẩm. May có Chu đạo hữu ở đây.”
“Việc nhỏ.”
Tiểu Bảo lại ghi nhớ thêm hai chữ “nhất giai”. Hắn chưa kịp hỏi thì Chu tiên sinh đã quay sang: “Tiểu đệ, vừa rồi không sợ à?”
Tiểu Bảo nghĩ một chút. “Có.”
“Ta thấy ngươi không chạy.”
“Không biết chạy hướng nào.”
Chu tiên sinh bật cười. “Lần đầu thấy yêu thú?”
Tiểu Bảo gật đầu. Thật ra núi quanh làng có không ít con vật kỳ quặc hơn: một con rắn ba màu từng bị bà Mạnh túm cổ ném khỏi vườn, một con lợn mọc hai răng dài như dao bị Trư Bá bắt về nhốt chung chuồng, có lần một con chim to che nửa mái nhà bay qua, lão Kỷ ném cái chén lên trời là nó biến mất. Nhưng người trong làng chỉ gọi tất cả là thú, chẳng ai gọi là yêu thú. Vậy thì đây đúng là lần đầu.
Thấy bộ dạng quê mùa của hắn, Chu tiên sinh có lòng chỉ dạy: “Yêu thú khác thú thường ở chỗ có thể hấp thu linh khí. Nhất giai tương đương tu sĩ Dẫn Khí, nhưng thân thể thường mạnh hơn người cùng tầng.”
Tiểu Bảo nhìn xác Thiết Bối Lang. “Thịt ăn được không?”
Chu tiên sinh nghẹn lời. Hà thúc bên cạnh bật cười: “Ăn được. Có điều thịt dai.”
Nghe vậy, Tiểu Bảo lập tức thấy con yêu thú bớt đáng sợ đi một chút.
Hà thúc sai người lột da, lấy bốn chân và phần thịt ngon. Tiểu Bảo đứng xem rất chăm chú. Họ mổ chậm hơn Thôi đồ tể nhiều, có người còn cắt vỡ cả túi mật. Hắn nhíu mày nhưng không xen vào. Phúc công đã dặn, không biết chuyện thì đừng vội xen; hắn biết mổ heo, chưa chắc đã biết mổ yêu thú.
Xử lý xong, đoàn lại lên đường. Tiểu Bảo đi cạnh ngựa của Hà thúc, ngẩng lên hỏi: “Hà thúc, tờ giấy vừa nãy bao nhiêu tiền?”
“Linh Hỏa Phù? Khoảng ba viên linh thạch hạ phẩm.”
“Linh thạch là gì?”
Hà thúc nhìn hắn. “Ngươi thật sự không biết gì về tu hành à? Đó là tiền của tu sĩ.”
Tạ Tiểu Bảo lập tức tập trung hẳn. “Đổi được bao nhiêu bạc?”
“Giá chợ lên xuống. Một viên hạ phẩm thường mười lượng bạc trở lên, gặp lúc khan hàng còn cao hơn.”
Tiểu Bảo chậm rãi tính. Ba viên linh thạch, tức là ba mươi lượng bạc. Chu tiên sinh vừa ném đi ba mươi lượng để đốt một con sói.
Hắn quay đầu nhìn bóng áo vàng phía trước. Trong mắt hắn, lần đầu tiên xuất hiện sự kính sợ thật sự, không phải vì quả cầu lửa mà vì người kia dám đốt ba mươi lượng trong vài nhịp thở.
“Tu tiên…” Tiểu Bảo lẩm bẩm.
“Ừ?”
“Thật đáng sợ.”
Hà thúc tưởng hắn nói về pháp thuật, cười gật gù. Ông không biết trong đầu thằng bé đang tính một chuyện khác hẳn: ba mươi lượng đủ mua bao nhiêu thịt, đủ sửa căn nhà dột kia bao nhiêu lần. Người tu tiên đúng là một giống người không thể coi thường.