Chương 78: Đêm Bên Đống Lửa

Đưa một người không tự đi được ra khỏi rừng mất nhiều thời gian hơn hẳn lúc cả nhóm tự đi vào. Tiểu Bảo biết điều ấy bằng cách nhìn cùng một gốc cây rất, rất lâu.

Người bị thương ở nhóm một đã được đặt lên một chiếc cáng ghép tạm. Cuộn dây của hắn nằm trong những chỗ buộc giữ, căng lên mỗi lần người khiêng đổi vai. Tới đoạn rễ cao, cả đoàn phải dừng lại, người phía trước bước qua rồi giữ yên để người phía sau lên theo. Không thể kéo nhanh để bù thời gian, vì người nằm trên cáng sẽ là người trả giá trước tiên.

Hà Đông cho hai nhóm nhập làm một. Hộ vệ đi đầu dò chỗ đặt chân, người bị thương ở tay đi giữa, có người đỡ bên cạnh. Giỏ được chia lại cho những người còn khỏe; chiếc giỏ đứt quai thì xách bằng hai tay, không cố khoác lên lưng.

Tiểu Bảo vẫn giữ túi hậu cần của mình. Dây không còn trong đó, nhưng chín cây thuốc vẫn phải được mang ra nguyên vẹn. Hắn đeo quai vừa phải, tránh đè lên chỗ hông còn ê, thỉnh thoảng lại nhìn xem vết xước trên tay có dính bùn trở lại không.

Gần tới tuyến ra, họ gặp hai người của nhóm ba tìm tới. Nhóm ấy nghe tiếng còi đã ngừng thu thảo, lùi về điểm tập kết ngoài rừng, rồi cử hai hộ vệ đi dò tin trên tuyến cũ, không rẽ vào sâu. Thấy cáng, họ lập tức giao giỏ cho người khác để thay một lượt khiêng.

Hà Đông hỏi lại đã đủ người chưa rồi mới cho đi tiếp. Tiểu Bảo nghe hai chữ “đủ người”, đưa mắt nhìn quanh một vòng. Cây thuốc chưa đủ. Nhưng đủ người thì quan trọng hơn nhiều.

Tới chỗ tuyến rút đi qua lối gỗ, Hà Đông cho đoàn dừng trên khoảng đất chắc. Triệu Bình cùng một hộ vệ còn khỏe xuống kiểm tra lại; không ai để cáng đi trước rồi mới tính.

Tiểu Bảo đứng phía trên, nhìn chỗ dương xỉ đã bị gạt đi lúc sáng. Hai đầu gỗ phía bên này vẫn nằm yên. Triệu Bình men tới góc nhìn rõ chỗ kê bên mỏm đá, gọi người kia sang phía đối diện xem mặt dưới. Họ kiểm một hồi rồi trở lên.

“Chưa thấy chỗ gãy ở đầu kê. Nhưng mặt ván hẹp, lại trơn. Người đi từng lượt còn được, cáng thì không thể qua kiểu ấy.”

Hà Đông nhìn chiếc cáng. Hai người khiêng phía trước phải đứng cách nhau đủ rộng; nếu ép họ đi một hàng, sức sẽ dồn lệch về một bên. Trên lối gỗ lại không có chỗ nào đổi tay hay đặt cáng xuống giữa chừng.

“Đi vòng về đường vào,” hắn quyết định.

Một người thu thảo nhìn quãng đường dài hơn trên bản đồ, rồi nhìn người đang nằm trên cáng, không hỏi thêm câu nào.

Tiểu Bảo gấp bản sao của mình lại. Cái vòng tròn quanh cây cầu không biến nó thành cầu hỏng. Nhưng nếu sáng nay hắn chỉ nhìn đường kẻ mà nghĩ ai cũng qua được như nhau, thì giờ đây cả bọn sẽ phải học điều đó ngay trên mặt ván. Hắn cất bản đồ, bước theo đoàn.

Mặt trời đã thấp khi những thân cây cuối cùng thưa dần. Gió ngoài rừng khô hơn, chạm vào lưng áo ẩm khiến Tiểu Bảo rùng mình. Hắn ngoái lại nhìn Hắc Phong Lâm một lần. Đứng từ ngoài, nó vẫn chỉ là một khu rừng, không ai nhìn thấy những cây thuốc bị giẫm, cái hõm đất sụt hay nơi một con thú đã nằm xuống.

Ở điểm tập kết, người của nhóm ba đang chờ bên những chiếc giỏ xếp thành hàng. Hà Đông kiểm người thêm một lượt, rồi cho một hộ vệ đi báo tin sang trạm gác ngoại viện gần đường núi.

Trạm ấy phục vụ các đội đi tuyến rừng này. Rời điểm tập kết, họ còn phải đi thêm một đoạn đường đất thoai thoải mới thấy mái ngói thấp sau hàng rào gỗ. Lúc tới nơi, nắng chỉ còn vương trên ngọn cây phía tây.

Người của trạm ra đón cáng trước tiên. Một người phụ trách thuốc xem chân người bị nạn, hỏi đau ở đâu rồi đưa vào gian nhà có phản dài. Người hộ vệ đau tay cũng được gọi vào, không còn phải ngồi tựa gốc cây cho người thu thảo giữ hộ.

Những người khiêng cáng đứng ngoài sân, vai hằn những vệt đỏ. Có người đặt tay lên thắt lưng rồi quên cả hạ xuống.

Hà Đông nhìn quãng đường núi còn phải đi về tông, rồi sang nói chuyện với người quản trạm. Lúc quay lại, hắn bảo cả đoàn: “Đêm nay nghỉ ở đây. Trạm đã cử người về báo. Sáng mai có người đưa người bị thương lên, chúng ta đi cùng.”

Tiểu Bảo nhìn trời. Họ đã ra khỏi rừng trước khi trời tối; còn khiêng cáng leo dốc trong đêm lại là chuyện khác. Hắn nhớ tới tờ điều tạm ba ngày Hứa Đồng đã ký, bỗng thấy hai ngày dự phòng không còn là hai ô trống vô ích trên giấy nữa.

“Ai cần báo ca thì ghi tên,” Hà Đông nói thêm. “Ta gửi kèm danh sách. Không ai tự rời trạm.”

Tiểu Bảo ghi ngay số bốn mươi bảy, kèm tên Hứa Đồng ở ô người nhận tin. Hắn không ghi Tạ Ký; tấm bảng đã treo chữ nghỉ cho tới khi hắn về, tối nay cũng chẳng còn phiếu nào phải giao.

Xong việc ấy, hắn mới ngồi xuống bậc đá thấp cạnh sân. Hắn ngồi yên lâu đến nỗi một người của trạm đi ngang phải hỏi có bị choáng không.

“Không,” Tiểu Bảo đáp. “Ta đang thấy ngồi rất tốt.”

Người kia nhìn cái túi hắn vẫn ôm trên đùi, bật cười, rồi bảo hắn mang dược thảo vào chỗ mát trước đã.

Hàng của từng nhóm được kiểm riêng. Chín cây đạt của nhóm hai và ba cây bị giẫm được ghi tách theo phiếu, cây sâu rễ vẫn để riêng, không tính vào số đạt. Không ai trộn hàng sang giỏ nhóm khác cho ra một con số đẹp hơn. Người phụ trách nhận hàng đặt những gói có cây vào chỗ giữ ẩm, rồi giao lại phiếu đã ghi số cho Hà Đông.

Ba cây hỏng vẫn có một dòng riêng. Đến khi túi lưng không còn phải giữ dáng cho lá và rễ nữa, Tiểu Bảo mới thấy vai mình nhẹ thật sự.

Cuộn dây vẫn chưa được trả. Cáng đang dùng, sáng mai còn dùng tiếp. Hà Đông ghi tên người nhận dây rồi bảo hắn cứ để đó, về tông giao trả sau. Tiểu Bảo không đời nào gỡ dây khỏi cáng chỉ để túi mình đầy lại, nhưng hắn cũng không quên hỏi có cần ghi chuyện dây bị bẩn không.

Hà Đông nhìn hắn. “Ghi dùng cho cứu hộ là đủ.”

“Có trừ tiền không?”

“Đâu phải ngươi tự mang đi làm việc riêng.”

Tiểu Bảo gật, cuối cùng cũng chịu buông chuyện cuộn dây.

Vị trí xác con Huyết Nha Trư đã được báo cho trạm. Không ai quay vào rừng trong đêm để kéo nó ra, cũng chưa có miếng thịt nào được chia cho những người vừa đánh nhau với nó. Tiểu Bảo chỉ hỏi đúng một lần.

Người phụ trách thuốc đang xem bàn tay hắn nghe thấy, liền đáp: “Ăn cơm tối trước đã. Còn muốn biết mình ăn được thứ gì khác thì về hỏi sư phụ.”

Tiểu Bảo nhìn vệt xước đã được rửa sạch, gật đầu rất ngoan. Ngoan là vì bụng hắn thật sự đang đói.

Trong sân có một bếp đá thấp, nằm cách xa hàng rào và những chỗ có lá khô. Người của trạm nhóm lửa hâm nồi canh. Gió lùa qua mái che mang theo mùi củi, mùi cơm và mùi thịt khô ninh mềm. Không phải thịt yêu thú.

Tiểu Bảo đỡ bát bằng bàn tay không bị xước, cúi nhìn mấy miếng thịt nổi lềnh bềnh giữa rau. Đã lâu lắm rồi hắn mới thấy một bát cơm bình thường đáng để nhìn đến vậy.

Thanh Nghi tới ngồi trên bậc đá bên kia bếp. Kiếm đã được lau sạch và tra vào vỏ. Tay áo nàng còn dính vệt đất khô từ lúc xuống đỡ người dưới hõm, mép vải bị xước một đường nhỏ.

Tiểu Bảo nhìn đường xước ấy. “Cô cũng phải vá à?”

“Ừ.”

“Ta biết người nhận vá.”

“Ngươi?”

“Ta biết người nhận.”

Nàng đặt bát xuống, nhìn hắn. “Vừa được nghỉ một lúc.”

“Ta chỉ nói trước thôi.”

Một người đi ngang mang thêm bát rau vào trong. Tiểu Bảo nhích sang nhường lối, rồi bưng bát lại gần ngọn lửa hơn. Hơi nóng khiến các đầu ngón tay bớt cứng.

Thanh Nghi nhìn cổ tay hắn. “Lúc đi dao, ngươi nghĩ gì?”

Tiểu Bảo ngậm miếng cơm, nhai hết rồi mới trả lời. “Chỗ đó sắp chống xuống.”

“Chỗ chân?”

“Ừ. Nếu nó chống được thì vai sẽ đè tới. Ta không muốn nằm dưới vai nó.”

“Cho nên cắt gân?”

“Ta thấy đường trắng căng lên.” Hắn nghĩ thêm một chút. “Thôi đồ tể làm nhiều lần rồi. Ta từng giữ chân cho ông ấy. Có lúc giữ sai, gân lẩn vào trong, ông ấy bắt đổi hướng chứ không cố chặt.”

Thanh Nghi im lặng nghe. Tiểu Bảo dùng đầu đũa chỉ xuống mặt đất, không rút dao ra. “Chỗ cứng có khi phải bổ. Chỗ mềm mà cứ bổ mạnh thì miếng thịt đẹp thành miếng xấu. Ông ấy mắng vì bán được ít tiền hơn.”

“Ông ấy dạy ngươi nhìn chỗ chịu sức.”

“Ông ấy dạy ta đừng làm hỏng thịt.”

“Cũng có thể là cùng một việc.”

Tiểu Bảo ngẩng lên. Thanh Nghi nhìn vào lửa một lúc rồi mới nói: “Khi ta tập kiếm, có lúc chỉ cần đi thẳng tới. Có lúc chỗ trông như gần nhất lại không phải đường vào được. Nếu cứ ép thêm sức, thế kiếm trước chưa dứt đã chặn mất thế kiếm sau.”

Tiểu Bảo nhớ tới những ngày Mộc bắt hắn thả vai. “Giống khiêng đồ. Vai khóa cứng thì hông không đổi kịp.”

“Có phần giống.”

“Vậy tu kiếm cũng phải vác hàng?”

“Không.”

“Tiếc thật. Ta tưởng mình biết thêm một nghề.”

Khóe môi nàng khẽ nhếch lên.

Tiểu Bảo cúi xuống ăn tiếp. Hắn không hiểu đủ để bàn chuyện kiếm đạo như người đã học kiếm. Nhưng câu nói vừa rồi khiến những việc ở Lạc Kê, những bài đứng trong sân Mộc và nhát dao trước chân con thú không còn nằm rời rạc mỗi thứ một nơi trong đầu hắn nữa. Giữa chúng có vài sợi dây nối. Chỉ là hắn chưa nhìn ra hết.

Một mẩu củi nổ tách trong bếp. Tiểu Bảo giật nảy vai. Thanh Nghi nhìn sang. Hắn thở ra, nhận ra đó chỉ là tiếng củi, rồi nâng bát lên uống canh.

“Lúc nó lao tới, cô có sợ không?”

“Có.”

Tiểu Bảo đặt bát xuống.

“Ta giữ được một hướng,” nàng nói tiếp. “Khi nó quay lên chỗ các ngươi, ta không biết người phía sau đã lùi hết chưa.”

“Cô không sợ nó đánh trúng mình?”

“Có. Ta còn muốn dùng bàn tay cầm kiếm này lâu dài.” Nàng giơ tay phải lên nhìn những vết hằn trên ngón tay, rồi hạ xuống.

Tiểu Bảo thấy câu trả lời ấy dễ hiểu hơn nhiều so với kiểu chẳng sợ gì cả. Hắn nhìn bát của mình. “Ta sợ không được ăn bữa này.”

Thanh Nghi không cười hắn. “Vậy ăn chậm thôi. Ngươi vừa uống nóng quá.”

Tiểu Bảo chạm lưỡi vào răng, thấy đúng là hơi rát. Hắn ngồi chờ canh nguội bớt.

Một lát sau, người hộ vệ bị thương bước ra sân, cánh tay đã được cố định trong lớp băng, có người đi kèm bên cạnh. Hắn chưa cầm lại kiếm; thanh kiếm vẫn nằm trong vỏ, đặt cạnh chỗ nghỉ. Thấy Tiểu Bảo, hắn gật đầu.

“Bữa này đủ chưa?”

“Chưa biết.”

“Ăn xong rồi biết.”

Người ấy ngồi xuống gần cửa, được đưa một bát nóng. Không ai giục hắn kể lại mình bị hất văng ra sao. Mấy người thu thảo cũng dần thôi bàn chuyện con thú, chuyển sang hỏi sáng mai mấy giờ đi, ai còn áo khô, cái giỏ đứt quai buộc tạm được không. Tiểu Bảo nghe những câu hỏi ấy, thấy khoảng sân nhỏ bớt lạnh hẳn đi.

Ăn xong, hắn đặt bát vào chỗ người của trạm chỉ, rồi trở về bên túi đồ. Túi đã nhẹ hơn, nhưng hắn vẫn mở ra kiểm trước khi ngủ. Thuốc còn lại vẫn khô, ba liều giải độc còn nguyên. Con dao cũ mang vết mẻ đã nằm đúng trong vỏ. Phiếu ghi chín cây đã giao cho Hà Đông, hàng do trạm giữ, và chẳng có đồng tiền nào tự mọc thêm trong túi hắn.

Thanh Nghi đứng dậy khi một hộ vệ gọi đổi lượt trông sân. Nàng cầm kiếm lên, không rút ra. “Ngủ đi,” nàng nói với Tiểu Bảo. “Mai còn đường về.”

“Cô không ngủ?”

“Hết lượt sẽ ngủ.”

Hắn gật đầu, không xin thay một việc mình chưa biết làm.

Trong gian nghỉ, người ta trải chỗ nằm sát nhau cho đủ cả đoàn. Tiểu Bảo chọn chỗ không chắn cửa, đặt túi cạnh đầu, tháo cả vỏ dao để bên cạnh. Khi nằm xuống, chỗ hông ê rõ hơn, nhưng xoay sang bên kia thì dễ chịu.

Ngoài sân, ánh lửa hắt lên mái che rồi lại chìm xuống theo tiếng củi lách tách. Tiểu Bảo nhớ tới Ô Kê ở khu ngoài Thái Huyền. Mai về, hắn muốn nghe một tiếng “cục” thật khó chịu, muốn kiểm xem con gà có làm hắn nợ thêm tiền ai không, rồi ăn một bữa ở đúng cái nhà ăn nơi hắn vẫn xếp khay.

Hắn đưa tay sờ vỏ dao bên cạnh túi. Vết mẻ không vì hắn được ăn no mà lành lại. Nhưng bàn tay chạm vào nó đã thôi run.