Chương 72: Hắc Phong Lâm

Búi dương xỉ bật lên, mang theo một nắm đất đen. Tạ Tiểu Bảo hơi rướn người.

Khoảng tối dưới đầu thanh gỗ không sâu như hắn tưởng. Một lớp lá mục đã mắc vào khe đá, bên trên phủ rễ nhỏ và bùn. Hà Đông dùng cành cây gạt từng ít một. Khi lớp bùn rơi xuống, mặt đá xám lộ ra, rồi tới đầu gỗ nằm chéo trên đó. Vẫn kê được.

Tiểu Bảo thở ra. Hà Đông chưa đứng dậy. Hắn gõ vào đầu thanh thứ nhất, cúi nhìn chỗ gỗ tiếp giáp đá, rồi ra hiệu cho hộ vệ bên cạnh xem thanh còn lại. Hai người đổi vị trí một lần. Thanh Nghi đứng phía trên, mắt không rời khoảng cây sau lưng họ.

Trong lúc chờ, Tiểu Bảo thu cuộn dây lại. Hắn không vội cất hẳn. Chỉ gỡ vòng dây đang mắc ở quai túi, tránh lát nữa cần tới lại phải kéo cả đống đồ ra. Hà Đông trở lên bờ, phủi bùn ở đầu gối.

“Chưa thấy mục ở hai đầu gỗ phía này. Lúc về còn phải xem đầu kê bên mỏm đá trước khi qua. Mặt ván có rêu, đi từng người, không chen.”

“Chỗ tối?” Tiểu Bảo hỏi.

“Lá mắc vào. Đá bên dưới còn chắc.”

Tiểu Bảo nhìn lại một lần, nhớ vị trí đầu kê vừa được gạt sạch. Trên bản đồ, vòng tròn mực vẫn ở nguyên chỗ cũ. Hắn gấp tờ giấy lại, bỏ vào ngăn ngoài túi. Hà Đông thấy vậy, hỏi: “Không xóa?”

“Để nhớ lúc về đừng chen.”

Hắn đeo túi lên vai, nói thêm: “Và nhớ đã mất công xuống nhìn.”

“Ngươi tính công cả đoạn này?”

“Chưa tính ra.”

Hà Đông lắc đầu, nhưng lúc quay lại đường đất đã đi chậm hơn, đợi người phía sau đứng vững rồi mới bước tiếp. Tới điểm chia nhóm, mấy người thu thảo đã buộc gọn những quai giỏ thừa. Người được Tiểu Bảo đỡ trên đường nhìn hắn hỏi: “Cầu dùng được?”

“Hà sư huynh đã xem. Về đi lần lượt.”

Người kia gật, đưa tay kéo thử hai quai giỏ cho sát vào vai. Sau đó nhóm hai vào rừng.

Chỉ cách khoảng đất ngoài kia vài chục bước, ánh sáng đã khác hẳn. Nắng không còn phủ đầy vai áo, chỉ rơi thành những miếng nhỏ trên lá và rễ cây. Tiểu Bảo bước qua một vệt sáng, rồi cả người chìm vào hơi mát. Quai túi vừa được hong ấm trên đường lập tức có cảm giác ẩm trở lại.

Dưới chân là lá cũ, không phải lớp lá giòn mà đạp lên nghe rắc một tiếng vui tai. Lá ở đây chồng thành nhiều tầng, trên mặt còn nguyên, dưới đã mềm ra như bã. Tiểu Bảo đặt gót xuống trước rồi mới chuyển sức. Một bước đi nặng có thể làm chân lún sâu hơn mắt nhìn thấy.

Người mang giỏ phía trước bẻ một cành thấp chắn đường. Cành không gãy, chỉ cong lại. Hắn định kéo mạnh hơn thì Tiểu Bảo lên tiếng: “Đừng buông về phía sau.”

Người kia quay đầu. Trên cành có mấy cái gai nhỏ mọc quay ngược, gần như cùng màu vỏ. Hắn giữ nguyên, chờ Tiểu Bảo đi qua rồi mới thả cành về chỗ cũ.

“Ngươi từng gặp cây này?”

“Không biết có phải cùng loại không. Nhưng gai móc vào áo thì loại nào cũng phiền.”

Nói xong, Tiểu Bảo cúi nhìn tay áo mình. Vệt bùn lúc đỡ giỏ đã khô ở mép, còn giữa vẫn sẫm. Hắn quyết định để nó tự khô tiếp. Nước trong bình có việc khác đáng làm hơn.

Một tiếng chim ngắn vang lên ở trên cao. Người hộ vệ đi đầu giơ hai ngón tay. Những người phía sau tự hạ giọng. Tiểu Bảo không biết cử chỉ đó gọi là gì, nhưng thấy người mang giỏ trước mình im thì hắn cũng im. Một lúc sau, hộ vệ hạ tay, bước tiếp như thường. Không có thú nào xông ra, chỉ có một quả khô rơi qua mấy tầng lá, gõ lộp bộp xuống đất. Tiểu Bảo nhìn nó lăn tới cạnh giày. Vỏ quả nứt một đường, lộ phần ruột vàng nhạt, mùi ngọt thoảng lên rất nhanh. Hắn hơi cúi xuống. Thanh Nghi lên tiếng sau lưng: “Không ăn.”

“Ta chưa nhặt.”

“Ngươi đã ngửi.”

“Mũi không có nắp.”

Nàng liếc hắn, rồi bước sang cạnh nhóm khi đường rộng ra. Tiểu Bảo nhìn quả kia thêm một cái, đành đi tiếp.

Ở Lạc Kê, gặp thứ không biết có ăn được hay không, hắn có thể mang về hỏi bà Mạnh. Nếu bà Mạnh cũng không muốn trả lời, chỉ cần nhìn cái chổi bà cầm là hắn hiểu. Ở đây không có bà Mạnh. Hắn còn phải giữ ba liều thuốc giải độc cho cả phần việc mình được giao, không thể tự ăn một quả lạ rồi xin mọi người đợi xem. Mùi ngọt ở lại phía sau.

Đi sâu thêm, đường bắt đầu khó nhìn. Hai bên đều có khoảng đất lõm giữa rễ cây, chỗ nào cũng giống đã từng có người bước qua. Tiểu Bảo nhìn phần dưới thân cây. Ở vài chỗ có vết sơn cũ màu nhạt, thấp ngang đầu gối, bị rêu che mất một góc. Hà Đông chỉ vào một vết còn rõ.

“Nhớ dấu trên tuyến. Đừng chỉ nhìn lối đất.”

Một đệ tử thu thảo hỏi: “Nếu không thấy dấu tiếp?”

“Đứng lại gọi. Không tự rẽ đi tìm.”

Tiểu Bảo nhìn từ dấu sơn tới khoảng rễ phía trước. Có hai lối trống. Lối bên phải dễ bước hơn, nhưng trên cành thấp không thấy chỗ vướng áo, lớp lá dưới đất cũng chưa bị dẫm vỡ. Lối bên trái hẹp, một sợi vải cũ mắc trên cái gai đã bạc màu. Đoàn đi bên trái.

Tiểu Bảo ghi nhớ gốc cây có hai rễ quấn vào nhau, rồi mới theo. Thanh Nghi thấy hắn ngoái nhìn, hỏi nhỏ: “Ngươi tìm gì?”

“Nhìn đường quay ra.”

“Vừa đi qua.”

“Đi qua nhìn một mặt. Quay ra nhìn mặt khác.”

Nàng nhìn lại gốc cây. Từ chỗ họ đứng, hai chiếc rễ quấn vào nhau bị thân cây che mất; thứ dễ thấy hơn là một mảng vỏ trắng ở phía thấp. Thanh Nghi dừng mắt ở mảng trắng ấy một thoáng.

Tiểu Bảo không nói thêm. Lúc ở Lạc Kê, hắn từng nhớ một cây có nhánh cong như cái móc. Tới khi trời tối quay về, nhánh móc ở sau lưng cây, tìm mãi không thấy, cuối cùng phải chịu đói thêm một quãng đường rất dài. Sau lần ấy, hắn bắt đầu chịu khó ngoái đầu. Có vài thứ học một lần là nhớ, nhất là những lúc trong bụng không có gì.

Đến gần suối, đất đổi màu. Dưới lớp lá nâu là những mảng đen ẩm, mùi rễ mục đậm hơn. Tiếng nước khi ở bên phải, khi lại như ở ngay trước mặt. Người thu thảo đi đầu đã lấy xẻng ra khỏi giỏ.

Hà Đông chọn một khoảng bằng cạnh gốc cây lớn làm chỗ đặt đồ. Những người mang giỏ lần lượt dừng, còn hộ vệ tản ra đủ xa để nhìn được quanh nhóm mà vẫn thấy nhau qua các thân cây. Tiểu Bảo đặt túi lên một rễ nổi khô hơn mặt đất.

Hắn lấy mười túi dược ra, xếp theo số trên một mặt giỏ đang úp. Thuốc vẫn nằm cao trong túi lưng, còi ở cổ áo. Khi hắn kéo tờ phiếu kiểm ra, đầu giấy chạm phải chiếc lá ướt rơi từ trên vai xuống. Một vệt nước thấm qua mép. Tiểu Bảo lập tức luồn tờ phiếu vào dưới mép túi lưng còn khô, chừa một góc để dễ rút ra.

Rừng quả thật biết làm hao đồ theo những cách không cần răng nanh. Người thu thảo đã được hắn đỡ giỏ tới bên cạnh, lấy ra một tấm gỗ mỏng có khắc hình cây thuốc.

“Ngươi giữ hàng thì cũng phải nhận mặt.”

Tiểu Bảo nhìn kỹ. Lá dài, đầu thuôn, mép có một đường nhạt. Hình rễ được khắc riêng bên dưới, mấy nhánh nhỏ tỏa ra quanh gốc. Người kia dùng đầu ngón tay chỉ.

“Chỗ này dễ nhầm. Đừng thấy lá có màu bạc là nhận hết. Có cây chỉ dính phấn của thứ khác rơi xuống.”

“Rửa một cái là biết?”

“Ngươi định lấy nước uống rửa từng cây?”

Tiểu Bảo thu câu hỏi tiếp theo lại. Hắn nhìn hình thêm một lúc, rồi hỏi điều khác:

“Đào lên nguyên gốc, còn đất quanh rễ thì sao?”

“Giữ vừa đủ. Đừng giũ sạch. Mang về người nhận còn xem rễ sống, rễ gãy.”

“Lá dập?”

“Để riêng cho ta xem. Chưa tính đạt thì đừng ghi.”

Tiểu Bảo gật đầu. Những chiếc túi đang nằm lép trên mặt giỏ trông bỗng nhỏ hơn. Hắn mở miệng một túi, xem bề rộng, rồi xếp lại sao cho không phải dúi cây thuốc xuống đáy. Người kia nhìn hắn làm, không nói nữa, cầm xẻng đi về chỗ hai đệ tử đã cúi xuống tìm dưới tán cây.

Thanh Nghi đứng cách điểm đặt đồ mấy bước. Từ chỗ nàng có thể thấy một đoạn bờ suối, cùng phần đường nhóm vừa đi qua. Tiểu Bảo liếc theo hướng nàng nhìn, chỉ thấy cây chen cây.

“Ngươi nhận ra cây thuốc chưa?” nàng hỏi.

“Nhận ra hình.”

“Cây thật?”

“Chưa gặp.”

“Vậy đừng chỉ nhầm cỏ cho người ta đào.”

“Ta cũng không thích làm không công.”

Tiểu Bảo ngồi xổm xuống cạnh gốc cây đặt đồ. Một bụi cỏ nhỏ mọc sát rễ, lá cũng hẹp, mép cũng nhạt. Hắn không nhổ. Chỉ lấy một cành rơi sẵn gạt lá bên cạnh để nhìn gốc. Không giống hình khắc. Hắn bỏ cành xuống.

Thanh Nghi nhìn động tác ấy nhưng không nói gì. Nàng đã quay về phía suối, nghe một tiếng động mà Tiểu Bảo không phân biệt được với tiếng nước.

Những người thu thảo tản ra theo khoảng đã được Hà Đông chỉ. Chẳng ai đi khuất hẳn. Tiểu Bảo có thể thấy một người qua khe giữa hai thân cây, người khác qua màu quai giỏ. Thỉnh thoảng tiếng gọi vang lên, rồi một người tới xem thứ vừa tìm thấy. Lần đầu không phải. Lần thứ hai, cây còn quá nhỏ.

Một lúc sau có người trở về uống nước, đầu gối đã đen bùn. Hắn nhìn mười túi trống, thở ra.

“Chỗ lần trước mọc bị nước lấp rồi.”

Tiểu Bảo nhìn theo hướng hắn vừa đi. Sát mép suối có một dải bùn mới, trên mặt chưa có lá mục. Mấy rễ cây bị lộ trơ, một cành gãy mắc ngang khe đá.

“Trước kia hái ở sát nước?”

“Ừ.”

“Bờ thấp hay bờ cao?”

Người kia chỉ xuống. “Chỗ kia. Tháng trước có cả đám.”

Tiểu Bảo nhìn từ dải bùn lên những gốc cây phía sau. Trên vỏ cây có một vệt sẫm ngang thấp. Bên dưới vệt ấy, lá rụng mắc thành từng nhúm. Phía cao hơn, đất vẫn có màu đen cũ.

Hắn nhớ những luống rau cạnh khe ở Lạc Kê. Sau trận nước lớn, chỗ người ta nhớ có rau thường chỉ còn đất. Nhưng đi dọc mép nước từng dâng tới, đôi khi tìm được một đám chưa bị cuốn mất. Hắn gọi người thu thảo đang đứng gần nhất.

“Chỗ kia có được tìm không?”

Người kia nhìn hướng hắn chỉ: khoảng đất cao hơn bên hông gốc cây, vẫn nằm trong tầm nhìn của cả nhóm.

“Được. Nhưng sao?”

“Nước mới qua dưới thấp. Trên đó còn lớp lá cũ.”

Người ấy cúi nhìn vệt bùn, rồi cầm xẻng bước tới. Tiểu Bảo vẫn ở điểm đặt đồ, nghiêng đầu theo dõi. Hắn không biết mình đoán đúng chỗ mọc thuốc hay chỉ đúng chỗ nước chưa đi qua. Hai chuyện đó khác nhau.

Một cành mục được gạt sang bên, rồi thêm một lớp lá. Người thu thảo ngồi thấp xuống, gọi người mang tấm gỗ khắc hình tới. Lần này họ nhìn lâu hơn. Tiểu Bảo đứng dậy. Người cầm tấm gỗ quay đầu, giơ một ngón tay.

“Một cây.”

Không lớn tiếng, nhưng mấy người gần đó đều nhìn sang. Tiểu Bảo lấy túi số một, mở sẵn miệng. Người kia đào vòng quanh gốc, không kéo thân. Một ít đất vụn rơi xuống, để lộ những chiếc rễ nhỏ màu nhạt. Cây thuốc được nâng trong lòng bàn tay, lá dài rung nhẹ, mép sáng hơn phần giữa một chút khi đi qua vệt nắng.

Nó không giống bụi cỏ hắn vừa xem. Hoặc có lẽ lúc chưa nhìn kỹ, cái gì cũng giống. Người thu thảo đỡ cả lớp đất còn bám quanh rễ, cho Tiểu Bảo xem lần cuối rồi mới giao.

“Cây này đạt.”

Tiểu Bảo đỡ bằng cả hai tay. Hắn đặt nó vào túi, nới dây vừa đủ giữ miệng, không siết xuống lá. Xong xuôi hắn mới đánh một nét lên phiếu: một.

Ba mươi cây trên tờ nhiệm vụ hôm qua nằm gọn trong một dòng. Tới lúc cầm cây đầu tiên, hắn mới thấy mỗi nét đếm đều có đất, nước, đường đi và mấy người phải cúi lưng ở trong đó. Thanh Nghi liếc tờ phiếu.

“Còn hai mươi chín.”

Tiểu Bảo ngẩng lên. “Ta biết đếm.”

“Thấy ngươi nhìn lâu.”

“Ta đang xem một cây đã nặng thế này, đủ ba mươi cây thì sao.”

“Ngươi đã hứa phụ trách hậu cần.”

Tiểu Bảo nhìn túi số một, rồi nhìn những chiếc còn trống. “Đủ ba mươi rồi ta than một lần.”

Phía trên bờ, người thu thảo vừa tìm được cây đầu tiên đã gạt thêm một vạt lá. Hắn không gọi ngay, chỉ hạ thấp đầu, luồn mũi xẻng dưới cành gỗ nằm ngang. Tiểu Bảo nhận ra động tác ấy. Hắn kéo túi số hai lại gần.