Chương 93: Ô Kê Mất Tích
Cửa rào vẫn cài.
Tiểu Bảo nhìn cái then một lần, rồi nhìn vào bên trong thêm lần nữa. Không có Ô Kê. Máng kê còn đó, bát nước còn đó, chỗ nằm thấp dưới mái cũng chẳng có cục lông đen nào giả vờ ngủ để đợi người ta đi khuất rồi mới tìm đường chuồn.
Hắn gọi: “Ô Kê.”
Không có tiếng đáp.
Chiếc nồi bọc vải xách trong tay bỗng vướng víu hơn hẳn lúc lấy khỏi hòm. Tiểu Bảo đặt nó xuống nền lát khô, bước sát tới rào, cúi nhìn dưới mái. Vẫn không có.
Lâm Hổ từ đầu lối đi tới, thấy hắn thì chỉ vào chiếc nồi.
“Đem tới Mộc à?”
“Gà mất rồi.”
Nụ cười trên mặt Lâm Hổ tắt ngấm. “Cửa mở à?”
“Không.”
Tiểu Bảo chỉ cái then còn cài nguyên. Hắn vừa xong ca sớm, về lấy nồi và gói kim loại để đi như đã tính từ tối qua. Miếng kim loại đang bọc riêng trong túi áo bên trái; suốt đường tới đây, hắn xách nồi thấp ở phía bên kia cho hai thứ cách xa nhau. Vậy mà chưa đi được tới sân thầy, đến con gà cũng chưa tìm thấy.
Hai người vòng quanh rào. Miếng gỗ chặn khe cũ không hề bị xô lệch. Nhưng ở góc sát vách đất, nước đã rút xuống thành một rãnh sâu mới xói, phần đất dưới chân rào bên ấy lõm đi, để lại một khoảng vừa đủ cho con vật nhỏ chui lọt.
Một sợi lông đen mắc trên cạnh gỗ ướt. Tiểu Bảo nhặt lên. Nó đen giống lông Ô Kê, nhưng cũng chỉ thế; quanh dãy gia cầm đâu chỉ có một con gà lông tối màu. Hắn nhìn vệt bùn phía ngoài khoảng hở. Có mấy dấu chân nhỏ bị nước làm nhòe, hướng về đoạn rãnh dưới chân vách.
Lâm Hổ nhìn theo, gọi thêm một tiếng. Không ai đáp ngay. Rồi từ phía thấp hơn lối đi vọng lên một tiếng kêu ngắn.
Tiểu Bảo quay đầu. Lần này không giống tiếng gõ. Nó giống tiếng một con gà đang bực mình lắm.
Hắn xách lại chiếc nồi trên nền lát, theo Lâm Hổ tới đầu rãnh.
Đường nước chạy dọc chân vách rồi quặt qua một khối đá nhô ra. Hôm qua nước phủ kín chỗ sát đá; sáng nay rút bớt, để lộ những mảng đất vừa bị cuốn đi. Trên mép đá lại có thêm một sợi lông sẫm màu.
Tiểu Bảo đi trên phần lối lát còn nguyên, không nhảy xuống theo dấu bùn. Lâm Hổ đi phía ngoài, nhìn giúp dưới mấy bụi cỏ thấp.
Tới chỗ rãnh quặt, họ thấy một khe tối. Một phần đất và rễ nhỏ đã bị nước kéo khỏi khoảng giữa hai phiến đá. Bên trong không phải lòng rãnh tròn như Tiểu Bảo tưởng, mà có cạnh bậc, thẳng tắp, rồi một cạnh khác thấp hơn.
“Ô Kê?”
Tiếng kêu đáp lại, rõ hơn lần trước.
Tiểu Bảo ngồi xuống trên lối, nhìn qua khe. Ánh sáng buổi sáng chỉ lọt được vào mấy bậc gần cửa. Ở phía dưới, một cái đầu đen nhô lên, quay ngoắt về phía tiếng hắn. Đúng là Ô Kê. Nó vỗ cánh phành phạch, nhưng thân không nhích lên được.
Tiểu Bảo chìa bàn tay không ra gọi, như những lần dụ nó về máng.
“Ra đây.”
Ô Kê kêu to hơn. Lâm Hổ lấy chút kê còn trong túi, rải ở chỗ khô gần cửa. Con gà thấy, đầu rướn tới, chân vẫn không bước theo được.
Một thanh gỗ tối màu nằm chéo gần chân nó. Tiểu Bảo chưa nhìn ra chân bị kẹt ở đâu, nên không thò tay túm cổ hay túm cánh để lôi nó lên.
Ở đầu đoạn đường nước, người đang dọn đất trôi nghe hai người gọi, đặt xẻng xuống đi tới, tay áo còn dính bùn mới.
“Có chuyện gì?”
“Gà mắc dưới đó,” Tiểu Bảo nói, nhường chỗ cho ông nhìn. “Cái cửa này mới lộ ra sau mưa.”
Người thợ cúi xuống nhìn bậc đá một lúc, rồi ngẩng lên nhìn vách.
“Ta sửa rãnh ngoài. Chỗ này không có trong phần vừa tháo.”
Ông gọi một người phía sau mang đèn tới, dù trời đã sáng. Ánh sáng ban ngày chỉ tới được khoảng hẹp trước mặt; muốn nhìn rõ chân gà thì phải soi nghiêng vào trong.
Tiểu Bảo đứng chờ, tay nắm lại quai vải của chiếc nồi đã xách theo từ chỗ rào. Hắn sờ nhẹ gói miếng kê qua túi áo bên trái. Hôm nay hắn định hỏi vì sao nồi gõ. Giờ có lẽ phải hỏi thêm vì sao con gà này lúc nào cũng chọn đúng lúc hắn đang cầm nhiều đồ nhất để mất tích.
Đèn được mang tới cùng một cây sào ngắn. Người thợ dùng sào gạt đám rễ mềm chắn cửa, chỉ gạt phần đã rời khỏi đất. Khe hở rộng ra. Dưới ánh đèn soi nghiêng, họ thấy mấy bậc thấp đều bằng đá cũ, nước chỉ còn chảy thành dòng mỏng dọc một bên.
Con gà đứng trên phần khô cạnh bậc cuối cùng còn nhìn thấy được. Chân nó luồn qua một khe nhỏ dưới thanh gỗ; mỗi lần nó kéo ngược, mấy ngón chân lại mắc vào cạnh dưới.
Người thợ đưa sào tới, thử nhấc đầu thanh gỗ lên một chút. Thanh gỗ không nhúc nhích. Một đầu của nó bị kẹt dưới mép đá lệch.
“Đừng kéo gà,” ông nói. “Phải nhấc đúng đầu này rồi giữ yên.”
Tiểu Bảo gật, nhìn Ô Kê lại giãy thêm.
“Ta xuống giữ nó được không?”
Người thợ đổi góc đèn, soi từng bậc gần cửa. Ông bước thử bậc đầu, rồi bậc kế tiếp, giữ mình trong khoảng còn thấy rõ lối lên.
“Chỉ tới chỗ con gà thôi. Phía trong chưa biết có gì. Ta giữ đèn ở đây.”
Tiểu Bảo đặt nồi xuống bậc khô ngay sát tay người thợ rồi mới bước xuống. Hắn tháo hai vạt vải đã buộc để xách, phủ lại lên miệng nồi; gói kim loại vẫn để trong túi áo, không lấy ra. Hai tay rảnh rồi, hắn mới men xuống từng bậc.
Đá lạnh dưới đế giày. Mùi đất ướt rõ hơn ở ngoài, lẫn một mùi cũ kỹ khó gọi tên. Tiểu Bảo không bước vào chỗ tối chỉ để xem mùi ấy từ đâu ra. Hắn ngồi xuống bên Ô Kê, và con gà lập tức mổ vào mu bàn tay hắn.
“Ừ, biết là ngươi rồi.”
Tiểu Bảo nói nhỏ, dùng vạt áo giữ hai bên cánh cho nó bớt đập, tránh không đè vào chỗ trên mình nó từng bị hất trúng. Qua lớp lông, thân gà vẫn phập phồng theo nhịp thở gấp. Chân bị mắc không chảy máu ở phần hắn nhìn thấy, nhưng điều đó chưa cho hắn biết nên gỡ theo hướng nào.
Hắn nhìn thanh gỗ, chạm khẽ vào chỗ gần chân gà rồi buông ra. Nếu cố nâng bằng một tay trong khi tay kia giữ con vật đang giãy, thanh gỗ có thể bật xuống đúng chỗ cần tránh.
“Cần thứ để kê lại,” hắn nói với người thợ.
Ông gật, quay lên cửa gọi Lâm Hổ: “Lấy giúp ta thanh nạy với miếng chèn ở chỗ để dụng cụ. Gọi thêm một người rảnh tới giữ đèn.”
Lâm Hổ đáp rồi đi ngay theo hướng ông chỉ. Người mang đèn lúc nãy đã quay về với việc ngoài rãnh, giờ người thợ tự giữ đèn, đứng ở bậc trên, vừa đủ gần để Tiểu Bảo nghe rõ nếu ông bảo lùi.
Tiểu Bảo nhìn cây sào trong tay ông. Nó với tới được thanh gỗ, nhưng đầu tròn không giữ chắc được chỗ cần nhấc. Hắn giữ gà, chờ miếng chèn.
Ô Kê bớt đập cánh, chỉ còn kéo chân từng chút một. Tiểu Bảo giữ nó yên, ngón tay vuốt xuôi một đoạn lông dựng ngược ở cổ.
“Đợi đi. Lần này đừng tự quyết nữa.”
Nói xong hắn mới nhớ ra sáng nay chính mình cũng đang ngồi đợi người biết việc tới giúp, thấy câu ấy dùng cho cả hai đứa đều được.
Người thợ đổi tay cầm đèn. Ánh sáng xoay qua vai Tiểu Bảo, rọi sâu hơn vào khoảng tối phía sau thanh gỗ, và hắn nhìn thấy một đường thẳng dựng đứng.
Lúc đầu hắn tưởng đó là cạnh đá. Rồi ánh lửa nhích thêm, phần chân lộ ra, rộng và vuông, mép có đường viền được đục đều đặn. Một cây cột. Phía sau còn một cây nữa.
Tiểu Bảo ngừng tay vuốt lông gà. Đường nước thì cần gì những cây cột như vậy.
Hắn nhìn khoảng tối giữa hai chân cột. Mặt đá dưới đó phẳng thành một khoảng rộng, không giống đá tự xếp trong lòng rãnh. Nước chảy qua một đường nhỏ đã được khoét sẵn, rồi mất hút vào phía ánh đèn chưa tới.
“Bác…”
Người thợ nghe giọng hắn, nâng đèn cao thêm một chút. Tiểu Bảo chỉ bằng mắt, không buông tay đang giữ Ô Kê.
“Phía trong có cột.”
Người thợ im một nhịp. “Ta thấy rồi.”
Giọng ông không còn giống lúc bảo đi lấy miếng chèn nữa.
Tiểu Bảo ngước nhìn lối sáng phía sau. Chiếc nồi bọc vải vẫn nằm trên bậc khô, đúng chỗ hắn đặt. Ngoài kia là lối đi, rào gà, dãy nhà ở, những người vẫn đang dọn bùn sau một đêm mưa. Còn dưới chân những thứ quen thuộc ấy là một khoảng sân lát đá mà hắn chưa từng biết.
Ô Kê lại mổ vào tay hắn. Tiểu Bảo cúi xuống giữ nó yên, không bước thêm một bậc nào.