Chương 97: Cái Nồi Là Chìa Khóa?
Tấm vải nhấc lên trước. Không nhiều, chỉ một góc rời khỏi mặt bậc, như có ai ở bên dưới đang dùng hai tay nâng chiếc nồi lên thật chậm. Tiểu Bảo nhìn xuống khoảng giữa đáy nồi và mặt đá, thấy một khe tối hiện ra, rồi rộng thêm.
Nồi rời khỏi bậc.
Hắn đưa tay tới theo phản xạ, chưa kịp nghĩ nên nắm quai hay đỡ đáy. Thanh Nghi đứng ở bậc trên thấy ngay, tay phải chạm vào cẳng tay hắn.
“Đừng vội.”
Bàn tay Tiểu Bảo khựng lại giữa chừng. Chiếc nồi lên thêm một đoạn, tấm vải phủ hờ trượt khỏi miệng, mắc vào quai một nhịp rồi tuột xuống, rơi gọn trên bậc đúng chỗ nó vừa nằm. Cả thân nồi đen cũ lộ ra dưới ánh đèn, và bên dưới không có bàn tay nào cả.
Hắn đã xách nó từ làng tới đây. Hắn biết nó nặng thế nào khi đeo trên lưng cả ngày đường, biết đặt xuống mạnh tay thì nó kêu ra sao. Vậy mà thứ quen thuộc ấy giờ đang treo lơ lửng trước mắt, cách mặt đá một khoảng đủ để hắn nhìn thấy mặt nước phản sáng ở phía sau.
“Đó là nồi của ta,” hắn nói, giọng thấp hơn mình định.
“Ta biết.” Thanh Nghi vẫn không rời mắt khỏi chiếc nồi. “Ngươi có khiến nó dừng được không?”
Tiểu Bảo mở miệng, nhưng trong đầu chẳng hiện ra cách nào. Hắn đành rút tay về. Thấy hắn đã tự dừng, Thanh Nghi mới buông cẳng tay hắn ra. Gói kim loại vẫn nằm kín trong bàn tay trái nàng, giữ ở phía cách xa chiếc nồi.
Ở đầu bậc, người phụ việc giữ đèn lùi lại một bước, giọng lạc đi: “Cái nồi…”
Tiểu Bảo ngẩng lên. “Báo người ngoài. Đừng xuống thêm.”
Người ấy đáp một tiếng ngắn, nâng đèn cao cho khỏi va vào mép đá rồi quay ra gọi người thợ. Ánh đèn rời chỗ cũ, bóng tối trong lòng hầm đổi hướng, và trong khoảng tối vừa dịch đi ấy, chiếc nồi bắt đầu trôi về phía mặt tường bên trong.
Nó không lao đi. Nó trôi chậm tới mức Tiểu Bảo có đủ thời gian nhìn từ quai xuống đáy, dò xem có sợi dây nào kéo từ phía trước hay không. Hắn chẳng thấy gì. Nồi lướt qua khoảng đất cạnh chân cột có chín vòng đứt, một tiếng cộc vang lên, ngắn và sâu hơn hẳn những tiếng gõ hắn từng nghe trong phòng.
Thanh Nghi dịch lên gần cửa thêm nửa bước, nhường chỗ cho Tiểu Bảo đứng về phía ánh sáng ban ngày. Hắn bước theo nàng, nhưng mắt vẫn dán vào đồ của mình. Người ta đi xa có thể mất tiền, mất giày, chứ để cái nồi tự bỏ chủ mà đi thì hắn chưa nghe ai kể bao giờ.
Nồi dừng lại trước hốc nhỏ. Hai phiến đá lớn bên cạnh vẫn ghép kín, đường mảnh giữa chúng không nới ra chút nào, những nét khắc mà ánh đèn soi tới cũng nằm nguyên chỗ cũ. Chỉ có mặt tối trong viền hốc là bắt đầu khác đi: một đường sáng mỏng chạy dọc theo mép ngoài.
Tiểu Bảo nín thở. Đường sáng chạy xuống tới góc dưới rồi bò sang bên kia, khép thành một vòng quanh mặt phẳng đang che hốc. Ở chính giữa, bề mặt tối lõm vào như mặt nước vừa bị chạm, dù không có ngón tay nào chạm tới. Chiếc nồi treo ngay phía trước, quai hơi nghiêng về phía viền.
Tiếng cộc thứ hai vang lên, và lớp tối rạn ra thành một nếp mảnh.
Không phải một mảng đá gãy rơi xuống. Nó nhăn lại, mỏng dần, để lộ bên dưới một thứ ánh sáng nhạt mà đèn dầu không thể có. Mép ngoài vẫn bám lấy viền hốc, còn phần giữa từ từ thu sang hai phía, giống tấm màn được ai đó kéo ra mà không phát ra một tiếng sột soạt nào.
Tiểu Bảo nhìn cái hốc mở ra, rồi lập tức quay sang nhìn cửa lớn. Cửa vẫn chưa mở. Nhưng câu vừa đọc trên ngọc bài, “Đừng mở Cửu Môn”, không vì chỗ đang thay đổi nhỏ hơn cánh cửa kia mà chịu biến khỏi đầu hắn.
Hắn lùi thêm một bước. “Ta không làm.”
Thanh Nghi gật, không quay lại nhìn hắn bằng ánh mắt nghi ngờ. “Lùi tới chỗ sáng.”
Hắn bước lên cùng nàng. Không ai đưa tay ra thử chạm vào mặt hốc, cũng không ai đi theo chiếc nồi qua khoảng chân cột. Người thợ xuất hiện lại ở miệng lối, đỡ lấy cây đèn từ tay người phụ việc rồi soi xuống.
“Chuyện gì?”
“Nồi tự nhấc lên,” Thanh Nghi đáp gọn. “Lớp che hốc bên cạnh đang mở. Cửa lớn vẫn đóng.”
Người thợ nhìn qua vai hai người, thấy ánh nhạt trong hốc và vật đen đang treo trước nó. Ông nuốt câu định hỏi tiếp, quay ra bảo người phụ việc nhắc những người ngoài cửa lùi ra xa hơn. Cây đèn vẫn nằm trong tay ông, ánh sáng giữ dọc theo những bậc đá dẫn lên.
Trong hốc không hiện ra lối đi nào. Khoảng mở rất nhỏ, đá viền còn rõ bốn phía, bên trong chỉ là một mặt sáng phẳng lì, nhìn không giống đá, cũng không phản chiếu gương mặt người đứng trước nó. Tiểu Bảo nhìn một thoáng rồi tự ép mắt rời đi. Nồi của hắn vẫn còn ở đằng kia.
Tấm vải để xách nằm trên bậc gần cửa, cách chân hắn không xa. Hắn cúi nhặt lên, giữ trong tay để người lên sau khỏi giẫm phải mà trượt chân. Vải vẫn là vải cũ, sợi thô cọ vào lòng bàn tay, quen tới mức khiến hắn thở dễ hơn được một chút giữa một chuyện chẳng quen chút nào.
“Có phải nó là chìa khóa không?” hắn hỏi, mắt vẫn nhìn chiếc nồi.
Thanh Nghi không đáp ngay. Nàng liếc qua gói kim loại chưa mở trong tay trái, nhìn mặt hốc, rồi nhìn lại cửa lớn.
“Ta chỉ thấy lớp che đó rời ra.”
Tiểu Bảo siết tấm vải. Câu hỏi tiếp theo mắc lại trong cổ, không lên được cũng không xuống được.
Người thợ gọi từ phía trên: “Hai người lên trước đi.”
Thanh Nghi gật, xoay nghiêng người để dẫn Tiểu Bảo qua phần bậc khô. Hắn vừa bước theo thì mặt sáng trong hốc thay đổi. Một dải màu rất xa chạy ngang qua, không giống ánh đèn đang lay động; trong đó có sắc xám, rồi xanh nhạt, rồi một đường tối cắt ngang giữa hai vùng sáng.
Tiểu Bảo khựng lại ở đầu bước. Khoảng đá nhỏ trước mặt bỗng có chiều sâu, như thể ánh sáng đã quên rằng phía sau nó chỉ là vách núi.
Thanh Nghi cũng nhìn thấy. Bàn tay phải nàng mở ra chắn trước người Tiểu Bảo, giữ khoảng cách để hắn không vô thức quay bước xuống. Hắn đứng yên ở bậc trên, không vượt qua tay nàng.
Ánh sáng tràn khỏi viền hốc một chút, loang lên mặt cột thành những vệt lay động. Đường ghép của cửa lớn vẫn khép chặt, bóng các nét khắc không xê dịch. Chiếc nồi đen treo giữa vùng sáng ấy, bề mặt cũ kỹ vẫn xấu xí y như lúc nằm dưới chỗ ngủ của hắn. Chỉ có cái bóng của nó là không còn đổ xuống cùng một hướng với bóng người giữ đèn.
Tiểu Bảo nắm tấm vải bằng cả hai tay. Bên ngoài có tiếng ai đó hỏi vừa xảy ra chuyện gì, người thợ trả lời, nhưng âm thanh tới tai hắn như bị đẩy lùi ra xa hơn trước, mờ như tiếng người nói vọng qua một lớp nước.
Trên mặt sáng trong hốc, những mảng màu bắt đầu tách ra rõ ràng. Một cảnh tượng đang hiện lên.
Nó không cần hắn bước tới để nhìn thấy.