Chương 239: Chuyến Giao Đầu Tiên
Lộc chọn một ngày nắng để chở củi.
Ông báo trước qua bà Viên, như người giữ đường và bà chủ vườn đã yêu cầu. Hai bó được đưa tới mái dưới vào buổi sáng; con trai bà Liên nghỉ ở xưởng và đồng ý mang tiếp lên bếp. Tiền công chặng sau chưa được Điện duyệt, nên cậu nói chuyến này giúp một lần, không nhận thay những chuyến khác.
Tạ Tiểu Bảo muốn đi xem phiếu hai chặng có đủ dùng không. Hắn trực cửa tới giữa buổi, bàn giao cho người kế rồi theo xe của ông Từ. Bếp cho hắn nắm cơm; hắn ăn cháo ở ngoại viện, không mua bánh. Hổ được người coi khu nuôi cho nghỉ nửa ngày, sẽ dọn máng bù vào tối; hắn mang găng và một đoạn dây.
Tới mái dưới, chiếc xe của Lộc đã dừng bên hai thanh gỗ kê. Người giữ đường cùng bà chủ vườn kiểm lối, bảo đặt sát cột để không chắn đường rau. Hai bó còn khô, dây buộc chắc. Lộc và người giữ đường cùng đếm, rồi người giữ đường ký vào ô nhận chặng đầu.
“Ông ký đã nhận hai bó ở đây,” Bảo đọc lại. “Chưa phải đã tới bếp.”
“Đúng,” người giữ đường nói. Ông giữ một bản, trả Lộc bản còn lại để về trạm nhận công.
Con trai bà Liên thử nhấc một bó. Cậu đi được vài bước rồi đặt xuống; đường lên sau mưa vẫn trơn. Hổ xin cùng mang, cậu đồng ý. Hai người chia mỗi bó thành hai phần nhỏ, buộc lại bằng dây Hổ đem. Người giữ đường đếm bốn phần, ghi rằng đó là hai bó được chia để chuyển, không phải bốn bó mới.
Bảo mang cuốn sổ và bình nước. Ông Từ đi trước xem lối; Lộc không lên bếp lần này vì còn chuyến giao khác. Bà chủ vườn nhìn hai thanh kê đã được dọn, bảo nếu xe tới lần sau vẫn cần báo trước để bà sắp đường.
Đoạn dốc đầu còn ẩm. Hổ đi phía sau, nhắc cậu con trai bà Liên nghỉ ở chỗ bằng. Hai người đặt củi xuống, uống nước, kiểm lại dây rồi mới tiếp. Bảo không nhận phần nặng vì đầu gối hắn vẫn căng khi xuống dốc; hắn giữ cửa mái bắc khi họ tới.
Thanh Nghi đang ngồi giữ lửa. Nàng thấy họ liền hỏi có bao nhiêu bó. Hổ đáp hai bó chia thành bốn phần, đưa tờ chặng đầu cho nàng xem. Bà Liên cùng con trai đếm, kiểm củi khô rồi ghi nhận tại bếp. Một mảnh cành ướt bị để riêng; cả bốn phần vẫn đủ theo lời người mang.
Bảo đặt hai bản phiếu cạnh nhau. “Chặng đầu hai bó, chặng sau hai bó. Có ghi đã chia bốn phần.”
Bà Liên ký dòng nhận ở mái bắc, nhưng hỏi: “Nếu số bó trên phiếu kho khác phiếu Lộc thì sao?”
“Phải đối lại với trạm,” ông Từ đáp. “Hôm nay hai bản chúng ta thấy đều ghi hai bó.”
Bà giữ một bản; ông Từ mang bản có chữ ký hai chặng xuống trạm. Con trai bà Liên nói chuyến này cậu giúp một lần, không tính tiền; Hổ cũng vậy. Thanh Nghi viết rõ điều ấy ở phần ghi chú, để người đọc không tưởng chặng sau đã có tiền công thường xuyên.
Sau khi cất củi, Hổ hỏi người coi bếp tạm có ăn trưa chưa. Thanh Nghi nói sẽ ăn khi bà Liên nhận giờ. Bà đọc số củi đã dùng, ký đổi chỗ rồi cho nàng ra bàn ngoài. Bảo chia nắm cơm, mỗi người nhận một ít; bà Liên mang thêm rau luộc và một bát nước muối vừng.
Lúc ăn, ông Từ đưa Bảo một phong thư nhỏ. Người đưa thư để lại ở ngoại viện sau khi hắn đã đi; ông mang theo. Trên bì có tên hắn và dấu phòng giữ sổ tổng. Hắn lau tay, mở thư trước mặt Thanh Nghi; Hứa Đồng không có ở đây nên hắn nhờ ông Từ chứng kiến.
Trong thư, người phụ trách nói đã tìm được phiếu nguồn của mục số chín. Phiếu ghi Tạ Tiểu Bảo là “đối tượng theo dõi”, liên quan tới một vật được đưa từ Lạc Kê. Tuy nhiên, bản chép trong thư không nêu tên vật. Người lập ghi chú đã rời phòng từ lâu; hồ sơ cần đối tiếp để biết căn cứ và việc chuyển cột.
Bảo nhìn chữ “đối tượng”. Hắn hỏi Thanh Nghi liệu phiếu ấy đã xác nhận người trong dòng vật tư là hắn không. Nàng đọc chậm: phiếu nguồn nói tên hắn, liên quan một vật; còn tại sao bảng sao ghi hắn dưới mục vật tư thì thư vẫn chưa giải thích. Ông Từ bảo hắn nên giữ cả bì có dấu ngày.
“Con có thể hỏi tên vật là gì không?”
“Có thể. Con cũng có thể hỏi ai được xem và dùng mục theo dõi ấy,” Thanh Nghi nói.
Hắn viết vào sổ nhỏ, rồi hỏi ông Từ khi nào chuyển thư đi được. Ông nói chiều sẽ về ngoại viện, có thể mang bản nháp để Hứa Đồng cùng hắn xem trước khi gửi. Bảo không nhờ ông tự viết thay.
Hổ hỏi: “Nếu họ nói là cái nồi thì họ có lấy nó không?”
“Thư không nói,” Bảo đáp. “Ta sẽ hỏi. Nồi đang ở phòng ta, Mộc để ý như trước.”
Bà Liên đứng ở cửa bếp nghe được, bảo nếu có người tới mái hỏi về Bảo, bà sẽ nói phải gặp hắn và không đưa giấy của hắn. Hắn cảm ơn, nhưng nhắc nếu họ hỏi việc củi thì bà cứ trả lời phần của mình; hai việc không cần chờ nhau.
Sau bữa, con trai bà Liên nhận giờ giữ lửa. Thanh Nghi đọc lại: nắp nồi còn đậy, thêm một thanh củi, không có khách. Cậu ký nhận, hỏi bà Liên hôm nay có thể nghỉ không. Bà nói sẽ về vườn, tối lên kiểm. Hai bó củi mới nằm trên giá, dưới tấm vải Hổ giúp buộc.
Bảo tới bên tấm ván tên Mạc Trì. Hắn kể chuyến củi đã có hai chữ ký, nhưng tiền công chặng lên bếp vẫn chưa được duyệt. Hắn không đặt lá thư của mình ở đó; thay vào đó hắn lấy chiếc cành khô chắn lối, đưa sang giỏ rác cạnh mái.
Trên đường về, Hổ hỏi vì sao tờ thư biết tên hắn lại không ghi tên vật. Bảo nói không biết. Hắn nhớ người giữ hồ sơ từng nói phải xem nguồn; bây giờ nguồn đã được tìm thấy một phần, nhưng lại có thêm một ô chưa mở. Hắn muốn tới Điện hỏi trực tiếp, lần này mang giấy xác nhận số chín và phiếu tiền công.
Hứa Đồng nghe báo, xem lá thư rồi hỏi hắn có muốn chờ trả lời câu hỏi bằng giấy hay xin một cuộc hẹn. Bảo nói muốn xin hẹn, cùng lúc vẫn gửi câu hỏi. Ông đồng ý đi cùng nếu được vào, nhắc hắn viết rõ muốn gặp người nào và cần xem phần nào của hồ sơ. Thanh Nghi giúp chép hai bản, để hắn ký dưới lời yêu cầu của mình.
Tối, Hổ trả ca ở khu nuôi. Ô Kê đã ăn, nước còn sạch; người coi kiểm chốt cùng hắn. Bảo ăn cơm với canh và trứng, không tiêu thêm. Hắn ghi ngày hai bó củi đã tới bếp, tên người nhận và lời hẹn hỏi tiền công chặng sau.
Bên cạnh, hắn ghi ngày gửi yêu cầu gặp người giữ sổ tổng. Hắn đặt tờ phiếu hai chặng dưới lá thư mang số chín, giữ hai việc trên cùng mặt bàn.