Chương 100: Đứa Trẻ Lạc Kê Thôn
Gần trưa, lối vừa lộ ra dưới chân vách đã có thêm hai cọc gỗ và một dải dây chắn. Người phụ trách của ngoại viện tới sau khi nhận tin, nghe người sửa rãnh kể lại, nhìn phần bậc đá ở cửa rồi cho người giữ lối. Những kẻ tò mò được nhắc rời khỏi chỗ đất còn mềm. Việc khảo sát bên trong sẽ do người được giao tới làm, không ai được xuống chỉ để xem chiếc nồi có bay lần nữa hay không.
Tiểu Bảo đứng cạnh Thanh Nghi, trả lời những điều mình đã thấy. Hắn xuống tìm gà, đặt nồi xuống cho rảnh tay, rồi nồi tự rời khỏi bậc, lớp che hốc nhỏ mở ra, còn cánh cửa đá lớn không hề dịch chuyển. Khi bị hỏi có ra lệnh hay truyền khí vào nồi không, hắn lắc đầu.
“Con chưa biết nó làm thế nào.”
Người ghi lời kể dừng bút ở câu ấy, hỏi lại thêm một lần để tách điều hắn tận mắt thấy với điều người khác đã nói. Thanh Nghi đưa phần chép chữ và dấu ra cho xem, chỉ rõ chỗ nào mòn, chỗ nào chưa đọc chắc. Ngọc bài, bộ xương và mọi thứ bên dưới vẫn để nguyên. Chỉ có chiếc nồi là ở trước mặt người đã mang nó tới, và cái dấu gần miệng giờ đã mờ tới mức nghiêng kiểu gì cũng không nhìn đủ chín vòng nữa.
Người phụ trách xem chiếc nồi từ bên ngoài, ghi cả mảnh kim loại Tiểu Bảo mua ở sạp. Ông không bắt hai thiếu niên đặt hai món sát nhau để diễn lại chuyện vừa kể.
“Giữ riêng từng thứ. Không mang ra khỏi tông, không thử thêm. Khi người phụ trách việc này cần đối chiếu sẽ gọi.”
Tiểu Bảo gật đầu, nhận tờ giấy ghi tên hai món đồ cùng lời hẹn khi nào cần đối chiếu. Nồi vẫn là của hắn. Mảnh kim loại vẫn là thứ hắn bỏ một đồng ra mua. Chỉ có điều, từ sáng nay, việc dùng chúng không còn đơn giản như lấy mảnh sắt kê cho nồi khỏi nghiêng nữa.
Mộc đứng bên cạnh nghe hết. Đợi họ chuyển sang hỏi người thợ, ông mới nói nhỏ với Tiểu Bảo: “Có người hỏi dọc đường thì đừng tự đi theo. Cần kể thì kể ở chỗ người trực biết.”
Tiểu Bảo nhớ tới bàn tay người lạ vừa nhấc lên lúc nãy. “Con không đi theo.”
“Ta thấy.”
Câu ấy làm lòng hắn nhẹ đi một chút.
Ô Kê được giữ ở chỗ thấp, cái chân vừa mắc đã được người chăm xem lại. Nó vẫn còn ngại đặt mạnh chân ấy xuống, nhưng chịu ăn và không bỏ nước.
“Cứ để yên mà theo dõi thêm,” bác chăm gia cầm dặn. “Đừng đem nó ra chạy thử cho vừa lòng ai.”
Tiểu Bảo nhận lời, tự tay thay bát nước rồi kiểm lại cửa. Góc đất bị xói đã được chặn tạm phía ngoài, chờ sửa lại chắc hơn. Lần này hắn nhìn cả chỗ cũ lẫn chỗ mới, không chỉ thử then cài rồi coi như mọi chuyện đã xong.
Lâm Hổ đứng cạnh, hỏi: “Từ giờ tới xem gà có phải mang theo cả nồi không?”
“Không.”
“Vậy thì tốt.”
Tiểu Bảo cũng thấy thế là tốt.
Hứa Đồng đã nhận tin về chuyện xảy ra sau ca sớm. Phần lấy lời kể trùng vào giờ làm việc sau đó được ông thu xếp lại. Rời chỗ đường nước, Tiểu Bảo tới báo trực tiếp, nhận phần việc đã được xếp lại. Ngày hôm sau, lịch của hắn vẫn là lịch được giao như cũ. Hắn làm xong việc, ăn cơm rồi mới cùng Thanh Nghi lên sườn tây.
Mộc đã hẹn họ mang bản chép tới nhà, nói có một thứ muốn đối chiếu. Tiểu Bảo báo với người trực về chuyến đi, cả chuyện mang theo nồi và mảnh kim loại để riêng như đã được dặn, rồi mới rời dãy tạp vụ.
Ba sống núi không vì hắn vừa biết một cái tên kỳ lạ mà ngắn đi được tấc nào. Qua cây cầu gỗ, hắn đi giữa cầu. Tới sống núi tiếp theo, Thanh Nghi đứng chờ ở chỗ đường bớt dốc để hắn đổi tay xách nồi, gói kim loại vẫn giữ ở túi áo phía bên kia. Nàng không giục, còn hắn cũng chẳng giả vờ mình đi nhanh được như nàng.
Khi tới căn nhà dưới vách, nắng chiều đã nghiêng qua sân đất. Mộc mở cửa cho cả hai vào, đặt một ngọn đèn lên bàn dù trong nhà vẫn còn sáng. Tiểu Bảo đặt chiếc nồi bọc vải xuống cạnh chân ghế, lấy gói kim loại để riêng ở đầu bàn bên kia. Thanh Nghi đặt cuốn sổ của mình vào khoảng còn trống ở giữa. Không ai đưa hai món đồ lại gần nhau.
Mộc xem lại nét chép của nàng thêm một lần, rồi quay sang chiếc hòm gỗ sát vách. Ông mở một ngăn nhỏ, lấy ra một mẩu giấy đã ngả màu.
Trên giấy chỉ có một phần hình vẽ. Mấy đường cong đứt đoạn, không đủ để ghép thành trọn vẹn dấu chín vòng. Ở một chỗ gần mép có nét xiên lệch khỏi đường cong, đúng theo hướng Tiểu Bảo đã thấy dưới chân cột. Bên cạnh là một cái tên.
Lạc Kê.
Tiểu Bảo đứng sững. Hắn đã nghe Mộc nói ông biết tên làng từ trước, cũng đã nghe câu ông không biết làng nằm ở đâu. Khi ấy chỉ có lời nói, vài nét vạch xuống đất về đường lực, và một người lớn dừng lại ở chỗ mình chưa kể được. Bây giờ cái tên nằm trên giấy, ngay sát một cái dấu giống hệt dấu ở nơi dưới chân núi Thái Huyền.
“Thầy biết tên làng là từ đây?”
Mộc gật. “Ta đã giữ bản chép này từ trước khi gặp ngươi.”
“Còn đường về làng?”
“Bản ta từng xem cũng không có đường.”
Tiểu Bảo cúi xuống nhìn kỹ hơn, không chạm tay vào tờ giấy cũ. “Nét này…”
Thanh Nghi đẩy cuốn sổ lại gần, để hai trang giấy nằm cạnh nhau mà không chồng lên. Nàng chỉ vào nét xiên đã kịp chép từ miệng nồi trước khi dấu mờ đi. “Chỗ này trùng cả hướng lẫn chỗ đứt.”
Mộc nhìn cả hai tờ. “Đúng. Nhưng phần còn lại trên giấy cũ không đủ. Đừng tự nối hết bằng trí nhớ.”
Tiểu Bảo không cần nối hết cũng thấy ngực mình căng lên. “Nồi của con mang từ làng ra. Dưới kia có cái dấu ấy. Giấy của thầy lại ghi Lạc Kê. Vậy người trong làng biết chỗ dưới núi?”
“Có thể có liên hệ,” Mộc nói. “Nhưng ai biết gì, biết từ lúc nào, mấy nét này chưa trả lời được.”
“Thầy từng tới làng chưa?”
“Chưa.”
Câu đáp không vòng vo chút nào. Tiểu Bảo nhìn ông lâu hơn một chút. “Mẩu giấy này ở đâu ra?”
“Ta chép lại một phần bản ghi cũ từng được người ta cho xem. Lúc ấy cái tên và dấu này nằm cùng một chỗ, không có lời giải thích nào bên cạnh.”
“Còn bản gốc?”
“Không ở chỗ ta. Phải tìm lại người đã cho xem và bản ghi ấy mới hỏi tiếp được. Trong tay ta bây giờ chỉ có chừng này.”
Tiểu Bảo nhíu mày. Câu trả lời ấy chưa đủ cho câu hỏi trong đầu hắn, nhưng ít ra lần này Mộc đã đặt thứ mình có lên bàn, chứ không chỉ bảo rằng chuyện còn sớm để biết.
“Thầy sẽ tìm chứ?”
“Ta sẽ kiểm lại đầu mối. Còn ngươi đừng ôm nồi đi hỏi hết người này tới người khác.”
Thanh Nghi lấy bút than, viết riêng ba tiếng đã nghe vào mép trang: Nhân Gian Lô. Tiểu Bảo nhìn mấy chữ vừa hiện ra.
“Tên ấy có trong bản ghi không?”
“Không có trong phần ta đã chép.” Mộc đẩy mẩu giấy vào dưới ánh đèn cho hắn tự nhìn. Trên đó quả thật không có ba tiếng đã nghe từ trong hốc. “Ta chưa lấy một cái tên nghe được để kết luận mọi thứ về cái nồi. Nhưng dấu trùng nhau với tên làng là chuyện phải hỏi cho rõ.”
Tiểu Bảo gật rất chậm. Hắn nhớ tới Thôi thúc cầm dao, lão Kỷ bắt đứng tấn trước khi cho làm việc khác, lão Hàn bọc thêm quai nồi rồi dặn đi dặn lại không được bán. Hồi ở làng, những việc ấy đều giống chuyện người lớn vẫn làm hằng ngày. Bây giờ hắn không biết phần nào trong đó vẫn đơn giản như mình từng nghĩ.
Thanh Nghi đứng cạnh bàn, không chen vào trả lời thay cho những người nàng chưa từng gặp. Nàng chỉ nói: “Bản chép của ta còn chỗ thiếu. Nếu có người đọc được cổ văn xem lại, ta sẽ ghi riêng phần họ sửa, không xóa đi thứ mình đã thấy.”
Mộc gật đầu. “Cứ giữ như vậy.”
Ông để Tiểu Bảo nhìn tờ giấy cũ thêm một lúc rồi cất lại vào ngăn. Thanh Nghi khép sổ, cài bút than vào trong và giữ về phía mình. Giấy đã cất đi, nhưng hai nét xiên giống nhau vẫn nằm lại trong đầu Tiểu Bảo.
Ngoài sân, gió thổi qua vách mang theo mùi cỏ ẩm. Tiểu Bảo ngồi trên bậc cửa, nhìn chiếc nồi đã bọc lại để mang về. Mảnh kim loại nằm trong bọc riêng trong túi áo, chứ không phải dưới đáy nồi như ý định lúc mua.
Hắn hỏi Mộc: “Nếu con muốn về làng hỏi thì sao?”
“Ngươi đã thử quay lại lần nào chưa?”
“Ngay lúc mới xuống núi. Con định đưa Ô Kê về. Đi ngược lại tới chỗ con nhớ là khe vào làng thì chỉ còn vách đá phủ rêu. Con tìm thêm gần nửa canh giờ, không thấy cây đa, mái nhà hay khói bếp gì cả.”
Mộc nhìn hắn. Tiểu Bảo nói tiếp: “Bản đồ lão Kỷ đưa cũng không chỉ được đường về. Nhưng con vẫn nhớ mình đã đi từ đâu ra.”
“Nhớ chỗ mình rời đi chưa chắc đã đủ để quay lại, nếu nơi đó đã đổi khác.”
“Vậy con phải làm sao?”
“Trước hết tìm thêm căn cứ về đường đi. Ta không hứa cứ lần theo ký ức là tới. Khi đi cũng phải thu xếp những việc đang nhận, và đừng đi một mình trong lúc có kẻ muốn kéo ngươi ra chỗ vắng.”
“Thầy biết người đó là ai không?”
“Không biết.”
Tiểu Bảo nhìn ông. Mộc nói tiếp, không để một chữ ngắn ngủn biến thành lời xua đi: “Ta thấy hắn tìm cách tách ngươi khỏi người khác, rồi đổi lời khi bị hỏi. Chừng ấy đủ để cẩn thận, nhưng chưa đủ để gọi tên một phe nào.”
Tiểu Bảo gật. Hắn muốn biết chuyện nhà mình. Hắn cũng muốn ngày mai còn đi làm ca được, tối còn có cơm, và con gà đừng chui qua cái lỗ mới nào nữa. Hai điều đó chưa đánh nhau trong đầu hắn. Chỉ là từ hôm nay, muốn làm được cả hai thì khó hơn trước một chút.
Mộc nhìn chiếc nồi, dặn hắn giữ đúng những gì đã thống nhất với người phụ trách: không thử, không mang ra khỏi tông, có gì lạ thì báo. Tiểu Bảo đứng dậy, buộc chắc phần vải xách.
“Còn mười tám đồng.”
Mộc nhìn hắn. “Đến lúc này mà ngươi vẫn nhớ?”
“Chuyện này đâu có làm khoản đó biến mất.”
“Ta nhớ.”
“Vậy được.”
Hắn cùng Thanh Nghi xuống núi theo đường cũ, giữ nhịp chân đủ chắc để khỏi trượt ở những đoạn dốc còn ẩm. Về tới khu tạp vụ, hắn báo đã về, ghé nhìn Ô Kê rồi mới tới chỗ ngủ. Chiếc nồi được cất lại trong vải, nằm trong hòm dưới chỗ nằm; gói kim loại để lên kệ riêng. Trong lúc hắn ngồi chờ trước khi ngủ, cả hai đều nằm yên.
Ngày mai vẫn có việc phải làm. Nhưng cái tên Lạc Kê trên mẩu giấy cũ không chịu rời khỏi đầu hắn nhanh như những con số trên thẻ suất ăn.
Vài ngày sau, con chim mang ống thư đáp xuống một hành lang cách xa Thái Huyền. Người nhận tháo ống, kiểm tra dấu buộc rồi mang vào bên trong. Trên cánh cửa dẫn tới gian sâu nhất có ba chữ viết thẳng tắp, lạnh lẽo dưới ánh đèn: Thiên Mệnh Điện.
Tờ báo được mở ra trên bàn. Dấu đã thấy trên miệng một chiếc nồi đen. Thiếu niên tên Tạ Tiểu Bảo trực tiếp giữ vật. Lục Thanh Nghi ở bên cạnh. Một ông già được gọi là Mộc đã xuất hiện. Chưa tiếp cận được nồi. Cuối cùng là bốn chữ: Xác nhận mục tiêu.
Bên cạnh tờ báo, người nhận đặt bản lưu của hình vẽ đã gửi đi: chín vòng đứt cùng nét xiên lệch khỏi đường cong. Một người đứng sau bàn nhìn cả hai rất lâu. Sau đó, người ấy quay về phía bức họa treo trên vách trong.
Giấy họa đã cũ, màu nhiều chỗ đã nhạt, nhưng vẫn nhận ra một lối đi nhỏ giữa những căn nhà, một góc bếp và mấy bóng cây thấp. Bên mép tranh có ghi tên ngôi làng: Lạc Kê.
“Mười ba năm.”
Giọng nói không lớn. Người mang thư đứng chờ, không dám hỏi đó là mười ba năm kể từ chuyện gì. Người trước bức họa nhìn con đường nhỏ đã được vẽ từ rất lâu, rồi nhìn lại tờ báo mới trên bàn.
“Cuối cùng Nhân Gian Lô cũng đã rời khỏi Lạc Kê.”
Ngoài cửa điện, con chim rũ cánh một lần. Ở dãy tạp vụ Thái Huyền, không ai nghe thấy câu nói ấy.