Chương 316: Chuyến Đầu Tiên
Buổi sáng, Tạ Tiểu Bảo đặt chiếc nồi đen giữa phòng, bên cạnh ba túi đồ.
Hắn đã mở lớp vải ngoài để kiểm dây buộc. Cái nắp cũ được gói riêng, vì nó không vừa khít và dễ xê dịch khi nồi nghiêng. Hổ lấy một chiếc sọt rộng, lót vải ở đáy rồi thử đặt nồi vào. Chiếc nồi nằm gọn, nhưng quai sọt chạm vào tay cầm.
“Để cháu buộc,” Bảo nói.
Hắn vòng dây qua hai quai, kéo chặt đến mức miệng sọt méo đi. Hổ bảo nới ra, thêm một vòng đỡ ở đáy rồi mới thắt. Hai người nhấc sọt lên thử; chiếc nồi không lăn, nhưng một quai bị kéo lệch. Hổ đặt xuống, đổi vị trí dây, sau đó để Bảo cầm một bên đi vài bước trên nền phẳng.
Dư An theo sau. “Chân thế nào?”
“Chưa căng ạ.”
“Vậy cháu giữ đầu kia đến cửa, rồi đổi người. Đường lên dốc dài hơn căn phòng.”
Bảo không muốn đổi sớm, nhưng khi tới cửa, quai sọt đã hằn vào tay. Hắn giao cho Thanh Nghi, nhận chiếc túi đựng nắp và mấy mảnh vải nhẹ. Nàng không hỏi hắn có thể cố thêm không; nàng cùng Hổ đưa sọt ra hiên, đặt xuống chỗ khô.
Bà chủ trạm đứng đợi với một gói bánh. Bà nói đây là số bánh nhóm đã đặt từ tối, còn tính tiền theo bữa sáng. Bảo đếm đủ, bọc riêng hai cái cho chuyến đưa đồ, phần còn lại cất trong túi lương. Ô Kê đứng cạnh sọt nồi, mổ vào dây. Hắn đưa nó về lồng, nói hôm nay lồng sẽ được mang qua riêng chứ không đặt lên lưng Xám ở đoạn hẹp.
“Ngươi phải chịu thiệt một chuyến.”
Con gà kêu. Hắn nhìn bát thóc còn đầy. “Không phải thiệt phần ăn.”
Bà Vân tới cùng ông Tấn. Họ báo mương sau đêm vẫn thông; người trông ruộng đã kiểm trước khi ra đồng. Đoạn đá gần tảng lớn có một viên chèn dịch từ lượt Xám đi qua hôm trước, nhưng sáng nay ông Tấn đã đặt lại. Ở bậc phía nam, người trông đất kiểm dây buộc cành, thấy còn chắc.
Thanh Nghi hỏi hôm nay tổ có thể giúp nhóm chuyển nồi và túi qua hai đoạn không. Bà Vân nói có thể cùng làm một chuyến tới khoảnh bằng, sau đó xem tình hình ở bậc. Ông Thạch và Mai sẽ đợi ở đầu nam; công giúp chuyển đồ được bàn riêng với công sửa đường, cả hai đồng ý trước khi nhóm xuất phát.
Họ trả tiền phòng đến hết buổi sáng, nhưng bà chủ đồng ý giữ phần đồ chưa chuyển tới chiều nếu nhóm phải quay lại. Bảo không giao toàn bộ tiền và giấy cho một người mang. Thanh Nghi giữ lệnh cùng giấy nhận, hắn giữ sổ và hai bản chép đường, Dư An mang thuốc. Hổ dẫn Xám không tải tới ngã rẽ, còn ông Tấn cùng bà Vân khiêng sọt nồi tới khoảng bằng đầu gần.
Đoạn dốc tới lối mỏ không có chỗ phải tháo sọt. Bảo đi cạnh, nhắc mỗi khi thấy quai vướng cành. Có lần hắn chỉ vào một chiếc lá nhỏ, ông Tấn nhìn theo rồi hỏi chiếc lá ấy có định kéo cả nồi đi không. Hắn nhận ra mình quá căng thẳng, bèn chỉ những cành thực sự chạm quai.
Ở ngã rẽ, ông Thạch đã đặt một tờ báo giờ chuyển đồ. Có hai người gánh hàng đợi đi phía bắc; họ được mời qua trước khi nhóm bắt đầu. Sau đó Hổ dẫn Xám qua đoạn đá mới, cùng cách hôm trước. Bà Vân nhìn chân la, Thanh Nghi đứng phía cao; Bảo giữ lồng Ô Kê ở đầu gần, không bước theo sát.
Xám dừng trước viên đá thứ hai. Nó hạ đầu, ngửi, rồi bước tiếp. Lần này không có sỏi rơi khỏi mép. Qua tới khoảnh bằng, Hổ kiểm chân nó và buộc dây vào gốc cây đã chọn. Anh quay lại theo lối người đi để giúp chuyển đồ.
Chiếc nồi đi sau con la. Ông Tấn và Hổ nhấc sọt, lần lượt mang qua khe sát vách: ở đoạn hẹp, họ không thể đi song song, nên ông Tấn sang trước và nhận một đầu sọt; Hổ đứng phía gần giữ đầu kia. Họ chuyển chiếc sọt qua từng quãng ngắn, đặt xuống nền phẳng giữa hai lượt. Bà Vân nhìn đá và dây, nhắc không để quai kéo vào phần chống cây.
Bảo đứng cùng Dư An ở đầu gần. Khi sọt qua giữa khe, hắn chỉ thấy mép vải đen rồi không còn nhìn được. Hắn nghe Hổ hỏi đã đặt vững chưa, ông Tấn đáp đã, sau đó tiếng chân Hổ trở lại.
“Qua rồi?” hắn hỏi.
“Qua tảng đá, chưa tới khoảnh bằng.”
Hổ đưa hắn túi vải lót nhẹ và nhận lồng Ô Kê. Con gà nhô đầu qua nan, kêu khi lồng nghiêng. Anh giữ lồng bằng hai tay, nghiêng đủ để không vướng vách, rồi đặt xuống bên kia. Bảo đi theo sau, tay mang nắp nồi; tới khoảnh bằng, hắn thấy sọt nồi nằm cạnh gốc cây, cách xa chỗ Xám buộc.
Hắn chạm vào lớp vải. Nồi vẫn ở trong sọt, nắp vẫn trong túi hắn mang. Hắn muốn mở ra kiểm ngay, nhưng Hổ bảo chọn chỗ khô trước. Hai người đưa sọt lên một tấm vải dầu, tháo dây vừa đủ nhìn tay cầm và miệng nồi. Không thấy vải rách hay nồi xê dịch, họ buộc lại để chuyển tiếp.
Mai cùng Thanh Nghi đưa túi lương và thuốc qua sau. Dư An nhận túi thuốc, kiểm dây buộc rồi đặt dưới bóng cây. Ô Kê được mở lồng uống nước; nó thò đầu ra, nhìn con la, rồi mổ vào bát trước khi đi vòng quanh sọt nồi. Bảo giữ nó không cho vào bụi gai.
“Được rồi,” hắn nói. “Bây giờ có nồi, nắp, gà và Xám.”
“Còn người nữa,” Dư An nhắc.
Bảo quay sang đếm. Hổ, Thanh Nghi, Dư An và hắn đều ở khoảnh bằng; bà Vân, ông Tấn, ông Thạch và Mai cũng có mặt. Hắn đếm thêm lần nữa vì Ô Kê chen vào giữa, rồi cười khi Hổ hỏi con gà được tính vào nhóm người từ bao giờ.
Đoạn tới bậc phía nam đã được thử bằng gậy nhưng nồi chưa qua. Họ không chất sọt lên lưng Xám. Hổ cùng ông Thạch khiêng đến trước bậc, nơi có nền bằng đủ đặt xuống. Mai đi trước kiểm cành đã buộc, Thanh Nghi cầm túi nắp, còn Bảo giữ lồng gà.
Ông Quân đã tới kiểm những viên đặt hôm qua. Một viên chèn dịch nhẹ sau khi Xám xuống bậc, được ông sửa lại. Bà Vân đề nghị chuyển nồi trước, từng người đổi tay ở nơi đã chọn; sau đó mới dẫn la không tải. Nếu nồi vướng cành, họ sẽ đặt xuống, không xoay cả sọt ngay trên bậc.
Hổ nhấc một đầu, ông Thạch nhấc đầu kia. Qua viên thấp, quai bên ngoài gần chạm bụi. Người trông mảnh đất đứng cạnh, giúp giữ cành đã được buộc. Ông Quân nhận đầu sọt từ Hổ ở nền bằng phía trên, rồi cùng ông Thạch đưa nốt quãng còn lại. Bảo theo sau với túi nắp; hắn giữ sát người để không quệt vào cành.
Tới nơi đặt sọt, hắn mở túi nắp, thấy miếng vải bọc vẫn nguyên. Hắn đặt nó cạnh nồi, để bà Vân kiểm phần lối xuống mương. Không có viên đá nào rơi vào mương, nhưng một ít đất vụn từ đế dép trượt xuống; Mai quét lại phía trong, không hất về dòng nước.
Lượt kế tiếp là lồng gà và túi thuốc. Bảo cầm lồng, đi theo dấu chân Mai, nhưng tới viên thấp hắn phải dừng: lồng che tầm nhìn xuống chân. Hắn nhờ Mai nhận lồng ở chỗ bằng, tự bước qua rồi nhận lại. Ô Kê kêu một tiếng khi đổi tay, sau đó cúi mổ hạt thóc trong bát.
“Ngươi đã đi qua,” hắn nói.
“Ngươi mới là người đi,” Mai đáp.
“Vậy cháu cũng đã đi qua.”
Hắn quay nhìn về khoảnh bằng. Xám vẫn đứng cùng Hổ; những túi còn lại chưa tới. Hắn nhận ra câu mình vừa nói chỉ đúng cho một chuyến. Ông Thạch cầm sọt rỗng đi ngược lại, hắn xin theo để mang túi lương nhẹ. Dư An dặn nếu chân mỏi phải báo, không tự nhận thêm vì đã qua được một lần.
Đến lượt Xám, bà Vân cho ngừng chuyển đồ trên đoạn bậc. Hổ dắt nó không tải, Thanh Nghi ở nền cao nhìn cành, còn ông Quân đứng phía xa quan sát các viên đá. Con la đi tới chân bậc, đặt móng lên viên thấp đã đổi chỗ. Nó đứng một lúc, rồi bước qua rễ. Chân sau làm một ít sỏi dịch, nhưng viên lớn không lắc. Hổ dẫn nó tới dải đất phía nam, nơi đủ rộng để quay đầu.
Bảo đem nắm cỏ đã giữ trong túi đưa Xám. Nó ăn, rồi ghé mõm vào sọt nồi. Hắn kéo sọt ra xa một chút; con la chỉ ngửi vải, không đụng vào nồi.
Chiều chưa hết, nhưng còn vài túi ở trạm. Nhóm bàn với bà chủ qua lời người vừa đi tới: đồ trong phòng vẫn được giữ đến chiều, họ có thể quay lại nhận. Hổ và ông Thạch đi lấy; Thanh Nghi ở lại với Bảo, Dư An và Xám. Bà Vân nhờ ông Quân xem lại đoạn bậc trước lượt chuyển cuối, còn Mai mang sọt rỗng về phía trạm để hỗ trợ.
Chờ dưới gốc cây, Bảo mở bản chép lão Kỷ, đối nét hướng núi với dải đất phía trước. Ông Thạch từng nói đường này ra phía nam rồi có ngã chia; tờ chép chỉ cho một đường cong và vài dấu núi, chưa có tên những bụi cây hay bậc đá. Hắn đặt sổ mới cạnh bản cũ: chỗ nào họ vừa đi thì dùng nét của mình, chỗ nào chưa tới vẫn giữ nguyên dấu hỏi.
“Lão vẽ thiếu cái bậc,” hắn nói.
“Có thể ngày ấy chưa có, hoặc lão không định ghi từng bậc.” Thanh Nghi nhìn tờ giấy. “Nhưng nhờ nó, ta biết hỏi hướng nào khi tới ngã chia.”
Hổ và Mai trở lại cùng ông Thạch trước khi trời tối. Những túi còn lại được chuyển qua từng lượt, nắp lồng Ô Kê được kiểm lại, tiền phòng đã thanh toán. Bà chủ trạm gửi thêm một mảnh giấy: nếu thư tới sau khi họ đi, bà sẽ nhờ chuyến phù hợp chuyển về trạm kế theo địa chỉ nhóm để lại.
Bảo cầm tờ giấy, cảm ơn ông Thạch đã mang. Hắn muốn chạy về chào bà lần nữa, nhưng bà đã nhờ gửi lời từ lúc nhóm rời trạm. Hắn viết một mảnh cảm ơn ngắn, nhờ Mai mang về. Cô nhận, đặt vào túi áo khô.
Họ chưa đi tiếp ngay trong tối. Ở gần đường đất phía nam có một khoảng nghỉ được ông Thạch giới thiệu; nhóm sẽ hỏi người trông chỗ ấy trước khi đặt nồi và cho Xám ăn. Bảo nhìn lại hai đoạn đá từ xa. Tổ sửa đường vẫn còn phải theo dõi nước, dây cành và nền sau những chuyến khác; con đường không thuộc riêng ai vừa qua.
Ô Kê trong lồng kêu khi Hổ đặt lồng lên phần tải nhẹ của Xám ở nền rộng. Bảo giữ nắp, nhìn chiếc nồi được buộc chắc ở giữa, rồi kiểm túi giấy trong áo. Tất cả đã tới phía nam của lối mỏ. Hắn cầm dây bên cạnh Hổ, cùng mọi người đi về phía khoảng nghỉ mà ông Thạch vừa chỉ.