Chương 123: Sáu Chiếc Bánh
Gần trưa ngày sáu mươi tư, Thanh Nghi bảo mình đã sẵn sàng.
Chu Nham cúi xuống nhận đầu cáng. Lý Túc kéo lại quai túi của nàng trên vai rồi tới giữ đầu còn lại. Dư An đi cùng ngọn đèn nhóm; Tiểu Bảo ở lại bệ khô giữ chiếc đèn phía sau, giỏ Ô Kê sát bên chân.
“Ta đặt cáng xong sẽ quay lại đón ngươi,” Chu Nham nói.
Bảo gật, nâng đèn tới đúng khoảng những bàn chân sắp bước qua.
Nước run lên thành những vòng nhỏ quanh đế giày người đi đầu. Dưới lớp nước đục, đường đá vừa gạt sạch hiện ra từng mảng xanh xám, như một tấm áo cũ được lau qua bằng giẻ ướt. Tiểu Bảo nghe Chu Nham đếm ngắn, Lý Túc đáp lại. Hai đầu cáng dịch đi cùng nhau, chậm tới mức giọt nước đọng ở gấu quần Chu Nham kịp rơi xuống trước khi anh bước tiếp.
Thanh Nghi nhìn về ngọn đèn ở bệ sau, ánh lửa đọng trong mắt nàng thành một chấm nhỏ. Tiểu Bảo giữ cổ tay thật yên, đợi tới lúc vai Lý Túc che khuất chấm sáng ấy mới đổi góc đèn cho người đi nhìn rõ nền.
Ở nửa sau đoạn thấp, Dư An gọi dừng một nhịp để sửa phần kê. Hai người giữ cáng nằm ngang trong lúc nàng chỉnh, rồi theo lời báo cùng đi tiếp. Cáng tới bệ khô. Hai đầu cùng hạ xuống.
Tiểu Bảo nghe Thanh Nghi thở ra một hơi dài hơn thường lệ, rồi tiếng Dư An hỏi khẽ sát bên nàng. Hắn hạ đèn xuống một chút, lúc đó mới nhận ra vai mình cũng vừa hết căng.
Chu Nham theo đường cũ trở lại, chìa tay ra.
“Giỏ ngươi giữ. Đưa túi đây.”
Tiểu Bảo giao quai túi, tay kia vẫn cầm đèn. Anh đi kèm bên phía cần nhìn, nhắc hắn một chỗ đá còn ướt bóng. Ô Kê bám chặt chân xuống đáy giỏ mỗi lần người mang đổi bước. Bảo nghe móng nó cào nhẹ lên lớp lót, bèn đỡ tay chắc hơn; mùi lông gà quen thuộc thoảng qua giữa hơi bùn lạnh.
Tới bệ, hắn đặt giỏ xuống trước, nhận lại túi rồi mới tìm chỗ đặt đèn.
Chân trái Chu Nham ướt tới mép ống quần. Anh nhìn xuống, lắc một cái cho nước rơi bớt.
“Đã bảo sáng nay không cần rửa chân nữa mà.”
Lý Túc ngồi cạnh đầu cáng, chỉ xuống chân mình. “Ta rửa cả hai. Chẳng ai tính công.”
Tiểu Bảo bật ra một tiếng cười ngắn. Từ lúc cầm đèn hắn không hề định cười, vậy mà nghe tới hai đôi chân ướt, cổ họng lại nhẹ hẳn đi.
Dư An xem xong phần băng, bảo Thanh Nghi cứ nằm nghỉ tại bệ. Nàng vẫn đau, nhưng lớp kê đã nằm yên đúng chỗ suốt đoạn chuyển. Đèn nhóm được đặt gần cáng. Lý Túc nhận lại chiếc đèn của Thanh Nghi, tắt đi để dành dầu rồi để riêng cho nguội.
Tiểu Bảo còn đang cất túi thì phía ô cửa có tiếng gọi.
“Nhóm Dư An đã tới chưa?”
Lý Túc đứng dậy ngay. “Đủ năm người.”
Một bàn tay xuất hiện trong khoảng sáng.
Món đầu tiên qua ô là một túi bánh. Nó vướng nhẹ ở mép đá, người bên ngoài xoay nghiêng rồi chuyền tiếp. Lý Túc đón bằng cả hai tay, đặt xuống chỗ khô. Tiểu Bảo dán mắt vào cái nút buộc, cho tới khi Dư An nhờ hắn mở ra đếm.
Sáu chiếc. Mặt bánh có những vết rạn nhỏ, lớp vải vừa lật lên là mùi bột rang thơm bốc ra. Tiểu Bảo nuốt khan, đếm lại thêm một lượt bằng mắt.
“Sáu.”
“Nhìn ngươi ta còn tưởng họ đưa vàng,” Lý Túc nói.
“Vàng ở đây phải đem đổi.”
“Còn bánh?”
“Ăn được ngay.”
Người ngoài ô cười, tiếng dội qua tường. “Nghe đúng người rồi. Trịnh bảo phải hỏi số nhận cho rõ, nhất là phần bánh.”
Tiểu Bảo ngẩng lên. “Ta chưa ăn chiếc nào.”
“Ta đã nói ngươi ăn đâu.”
Chu Nham quay mặt đi chỗ khác, nhưng tiếng cười vẫn lọt ra khỏi cổ họng.
Tiếp theo là bốn bình nước có nắp, cùng cỡ với bình cá nhân thường dùng của đoàn. Mỗi bình qua, Lý Túc lại đọc một con số; Chu Nham nhận lấy, dựng đứng cạnh tường. Dư An nhận một ống dầu nhỏ hợp với loại đèn họ đang mang và hai gói băng sạch. Sau cùng là hai túi vải có quai gấp mỏng, để chia phần đồ mới cho người lớn mang. Nàng mở xem phần y vụ, cất riêng rồi báo đã nhận đủ những món vừa đọc.
Tiểu Bảo ghi số bánh vào sổ: sáu chiếc mới nhận, hai chiếc còn từ túi cũ. Tám chiếc bánh nằm trong hai bọc trước mặt hắn.
Bên ngoài, người giao hỏi có cần đưa gì rỗng ra không. Dư An bảo những bình cũ còn đang dùng dở, lượt sau sẽ trả vật chứa. Hai bên thống nhất gọi lại ở ô này, báo phần thiếu trước khi để tới cạn.
Lý Túc đặt tay lên mép dưới đã mòn, nhìn thoáng ra chỗ người kia đang đứng. Anh thấy một vạt áo bám bụi, phía sau có người đi ngang mang thêm vật tư cho việc chống đường.
“Trịnh còn ở cửa cũ?” anh hỏi.
“Vẫn làm bên ấy. Tống đang đối tuyến trên. Họ đã nhận được tin các ngươi qua tới đây rồi.”
Tiểu Bảo cất sổ, hít thêm một hơi mùi bánh vừa mở. Hắn nghe rõ tiếng người bên ngoài gọi đồng đội nhận một túi đồ khác. Việc bên ấy vẫn chạy tiếp, giống như tiếng bếp ở trạm vẫn cứ rộn lên trong lúc hắn loay hoay đếm bát.
Dư An cho cả nhóm nghỉ và ăn một phần trước khi tính tới đoạn dốc tiếp theo. Ba người lớn mỗi người nhận một chiếc. Tiểu Bảo lấy chiếc thứ tư, nhìn sang Thanh Nghi. Dư An vừa hỏi lại, Thanh Nghi nói muốn ăn một ít, thế là Bảo bẻ bánh, đặt phần của nàng vào bàn tay nàng đưa ra.
Hai người lại chia nhau một chiếc như hồi còn dưới khe đá. Chỉ khác lần này, quanh họ còn có tiếng Chu Nham nhai rất chắc và tiếng Lý Túc xoay nắp bình nước mới.
Thanh Nghi ăn chậm, tự cầm phần bánh trong tay phải. Bảo ăn nốt phần mình, ngồi sát giỏ để Ô Kê khỏi phải xoay đầu đuổi theo vụn rơi. Con gà mổ một tiếng vào nan.
“Ngươi có kê,” hắn nói nhỏ.
Ô Kê nhìn miếng bánh.
“Ta đã mua kê cho ngươi.”
Nó vẫn nhìn miếng bánh.
Thanh Nghi hạ tay xuống một chút, ánh mắt dừng ở con gà rồi chuyển sang hắn. “Có lẽ nó muốn đổi món.”
“Ta cũng muốn đổi sang thịt. Ta có được đâu.”
Lý Túc sặc một tiếng vì cười lúc đang nhai. Dư An chỉ vào bình nước, đợi anh nuốt xong mới bảo: “Ăn hết rồi hãy cãi với gà.”
Tiểu Bảo nhìn nàng, rồi nhìn Ô Kê, cảm thấy câu ấy hình như không chỉ nhắc mỗi một người.
Hắn mở nắp giỏ vừa đủ, chia phần kê mang theo cho con gà, cho nó uống chút nước rồi khép lại. Nắp cài xong, Ô Kê thôi đòi bánh, đứng mổ những hạt của mình dưới đáy.
Bốn chiếc bánh còn nguyên được gói chung một bọc, không ai lấy thêm. Mấy bình nước mới đã dùng một phần trong bữa nghỉ; Dư An xem lại rồi mới cho đóng nắp và phân người giữ. Hai túi có quai giao cho Chu Nham và Lý Túc, mỗi túi đựng hai bình mới, đeo gọn bên vai để tay vẫn rảnh cho cáng. Dầu mới và hai gói băng theo túi y vụ. Bảo nhận lại bọc bốn chiếc bánh, đặt vào ngăn khô trong túi mình, ướm thử quai rồi báo với Dư An. Nàng nhìn qua phần tải, cho hắn giữ bọc ấy; mấy bình nước mới vẫn để người lớn mang.
Ăn xong, Chu Nham tới chỗ nước chảy gần mép rửa bùn bám ngoài đế giày, cẩn thận không hất bẩn lên bệ. Lý Túc kiểm lại quai túi Thanh Nghi cùng phần đồ mới, đeo gọn rồi về chỗ ngồi. Tiểu Bảo uống nốt ngụm đang cầm, đóng bình lại.
Thanh Nghi đã ăn xong phần mình. Nàng tựa đầu nghỉ, tay phải buông lỏng gần chuôi kiếm. Dư An hỏi, nàng đáp cơn đau vẫn còn nhưng không tăng thêm trong lúc nằm.
Tiểu Bảo đẩy bọc bánh sâu hơn vào ngăn khô, thấy nó nặng hơn hẳn chiếc túi chỉ còn hai cái hồi sáng. Ở ô tường, người giao cuối cùng rút tay về sau khi nghe xác nhận, để lại một vệt bột còn dính trên mép đá. Hắn nhìn vệt ấy, rồi đưa mắt theo dải sáng xuống nền bên cạnh.
Bốn bình nước, sáu chiếc bánh, một ống dầu, hai gói băng và hai túi vải, tất cả đã đi qua một chỗ chỉ vừa cho bàn tay đưa đồ. Hắn nghĩ nếu có dịp về tới bếp, nhất định phải hỏi xem ai đã gói túi bánh ấy.
Chu Nham gọi hắn lại xem còn nghỉ được bao lâu trước khi mọi người bàn đường lên. Tiểu Bảo đáp, rồi cúi xuống bảo Ô Kê:
“Ngươi nghe chưa? Còn nghỉ được một chút.”
Con gà đã nhắm một mắt.
Hắn nhìn nó mà bật cười, ngồi xuống cạnh giỏ, để vệt nắng nhỏ từ ô cửa nằm yên trên mu bàn tay.