Chương 15: Một Cái Tát
Ba vệt hỏa tín đỏ đã tan gần hết khi Tạ Tiểu Bảo nhìn thấy đường chính.
Mùi khói nặng hơn trước.
Không chỉ Tán Linh Tán.
Có cả mùi gỗ cháy, da ngựa và máu.
Đoàn Tống Ký đã bị ép co lại thành một vòng nhỏ quanh ba cỗ xe còn nguyên bánh. Hai xe khác nằm nghiêng bên đường. Một cỗ đang cháy âm ỉ, người của thương đội phải dùng bao đất dập lửa thay vì nước vì thùng nước đã vỡ.
Tiểu Bảo không thấy Tống phu nhân ngay.
Hắn thấy Hà thúc trước.
Ông quỳ một gối cạnh bánh xe, một tay giữ đao, một tay ôm bụng. Trên áo có một đường rách dài từ vai xuống sườn.
Chu tiên sinh đứng phía trước ông.
Nói là đứng, thật ra kiếm của hắn đang chống xuống đất.
Mặt trắng bệch.
Bốn lá phù cháy dở nằm quanh chân.
Phe cướp còn hơn mười người.
Những tên thường đã lùi ra vòng ngoài.
Năm tu sĩ đứng trong khói xám, mỗi người đeo một túi nhỏ màu nâu trước ngực. Giải dược.
Người áo xám từ đầu trận đã xuống khỏi sườn đồi.
Hắn đứng cách Chu tiên sinh khoảng ba trượng.
Lần đầu Tiểu Bảo nhìn rõ mặt.
Khoảng ba mươi lăm tuổi.
Gò má cao, mắt dài, cằm có một vết sẹo mảnh. Không đeo vũ khí.
Hai tay vẫn sạch.
Giống như từ đầu đến giờ hắn chỉ đứng xem.
Tống phu nhân ở sau Chu tiên sinh.
Một cánh tay bà bị quấn vải, nhưng lưng vẫn thẳng.
Trên đất giữa hai phe là một hộp gỗ dài bị vỡ góc.
Phù niêm phong chưa rách.
Người áo xám nói:
“Ta chỉ cần sáu hộp.”
Tống phu nhân đáp:
“Ngươi phá xe, đốt hàng, giết người của ta rồi bảo chỉ cần sáu hộp?”
“Người là do họ tự chọn chống.”
“Vậy ngươi cũng tự chọn bị truy sát.”
Người áo xám cười.
“Ra khỏi Hắc Nha Pha rồi tính.”
Tiểu Bảo đứng sau một thân cây nghe.
Hắn không thích giọng người này.
Không phải vì hung.
Ngược lại, quá bình tĩnh.
Nói chuyện chết người giống như nói chuyện đổi ngựa.
Chu tiên sinh nâng kiếm.
Ánh sáng chỉ hiện được một lớp rất mỏng.
Người áo xám nhìn hắn.
“Dẫn Khí tầng sáu mà dùng phù quá tay, lại hít Tán Linh Tán. Ngươi còn ép thêm hai lần, kinh mạch tối nay không cần nữa sao?”
Chu tiên sinh không đáp.
Tiểu Bảo nghe được cảnh giới của hắn lần đầu.
Tầng sáu.
Người áo xám biết chỉ bằng nhìn.
Hắn chắc mạnh hơn.
Hà thúc khàn giọng:
“Tề Hạc. Hắc Nha Pha mấy năm nay lấy tiền đường, chưa từng diệt đoàn. Ngươi đổi luật từ khi nào?”
Vậy người áo xám tên Tề Hạc.
Tề Hạc hơi nghiêng đầu.
“Từ lúc Tống Ký chở thứ không nên chở.”
Tống phu nhân lạnh giọng:
“Ngươi biết trong hộp là gì?”
“Không cần biết.”
“Không biết mà cướp?”
“Người trả tiền biết.”
Tiểu Bảo chú ý câu đó.
Không phải cướp tự chọn hàng.
Có người thuê.
Chốt bánh bị phá trước.
Tán Linh Tán chuẩn bị sẵn.
Sáu hộp bị chỉ đúng.
Vậy chuyện này bắt đầu trước tối nay rất lâu.
Tề Hạc giơ một ngón tay.
“Giao hộp. Người còn sống được đi.”
Tống phu nhân nhìn hắn.
“Ngươi nghĩ ta tin?”
“Không cần.”
Tề Hạc hạ tay.
“Ta chỉ cho ngươi chọn chết ít hay chết nhiều.”
Tiểu Bảo cau mày.
Hắn vừa mới chọn một lần ở khe cạn.
Hắn không thích người khác nói chữ “chọn” theo kiểu này.
Một tên cướp phía sau Tề Hạc bước tới, ghé tai nói gì đó.
Tề Hạc quay đầu.
Tên kia chỉ về phía nam.
Tiểu Bảo hiểu ngay.
Tin về thằng nhóc “có vấn đề” đã tới.
Tề Hạc nhìn quanh.
Ánh mắt quét qua cây.
Tiểu Bảo lùi nửa bước vào bóng tối.
Không kịp.
“Ra đi.”
Tề Hạc nói.
Không ai động.
Hắn nói tiếp:
“Đứa trẻ ở khe. Ngươi đánh ba người của ta, còn nhặt đồ của ta.”
Tiểu Bảo nhìn túi hành lý sau lưng.
Nhặt đúng là nhặt.
Nhưng “đồ của ta” nghe hơi rộng.
Hắn bước ra.
Mấy người Tống Ký đồng loạt nhìn sang.
Hà thúc mở mắt lớn.
“Ngươi quay lại làm gì?”
Tiểu Bảo đáp:
“Ba tín hiệu.”
“Ta bắn cho người của đoàn!”
“Ta đang làm việc cho đoàn.”
Hà thúc nghẹn một nhịp.
Tống phu nhân nhìn hắn từ đầu đến chân.
Băng tay.
Áo rách.
Cách hắn giữ sườn phải hơi cứng.
Bà không hỏi.
Chỉ nói:
“Dân thường?”
“Đang ra phía đông.”
“Được.”
Một chữ.
Tống phu nhân quay lại Tề Hạc.
“Người của ta về đủ rồi.”
Tiểu Bảo nghe câu ấy, không hiểu sao thấy dễ chịu hơn một chút.
Tề Hạc thì nhìn hắn.
“Ngươi chưa Dẫn Khí.”
“Ừ.”
“Ngươi dùng pháp khí gì?”
“Không có.”
“Công pháp luyện thể?”
“Không biết.”
Tề Hạc nheo mắt.
“Ngươi nghĩ trả lời như vậy ta sẽ tin?”
Tiểu Bảo rất thành thật:
“Ta cũng muốn biết.”
Chu tiên sinh ở bên cạnh suýt ho thành tiếng.
Tề Hạc không cười.
Hắn bước tới.
Mỗi bước không nhanh.
Nhưng người xung quanh tự lùi.
Chu tiên sinh siết kiếm.
“Tề Hạc, Dẫn Khí chín tầng. Đừng để hắn chạm—”
Tề Hạc đã biến mất khỏi chỗ cũ.
Tiểu Bảo chỉ thấy áo xám nhòe đi.
Nhanh.
Nhanh hơn tất cả những tu sĩ hắn gặp ngoài làng tới giờ.
Một bàn tay xuất hiện trước cổ.
Tiểu Bảo nghiêng đầu.
Không đủ.
Năm ngón Tề Hạc chụp vào cổ áo, nhấc hắn lên nửa tấc.
Sườn phải lập tức đau nhói.
Tiểu Bảo theo phản xạ đẩy tay đối phương ra.
Tề Hạc không nhúc nhích.
Một lớp linh quang xám mỏng phủ quanh cánh tay hắn.
“Ta xem ngươi nuốt linh lực kiểu gì.”
Giọng Tề Hạc rất nhỏ.
Linh lực tràn qua bàn tay.
Lạnh trước.
Rồi nóng.
Hai luồng xoắn vào nhau, mạnh hơn tên dùng dây thép ở khe cạn rất nhiều.
Tiểu Bảo thấy chúng chui vào cổ, vai, ngực.
Rồi biến mất.
Tề Hạc khựng lại.
Linh quang quanh cánh tay hắn mờ một khoảng đúng chỗ đang chạm Tiểu Bảo.
Hắn lập tức tăng lực.
Luồng linh khí thứ hai tràn vào.
Cũng mất.
Sắc mặt Tề Hạc lần đầu thay đổi.
Tiểu Bảo thì đau cổ áo siết hơn đau linh khí.
Hắn giơ tay phải định gạt mặt đối phương sang bên để thở.
Lòng bàn tay đang băng đau nên hắn đổi sang tay trái.
Không nắm quyền.
Chỉ xòe bàn tay.
Vỗ sang.
Bốp.
Âm thanh rất rõ.
Rõ tới mức tiếng đao kiếm quanh đó như dừng lại một nhịp.
Bàn tay Tiểu Bảo chạm má Tề Hạc đúng lúc lớp linh quang hộ thể ở vùng cổ-mặt co về cánh tay để tăng lực khống chế.
Phần linh lực còn sót lại nơi tiếp xúc vừa lóe đã tắt.
Cú vỗ đi thẳng vào mặt.
Tề Hạc biến mất khỏi trước mắt.
Không phải thân pháp.
Hắn bay ngang.
Ba trượng.
Năm trượng.
Đập vào thân cây tùng lớn bên đường.
Rắc!
Cây rung mạnh.
Tề Hạc rơi xuống.
Không đứng dậy.
Nhưng cú ngã ấy không khiến đám cướp biến mất.
Một tên cầm cung trên sườn đồi lập tức hét: “Giữ đội hình!”
Ba kẻ đang lùi theo phản xạ dừng lại. Hai người kéo Tề Hạc ra sau cây, một người khác ném ra một viên cầu khói nhỏ để che tầm nhìn. Rõ ràng đây không phải đám ô hợp chỉ biết dựa vào một đầu lĩnh.
Tống phu nhân cũng không bỏ lỡ khoảnh khắc.
“Không đuổi!” bà quát. “Kéo người bị thương vào trong! Gom ngựa còn dùng được! Xe ba bỏ!”
Mấy hộ vệ đang sững vì cái tát lập tức tỉnh lại.
Tiểu Bảo nghe tiếng mệnh lệnh nối tiếp nhau, bỗng hiểu một điều: đánh ngã người mạnh nhất không có nghĩa trận đánh đã xong. Nó chỉ đổi được vài nhịp thở.
Vài nhịp ấy quý hơn hắn tưởng.
Một phu xe kéo được người hộ vệ trúng tên lúc đầu trận khỏi thành xe. Hà thúc được hai người dìu vào vòng trong. Chu tiên sinh ngồi xuống ngay tại chỗ, ép hai ngón lên cổ tay mình để cố giữ linh lực không loạn thêm.
Ở phía đối diện, đám cướp bắt đầu rút thành hình cánh cung thay vì tháo chạy.
Tiểu Bảo nhìn cảnh ấy, cảm giác tê ở bàn tay trái chậm rãi lan tới cổ tay.
Hắn không biết mình vừa mua được bao lâu.
Nhưng chắc chắn không phải chiến thắng.
Tiểu Bảo vẫn giữ tay trên không.
Cổ áo hắn rách một mảng.
Cả bãi chiến im.
Một tên cướp cầm đao há miệng.
Chu tiên sinh quên chống kiếm, suýt ngã.
Hà thúc nhìn Tề Hạc.
Rồi nhìn Tiểu Bảo.
Tống phu nhân cũng không nói gì.
Tiểu Bảo chậm rãi hạ tay.
Bàn tay trái tê ran.
Sườn phải vì vừa xoay người cũng đau tới mức hắn phải nghiến răng.
Hắn nhìn Tề Hạc nằm dưới cây.
Lại nhìn bàn tay mình.
“Ta chỉ…”
Không ai đáp.
Tiểu Bảo đi tới hai bước.
Hà thúc lập tức quát:
“Đừng lại gần!”
Hắn dừng.
Một hộ vệ dùng mũi đao chạm vai Tề Hạc từ xa.
Không phản ứng.
Hộ vệ ngồi xuống kiểm tra hơi thở.
“Còn sống.”
Tiểu Bảo thở phào rõ ràng.
Tốt.
Hắn thật sự không định giết.
Một tên cướp lùi một bước.
Tên thứ hai cũng lùi.
Không ai ra lệnh.
Nhưng vòng vây tự rộng ra.
Chu tiên sinh cuối cùng tìm lại được giọng.
“Ngươi…”
Tiểu Bảo quay sang.
“Gì?”
“Ngươi vừa…”
“Ta biết.”
Hắn xoa tay trái.
“Chắc hắn bị Tán Linh Tán.”
Chu tiên sinh nhìn cái túi giải dược còn đeo nguyên trên cổ Tề Hạc.
Không nói.
Hắn nhìn kỹ hơn bàn tay Tiểu Bảo.
Không có linh quang. Không có phù. Không có pháp khí lộ ra ngoài. Nhưng lúc bàn tay kia chạm mặt Tề Hạc, lớp hộ thể vốn đủ để cản đao thường đã hụt đúng một khoảnh khắc.
Chu tiên sinh nhớ lại Tán Linh Tán không ảnh hưởng rõ đến Tiểu Bảo, rồi nhớ chuyện hắn vừa nói mình không cảm được linh khí.
Hai chuyện đặt cạnh nhau khiến hắn thấy lạnh hơn cả khói xám.
Nhưng hắn không hỏi.
Đây không phải lúc moi bí mật một đứa trẻ vừa quay lại cứu người của mình.
Tống phu nhân cũng chỉ nhìn Tiểu Bảo một lần.
Ánh mắt bà thay đổi rất ít, nhưng từ đó không còn giống ánh mắt nhìn một chân chạy được thuê ba trăm đồng nữa.
Tiểu Bảo tự suy luận tiếp:
“Hoặc đánh lâu quá nên mệt.”
Hà thúc nhìn người Dẫn Khí chín tầng từ đầu trận gần như chưa ra tay lần nào.
Cũng không nói.
Tiểu Bảo càng thấy hợp lý.
“Không phải ta mạnh.”
Hắn chỉ Tề Hạc.
“Là hắn yếu.”
Hà thúc bật ho một tiếng, không biết vì thương hay vì suýt cười.
Chu tiên sinh nhắm mắt.
Tống phu nhân thì không cười.
Bà nhìn tuyến cướp đang dựng lại phía ngoài làn khói, rồi nói rất khẽ nhưng đủ cho người gần nghe:
“Yếu hay mạnh để sau tính. Chúng chưa rút.”
Tiểu Bảo quay đầu.
Quả nhiên, dưới sườn đồi lại có tiếng còi ngắn vang lên.
Một lần.
Rồi hai.
Những bóng người vừa lùi bắt đầu tách sang hai cánh.
Hắn siết môi.
Bàn tay trái vẫn tê. Sườn phải vẫn đau. Tề Hạc nằm đó, nhưng người trả tiền cho vụ cướp vẫn chưa lộ mặt, sáu cái hộp vẫn chưa biết là gì, và đường qua Hắc Nha Pha vẫn bị chặn.
Một cái tát chỉ mở ra khoảng trống.
Muốn đưa cả đoàn sống ra ngoài, họ còn phải dùng khoảng trống ấy cho đúng.
Gió đêm thổi qua Hắc Nha Pha.
Không một người nào trong đoàn Tống Ký biết nên trả lời câu đó thế nào.