Chương 124: Dấu Bánh Xe Trên Đá

Vệt nắng trên tay Tiểu Bảo đã bò tới cổ tay áo thì Chu Nham từ cửa chia phía trước trở lại. Anh ngồi xuống, đặt chiếc đèn vừa mượn cạnh chân.

“Lối bên trái lên dần. Có hai chỗ bằng, đủ hạ cáng. Hết dốc là hành lang ngang.”

Sau lượt xem cùng Chu Nham, Lý Túc ở lại cửa chia. Nghe gọi tên, anh đáp ngay; tiếng nói đi qua khoảng cửa rộng, rõ hơn hẳn lúc còn ở dưới đoạn nước. Trong lượt xem đường vừa rồi, Chu Nham đã lấy đèn của Thanh Nghi và bộ mồi từ túi Lý Túc giữ, châm lại bằng chỗ dầu còn trong bầu; ngọn đèn nhóm vẫn ở nguyên cạnh Dư An. Bảo để ý áo Chu Nham bám một vệt bụi nhạt từ vai xuống tới khuỷu, khác hẳn màu bùn trên giày.

“Trên đó khô hơn à?”

“Khô. Có bụi.”

Hắn nhìn đôi giày lấm của mình, rồi nhìn vệt bụi trên áo anh. “Bụi thì phủi được.”

Chu Nham xòe bàn tay vừa phủi vai ra. Bụi trắng dính đầy vào những nếp da còn ẩm. “Đợi nó khô đã.”

Tiểu Bảo quyết định chưa hỏi câu thứ hai.

Dư An đã xem xong cho Thanh Nghi. Nàng bảo có thể chuyển tiếp từng đoạn, nghỉ ở chỗ bằng đầu tiên rồi mới tính đoạn sau. Thanh Nghi nghe Chu Nham kể khoảng đường, nhắm mắt một lúc rồi mở ra.

“Đi thôi.”

Lý Túc xuống ô tiếp tế báo hướng nhóm sắp lên: qua cửa chia, rẽ vào dốc bên trái, tới hành lang ngang trong cùng khối nhà. Người bên ngoài nhắc lại các mốc, hẹn nhận tin ngay tại ô này. Khi anh quay về, Chu Nham đưa đèn cho Bảo.

“Ngươi theo phía sau. Lên tới chỗ bằng thì đặt đèn xuống, nghỉ tay.”

“Được. Giỏ cũng cần nghỉ.”

Ô Kê đứng trong giỏ, thò đầu sát nan nhìn đám người đang quyết định thay cho nó.

Qua cửa chia, mặt đá dưới chân đổi khác. Hai vệt lõm chạy song song trên dốc, chỗ rõ chỗ mờ. Bảo nâng đèn lên, thấy vệt sát tường ăn lẹm cả vào một mép nối rồi tiếp tục sang phiến kế bên. Giữa hai vệt, mặt nền hơi nhám, giữ được đế giày.

Chu Nham và Lý Túc đưa cáng lên theo phần vừa kiểm. Vai người trước hạ thấp một chút, tay người sau nâng theo nhịp, giữ cho chỗ Thanh Nghi nằm phẳng qua độ nghiêng. Dư An đi cạnh ở những đoạn đủ rộng, mắt không rời mặt nàng.

Bảo ôm giỏ sát bên hông, bước theo đúng những chỗ Chu Nham đã chỉ. Túi trên lưng cọ nhẹ vào áo mỗi lần lên dốc. Bốn chiếc bánh trong ngăn khô chẳng nặng là bao, nhưng hắn vẫn biết rõ chúng nằm ở đâu.

Tới chỗ bằng thứ nhất, hai đầu cáng hạ xuống cùng lúc, tiếng gỗ chạm đá ngắn và đục. Thanh Nghi nhíu mày khi đổi tải, rồi thở chậm lại theo lời hỏi của Dư An. Bảo đặt giỏ xuống, kê đèn cho vững bên tường. Từ chỗ ấy hắn vẫn nhìn thấy Lý Túc ở đầu cáng và khoảng sáng nhỏ ở cuối dốc.

Ở chỗ bằng, hai vệt lõm vòng ra xa tường. Hắn ngồi xổm nhìn một lát.

“Có giống đường bánh xe không?”

Chu Nham đang xoay vai, cúi xuống theo ngón tay hắn. “Ta cũng nghĩ thế. Chỗ này đủ để đổi hướng.”

“Đẩy lên chắc mệt.”

“Kéo xuống cũng chưa chắc sướng.”

Bảo nhìn theo độ dốc vừa qua, hình dung một xe chất đầy bao bột tuột khỏi tay người kéo. Lập tức hắn thấy cái bánh khô của mình đáng giá hơn một chút.

Thanh Nghi mở mắt, nhìn vệt đá nằm trong ánh đèn. “Có người đi trước nhiều lần, đá mới mòn được như vậy.”

Bảo đưa mắt dọc theo hai vệt xám. Ở bếp, một xe đồ đi qua thường để lại tiếng bánh lộc cộc, mùi rau dập và tiếng người kéo bảo nhường đường. Ở đây chỉ còn vết mòn, im tới mức hắn nghe rõ cả tiếng Ô Kê cựa chân trong giỏ.

“Không biết họ chở gì.”

“Ngươi mong là gì?” Lý Túc hỏi.

Bảo nghĩ rất nghiêm túc. “Thứ nào nặng mà ăn được.”

“Đá muối?”

Hắn nhìn anh. “Thôi, để ta nghĩ lại.”

Họ nghỉ đủ lâu để Chu Nham thôi xoay vai và Thanh Nghi tự nói đã đỡ căng hơn lúc mới đặt xuống. Đoạn dốc còn lại ngắn hơn. Lý Túc đã cùng Chu Nham xem tới hết trong lượt kiểm trước, giờ anh nhắc lại chỗ nền gồ gần đầu trên, đợi người trước đáp mới nâng cáng. Bảo nhấc giỏ và đèn, theo sau Dư An.

Tiếng nước nhỏ dần dưới chân dốc. Lên tới hành lang ngang, hắn nhận ra điều ấy còn trước cả khi thấy nền khô. Từ lúc rời cửa cũ, tiếng chảy cứ lởn vởn đâu đó cạnh tai; giờ mọi người dừng bước, thứ hắn nghe gần nhất chỉ còn là hơi thở của Chu Nham.

Hành lang có mái thấp hơn khoảng dốc. Một rãnh hẹp chạy sát bên ngoài, còn hai vệt lõm men vào giữa nền rồi mất hút dưới lớp bụi. Đối diện chỗ vừa lên là một cửa rộng, đá ở hai góc dưới nhẵn bóng hơn hẳn phần còn lại.

Hai người đặt cáng ở đoạn ngang đã chọn. Chỗ ấy đủ cho người nằm và cho Dư An quỳ bên cạnh, nhưng túi y vụ vừa mở ra là Lý Túc đã phải lùi tận về đầu cáng mới nhường được. Dư An nhìn sang khoảng cửa bên cạnh.

“Trong đó có chỗ rộng hơn không?”

“Để ta xem,” Chu Nham nói.

Bảo đưa lại đèn của Thanh Nghi cho anh. Đèn nhóm soi trên bàn tay Dư An đang sửa lại chăn; Lý Túc đứng giữa chỗ cáng và cửa rộng, nhìn theo Chu Nham bước vào. Bảo dựa giỏ vào phần nền phẳng sát túi mình, ngồi xuống cạnh Thanh Nghi. Nàng đang nhìn lên mái thấp.

“Chỗ này bớt nghe tiếng nước,” hắn nói.

“Ừ.”

Hắn cũng ngửa đầu lên. Giữa những đường đá ghép trên cao có một dải sẫm chạy ngang, cũ và lì, chẳng giống chút nào vệt ướt dưới chân dốc. Hạ mắt xuống, hắn thấy Thanh Nghi đang nhìn bàn tay mình.

“Lúc đi,” nàng nói, “đèn ngươi giữ không rung nhiều.”

Bảo mở lòng bàn tay ra rồi nắm lại. Vết hằn của quai giỏ vẫn nằm ngang trên da. “Giống bưng bát đầy thôi. Rung quá thì đổ mất canh.”

“Có ích.”

“Chỉ tiếc đèn không có canh.”

Nàng khẽ nhếch môi, rồi khựng lại khi hơi thở kéo tới chỗ đau. Bảo ngồi yên cho nàng lấy lại nhịp. Dư An đặt một tay gần mép chăn, hỏi nhỏ; Thanh Nghi trả lời được, ánh mắt vẫn tỉnh táo.

Từ trong cửa, Chu Nham gọi ra: “Có nền khô. Bên này rộng hơn.”

Anh trở ra lấy thanh bẩy. Cáng đã nằm vững, anh giữ thanh trong lúc Bảo tháo sợi dây ngắn khỏi khung rồi cuộn lại để bên túi. Anh và Lý Túc thay nhau xem ngưỡng cửa, mép nền và phần bên trong định dành cho cáng. Ánh đèn chỉ quanh quẩn trong khoảng ấy. Sâu hơn, căn phòng vẫn tối, một vật cao đứng lặng lẽ ở ngoài rìa sáng.

Lý Túc ra trước, chỉ cho Dư An hướng đặt đầu cáng để nàng có chỗ ngồi bên trái. Chu Nham mang thanh bẩy về; Bảo chằng lại bên ngoài khung, để anh xem nút như mọi lần. Dư An vào nhìn chỗ nghỉ mới trong lúc hai người ở lại cạnh Thanh Nghi, rồi quay ra.

“Được. Chuyển vào đó.”

Lần này chỉ phải qua một ngưỡng cửa. Bảo đứng lùi lại với giỏ và đồ, nhìn chiếc cáng được đưa vào khoảng sáng của đèn Thanh Nghi. Dư An mang đèn nhóm theo, đặt xuống phía người bị thương. Tới lượt mình, hắn bước qua ngưỡng, nghe tiếng đế giày đổi từ sột soạt sang một âm khẽ hơn trên mặt đá trơn mòn.

Ở đây Dư An có thể mở túi mà không phải co khuỷu tay. Nàng ngồi bên Thanh Nghi, kiểm phần băng sau chặng dốc; hai gói băng sạch mới nhận vẫn nằm cùng đồ y vụ, cần là với tới được ngay.

Chu Nham đặt túi nước đang mang cạnh tường rồi lấy lại đèn của Thanh Nghi. Anh sẽ xuống báo chỗ nghỉ, Lý Túc giữ mốc ở cửa chia để chuyển lời. Dư An dặn báo luôn chuyện Thanh Nghi vẫn cần cáng, nhóm còn bốn bánh, nước đã dùng một phần, lượt tiếp tế sau vẫn nhận ở ô cũ.

Tiểu Bảo nghe họ thử gọi từ hành lang, rồi tiếng đáp vọng lên từ dưới dốc. Hắn đặt giỏ xuống chỗ phẳng, cách chân Dư An một khoảng. Ô Kê nghiêng đầu nhìn căn phòng bằng một con mắt, rồi đổi sang mắt kia.

“Chỗ này rộng,” Bảo bảo nó. “Nhưng ngươi vẫn ở trong giỏ.”

Con gà cào đáy giỏ một tiếng.

Một lát sau, lời xác nhận từ ô tiếp tế được chuyển lên: đội bên ngoài đã biết chỗ nhóm nghỉ. Chu Nham và Lý Túc theo đường cũ trở về. Đèn của Thanh Nghi được tắt, để nguội cạnh túi nàng; đèn nhóm tiếp tục cháy.

Tới lúc ấy Bảo mới thả lỏng lưng, dựa vào tường. Qua vai Dư An, ngọn lửa hắt lên cái vật cao lúc nãy.

Dưới một lớp bụi xám là những ngón chân bằng đá.

Hắn ngẩng đầu lên, nhưng ánh sáng chỉ với tới được mép áo rủ xuống phía trên.