Chương 231: Người Nhận Thư
Phong thư trả lời tới sớm hơn Tạ Tiểu Bảo nghĩ.
Người đưa thư gặp Hứa Đồng ở cổng ngoại viện, đưa một bì niêm có tên người nhận trong yêu cầu của Lê Trọng. Phía ngoài có dấu của Thiên Mệnh Điện và một dòng nhỏ: “Chuyển người được nêu trong phiếu hỏi.” Hứa Đồng không mở, nhờ người trực cửa gọi Bảo.
Hắn vừa rửa bát sau bữa cháo. Tay còn ướt, hắn lấy khăn lau trước khi cầm phong thư. Hổ đứng gần đó, nhìn dấu đỏ rồi hỏi có cần tìm Thanh Nghi không. Bảo nói có; hắn muốn nàng nghe cùng.
Thanh Nghi tới phòng Hứa Đồng, thấy phong thư còn nguyên trên bàn. Nàng ngồi cạnh cửa sổ, chờ Bảo tự bóc. Trong bì có một tờ giấy chép tay, dấu của người giữ hồ sơ đóng ở cuối. Hắn đọc thành tiếng, đến một chữ khó thì đưa nàng xem.
Tờ trả lời xác nhận dòng có tên Tạ Tiểu Bảo nằm trong một bảng theo dõi chuyển mục, và mã cuối dòng là số chín. Phần tiêu đề cột trên bản gốc còn đủ: “Mục được theo dõi”. Không có giải thích mục ấy là người hay vật. Người trả lời nói nguồn lập dòng được giữ trong một tập khác, cần đối tiếp.
Bảo nhìn số chín. Hổ hôm trước đã đoán đúng hình nét, nhưng bây giờ có người xác nhận, hắn lại không thấy nhẹ hơn. Hắn hỏi Hứa Đồng bảng theo dõi chuyển mục dùng để làm gì.
“Ta chưa từng thấy mẫu gốc,” ông đáp. “Những sổ việc ở ngoại viện không gọi người làm là mục được theo dõi.”
Thanh Nghi hỏi phía dưới có danh sách giấy gửi kèm không. Hắn đọc lại: chỉ có một tờ, không có bản trích nguyên trang hay lệnh đi kèm. Người ký tên là người nhận yêu cầu ghi trên phiếu của Lê Trọng, nhưng hắn chưa gặp người ấy.
“Con có thể hỏi trực tiếp không?”
“Có thể gửi tiếp câu hỏi,” Hứa Đồng nói. “Cũng có thể đề nghị xem bản trích. Nhưng ta không biết họ có đồng ý.”
Bảo kéo sổ nhỏ tới. Hắn viết: “Tôi là Tạ Tiểu Bảo. Mục số chín chỉ tôi, chiếc nồi hay việc gì khác?” Hắn dừng bút, thêm một dòng: “Ai lập và ai được dùng dòng này để quyết việc của tôi?” Thanh Nghi đọc lại, đề nghị hỏi thêm ngày lập. Hắn viết thêm ngày.
Hứa Đồng đưa một tờ giấy sạch để hắn chép. Ông không viết thay, chỉ giúp đối tên người nhận và ngày. Khi Bảo ký, ông nói sẽ cho người đưa đến trạm thư trong ngày, nhưng cần biết hắn muốn giữ bản nào. Hắn giữ bản có chữ ký của mình, nhờ ông chép một bản gửi đi và xin dấu nhận.
Hổ chờ ngoài cửa. Bảo mang tờ trả lời ra, đọc cho hắn nghe. Hắn im lặng một lúc, rồi hỏi: “Họ theo dõi ngươi như theo dõi bao cám à?”
“Giấy chưa nói.”
“Nếu họ nói đúng là ngươi thì sao?”
“Ta sẽ hỏi họ dựa vào đâu.”
Hổ nhìn về phía khu nuôi. “Ta cũng muốn xem cuốn sổ họ viết. Ta không biết đọc hết, nhưng Thanh Nghi đọc được.”
Bảo bật cười một chút. Nụ cười tắt khi hắn nhớ người giữ hồ sơ còn chưa đồng ý cho xem. Hổ vỗ vai hắn, nói buổi chiều phải theo người coi sửa một góc hàng rào, tối sẽ tới.
Bảo có ca ở cửa. Hắn nhận ba thùng gốm từ người giao, gọi người quản kho ra kiểm. Trong phiếu, số thùng là ba nhưng dòng mô tả ghi hai loại hàng. Người giao bảo một thùng chứa cả hai loại. Hắn viết thêm vào sổ cửa: “Ba thùng, trong đó một thùng chứa hai loại theo lời người giao; người nhận sẽ kiểm.” Người quản kho mở thùng, đối từng món rồi ký nhận.
Lúc trở về bàn, Bảo nhìn chữ “mục” vừa ghi. Một thùng có thể có hai loại hàng; một dòng mô tả có thể mang tên người. Nếu chỉ nhìn số ba, người đến sau không biết trong đó có gì. Nhưng hắn không phải chiếc thùng, và chưa ai hỏi hắn trước khi ghi tên.
Giữa ca, bà Viên tới đưa tin từ mái bắc. Cuốn sổ phân giờ vẫn được các bên dùng; tối qua con trai bà Liên nhận sau Thanh Nghi, có ghi giờ. Bà Liên nhờ gửi trả chiếc bao gạo cho người chị xóm bên khe; bà Viên đang mang theo để ghé nhà họ. Bà cũng mang một lời nhắn: người bán củi đã xác nhận phiếu mua là do mình viết, nhưng ông không nhớ những lần không có phiếu.
Bảo báo Hứa Đồng về phiếu củi. Ông Từ nhận chép tin cho Lê Trọng, ghi rõ người bán chỉ xác nhận tờ bà Liên còn giữ. Bảo hỏi có thể gửi kèm câu hỏi về số củi ghi đã cấp nhưng chưa có người nhận không. Ông Từ đáp sẽ hỏi bà Liên muốn ghi thế nào, vì đó là yêu cầu của bà.
Đến bữa trưa, người nấu cơm đưa hắn bát cơm với đậu và canh cải. Hắn ăn cùng Thanh Nghi. Nàng kể tối mai sẽ lên mái bắc, nếu Hứa Đồng đồng ý đổi giờ; hắn đã hẹn trông bếp vào sáng hôm sau. Hắn nói nếu thư trả lời đến lúc mình ở trên đó, nhờ người trực cửa giữ nguyên bì và báo, không mở thay.
“Ngươi sợ gì trong thư?” nàng hỏi.
“Ta sợ có người đọc rồi bảo ta phải đi trước khi ta biết họ viết gì.”
“Vậy nói rõ với Hứa Đồng điều ấy.”
Hắn tìm quản sự sau bữa. Hứa Đồng nói người trực cửa đã được dặn nhận thư theo tên, không đưa giấy của Bảo cho người khác ký thay. Nếu có khách mang yêu cầu gặp hắn, họ sẽ báo hắn và hỏi khách đợi; ông không hứa có thể ngăn mọi việc, nhưng sẽ có mặt khi Bảo muốn.
Buổi chiều, Lê Trọng trở lại để nhận bản chép phiếu củi. Ông đã nghe giấy trả lời gửi đến, hỏi Bảo có muốn ông giải thích không. Hắn đưa bản của mình, hỏi: “Ông có thể nói ‘chuyển mục’ nghĩa là gì trong sổ của Điện không?”
“Có những bảng dùng để theo dõi một thứ hoặc một việc từ nơi này sang nơi khác. Tôi chưa thấy trang gốc của con, nên không biết bảng này dùng nghĩa nào.”
“Ông có thấy nơi đi và nơi đến không?”
“Trên bản tôi mang, nơi đi ghi Lạc Kê. Nơi đến bị che bởi mép giấy khác khi chép; tôi không biết là ngoại viện hay nơi nào khác.”
Bảo hỏi vì sao hôm trước ông không nói phần ấy. Người kiểm sổ nhìn hắn. “Tôi đã chỉ hỏi Hứa Đồng về dòng tên, chưa được phép cho con xem cả phần có thông tin của người khác. Tôi đáng lẽ phải nói rõ nơi đến trên bản sao bị che. Đó là thiếu sót của tôi.”
Ông lấy giấy, ghi lời bổ sung: bản sao có Lạc Kê ở cột nơi đi, cột nơi đến bị che, chưa xem bản gốc. Ông đưa Bảo đọc và ký tên người ghi. Hứa Đồng giữ một bản; Bảo giữ một bản. Thanh Nghi hỏi có thể xin trích riêng hai cột của dòng hắn không. Lê Trọng đáp có thể bổ sung yêu cầu, nhưng người giữ hồ sơ sẽ quyết định có trích được hay không.
“Ông đã gửi chữ ‘đạt’ chưa?” Bảo hỏi.
“Tôi gửi cùng lời giải thích và câu hỏi của con. Đây là bản chép có dấu nhận của trạm thư.”
Hắn nhận tờ giấy. Chữ “đạt” nhỏ hơn hắn tưởng, nhưng tên hắn vẫn ở đầu dòng. Hắn hỏi nếu người ở Điện dùng chữ ấy để giao việc cho hắn thì sao. Lê Trọng nói bản đánh giá không phải giấy giao việc; nếu có yêu cầu khác, ông không biết họ sẽ gửi thế nào. Hắn ghi câu trả lời vào mặt sau bản chép, kèm tên người nói và ngày.
Khi khách đi rồi, Hứa Đồng nhờ Bảo giúp đếm giấy trong tủ. Hắn nghĩ ông muốn đổi chuyện, nhưng vẫn nhận việc. Họ chia giấy còn lành, giấy đã dùng một mặt và giấy hỏng. Trong một xấp cũ, Hứa Đồng tìm được phiếu giao sổ của ngoại viện có ngày gần với dòng tên Bảo; phiếu chỉ ghi một túi tài liệu niêm, không ghi nội dung.
“Không thể nói túi ấy chứa dòng của con,” ông nói. “Nhưng ta có thể hỏi người nhận túi còn nhớ không.”
Tên người nhận là người quản kho cũ đã chuyển chỗ. Hứa Đồng biết người đó còn sống ở thị trấn, hẹn hôm khác sẽ đi hỏi cùng Bảo. Hắn chép ngày và tên người nhận, không mang phiếu gốc khỏi tủ.
Tối, Hổ hoàn tất hàng rào và cùng người coi kiểm. Ô Kê đi dọc tấm lưới, gặp chỗ mới buộc thì dừng lại mổ một cái. Hổ khoe mối dây không tuột; người coi thử kéo, nói đã chắc. Bảo kể giấy trả lời có số chín, nhưng chưa biết nó chỉ gì. Hổ không đoán nữa, chỉ hỏi hắn đã ăn chưa.
Hắn ăn cơm với rau, không mua thêm. Trong phòng, hắn đặt tờ trả lời cạnh bản yêu cầu mới và phiếu tiền công. Hắn dùng bút khoanh ngày gửi, rồi viết dưới đó tên người cần hỏi về túi tài liệu. Trên mặt giấy vẫn còn một khoảng trắng sau chữ “mục”.