Chương 77: Một Đao

Tiểu Bảo hạ người xuống. Đầu gối co, hông thả, vai theo đó thấp đi. Một chiếc nanh quét qua khoảng không ngay trên đầu, mang theo mùi bùn và hơi nóng hầm hập từ mõm con thú.

Hắn không nhìn chiếc nanh nữa. Chân trước của Huyết Nha Trư đang đặt xuống ngay cạnh hắn. Vết thương sau khớp toác rộng khi con vật cố chống vai lên; giữa lớp thịt đã bị kiếm cắt có một dải trắng căng ra, trượt qua rồi lại hiện, giống một sợi dây đang chịu sức.

Tiểu Bảo từng thấy thứ ấy dưới tay Thôi đồ tể. Khi con vật nằm yên trên bàn, hắn phải giữ chân cho Thôi làm. Giữ sai hướng thì đường gân lẩn vào giữa xương, người cầm dao phải mò tìm lại; giữ đúng, một đường dao ngắn là đủ.

Bây giờ không có cái bàn nào. Chỉ có chân hắn đang kẹt giữa đá và rễ, cùng một khối thân đen sắp đổ ập tới.

Tiểu Bảo xoay gót, nghiêng người vào khoảng trống bên rễ cây. Con dao trong tay đi theo động tác ấy, lưỡi chạm vào vết cắt đã mở. Hắn không đâm thẳng. Cổ tay hơi xoay, hông chuyển trước vai, một nhát kéo ngắn lướt qua đúng lúc chân con thú chống xuống.

Tách.

Tiếng ấy còn nhỏ hơn tiếng quai giỏ vừa đứt.

Trong mắt Thanh Nghi, có một vệt mảnh lướt qua sau lưỡi dao, sáng nhạt rồi tắt ngay. Nàng đang vòng qua rễ cây, kiếm còn hướng vào con thú, ánh mắt chỉ kịp bắt được nó trong một thoáng.

Chân trước Huyết Nha Trư gập xuống. Phần vai vốn đang cố tránh chịu sức mất chỗ tựa, cả thân nó nghiêng mạnh, đầu cắm thấp vào đất, nanh bên phải cày qua lớp lá.

Tiểu Bảo rút dao theo đà trượt, ngả người qua bên rễ. Một bàn tay chụp lấy cổ áo sau lưng hắn. Hộ vệ đánh bên sườn kéo hắn lùi khỏi phần vai đang đổ xuống, khiến hắn ngồi phịch xuống đất, mũi dao chúc ra ngoài, tay vẫn nắm chặt chuôi.

Ngay trước mắt hắn, con Huyết Nha Trư cố hất đầu thêm lần nữa. Thanh Nghi đã tới. Nàng không chém vào lớp trán dày; khi nó gượng nâng mõm lên, một đường kiếm đi từ dưới chếch lên, ngập vào chỗ mềm bên hàm. Hộ vệ vừa kéo Tiểu Bảo buông áo hắn ra, quay lại giữ hướng thân con vật, không cho nó quay về phía những người sau gốc cây.

Máu chảy xuống ngực đen. Con thú giãy lên một lần rất mạnh. Thanh Nghi lùi khỏi tầm nanh, kiếm vẫn giữ trước người; hộ vệ cũng rút lại. Không ai bước sát vào chỉ vì nó đã ngã.

Tiểu Bảo chống bàn tay trống xuống đất, kéo chân lùi ra sau một rễ cây. Lần giãy thứ hai yếu hơn. Lá bị móng sau cào dồn thành một đống nhỏ. Hơi thở khàn đặc kéo dài, đứt thành từng đoạn, rồi tắt hẳn.

Không ai lên tiếng ngay. Người thu thảo còn mắc nửa quai giỏ trên vai đứng sau gốc, tay vẫn níu vạt áo vừa được kéo. Hộ vệ bị thương vẫn tựa vào thân cây; miếng vải trên cẳng tay hắn đã sẫm ở giữa, nhưng máu không còn nhỏ giọt xuống ngón tay.

Thanh Nghi giữ mắt trên con thú thêm một lúc. Hộ vệ bên sườn vòng sang góc khác để nhìn. Đến khi cả hai cùng chắc chắn nó không còn cử động hay hơi thở, nàng mới hạ thấp mũi kiếm.

“Giữ người ở trên. Đừng tới gần vội.”

Tiểu Bảo nghe thấy câu ấy và gật đầu, dù chẳng ai hỏi hắn.

Bàn tay cầm dao bắt đầu run. Không run lúc chiếc nanh vừa quét qua, mà bây giờ mới run. Hắn nhìn chuôi dao, thử nới từng ngón: ngón giữa mở ra trước, ngón áp út chậm hơn. Vết xước ở khớp tay rát bỏng, lòng bàn tay trơn mồ hôi, nhưng cảm giác vẫn còn rõ.

Con dao còn nguyên chuôi, nhưng lưỡi dao có chỗ khác lạ. Tiểu Bảo cúi sát hơn. Một mẩu rất nhỏ ở mép lưỡi đã mẻ, phải nhìn nghiêng mới thấy, vừa đủ thành một răng khuyết dưới ánh sáng lọt qua tán lá.

“Dao của ta…”

Thanh Nghi quay lại. Nàng vừa đi tới gần thì nghe câu đó, nhìn từ mặt hắn xuống lưỡi dao rồi lại nhìn lên. “Ngươi bị cắn?”

“Không.”

“Nanh quệt trúng?”

“Ta chưa thấy.”

“Đứng lên trước đã.”

Tiểu Bảo định chống tay thì chạm phải chỗ xước, phải hít vào một hơi. Thanh Nghi đưa tay giữ khuỷu hắn, để hắn tự đặt chân rồi đứng dậy.

Hai chân vẫn chịu được sức. Bên hông hơi ê ở chỗ vừa ngồi phịch xuống; hắn xoay người rất ít, không thấy đau nhói. Cổ áo bị kéo lệch, dây còi mắc vào mép vải, hắn tháo ra cho khỏi siết cổ. Thanh Nghi buông tay khi hắn đã đứng vững.

“Dao để thấp.”

Tiểu Bảo nhìn xuống. Hắn vẫn đang cầm dao như chờ cắt thêm thứ gì đó. Hắn hạ tay ngay.

“Hai người giữ phía ngoài!” Một tiếng gọi vang tới từ lối nhỏ, lần này là giọng Hà Đông.

Hắn xuất hiện giữa những thân cây, Triệu Bình theo sau. Thấy con thú nằm dưới dốc, Hà Đông dừng lại một nhịp, rồi đưa mắt nhìn từng vị trí có người. “Ai bị thương?”

Thanh Nghi chỉ về phía gốc cây. “Tay trái. Còn tỉnh, chưa cho tự đi. Tiểu Bảo xước tay, vừa đứng lên được.”

Hà Đông tới chỗ người hộ vệ trước. Hắn hỏi mấy câu ngắn, nhìn phần tay áo rách và cách cánh tay đang được đỡ, rồi bảo người thu thảo cứ giữ cánh tay ở tư thế người ấy thấy đỡ đau, không ép thử nâng lên.

“Triệu Bình, xem quanh một vòng ngắn. Không đuổi theo dấu. Có gì báo ngay.”

Triệu Bình gật, cùng người hộ vệ còn lành lặn đi kiểm đám cây gần chỗ con thú chui ra.

Tiểu Bảo nhìn theo họ, chợt nhớ ra một chuyện. “Người ở hõm đất?”

“Nhóm một đang đưa ra chỗ đất bằng, hộ vệ của họ giữ,” Hà Đông đáp. “Ta nghe còi nên quay lại trước.”

“Dây?”

“Đã tháo khỏi gỗ để dùng lúc đưa người đi. Vẫn ở bên đó.”

Tiểu Bảo gật. Vậy là khoảng trống trong túi hắn vẫn chưa được lấp lại.

Hà Đông nhìn xuống con dao cũ. “Ai đánh ngã chân trước?”

“Ta cắt trước,” Thanh Nghi đáp. “Hắn đi dao vào đúng đường gân đã lộ ra.”

Người hộ vệ bên sườn vừa trở lại gần đó cũng gật đầu. “Cái chân ấy đã chịu nhiều nhát. Nhưng đường dao cuối rất gọn.”

Hà Đông nhìn Tiểu Bảo. “Ngươi chủ động xuống?”

“Không. Ta cắt quai giỏ. Nó hất giỏ lên, ta né thì gót chạm đá.”

Người thu thảo bị đứt quai giỏ vội nói: “Hắn cắt cho ta. Không cắt thì ta còn bị giữ ở đầu rễ.”

Hà Đông nhìn chỗ dây đứt, rồi nhìn đá và rễ dưới chân Tiểu Bảo. “Lúc ấy còn đường lùi không?”

Tiểu Bảo chỉ chỗ mình vừa ngồi. “Nếu không có người kéo, ta không biết có ra hết được không.”

“Ta kéo cổ áo nó,” hộ vệ bên sườn nói.

Hà Đông chậm rãi gật đầu. Hắn không hỏi thêm ngay giữa đám người còn đang run vì vừa thoát nạn, chỉ bảo Tiểu Bảo rửa bùn trên tay bằng chút nước sạch, giữ vết xước khỏi dính thêm đất, rồi kiểm lại đồ khi đã ngồi yên.

Tiểu Bảo trở về bên túi lưng. Người thu thảo cầm tấm khắc nhờ một người khác giữ hộ cánh tay người hộ vệ, rồi rót cho hắn ít nước. Nước chảy qua các khớp ngón, cuốn theo bùn, rát tới mức hắn phải hít mạnh một hơi. Hắn để tay yên một lúc mới nhìn rõ vệt xước nông ở mặt ngoài. Ngoài chỗ ấy, bàn tay không còn chỗ nào chảy máu.

Thanh Nghi đứng cạnh, chỉ cái vỏ dao đã lệch sang bên hông lúc hắn bị kéo ngồi xuống. “Cất được không?”

“Được.” Tiểu Bảo nhìn lưỡi dao lần cuối trước khi cất. “Mẻ thật rồi.”

Nàng nhìn hắn. “Ngươi cũng còn nguyên thật.”

“Ta biết.”

“Vậy lát nữa hãy tiếc.”

Tiểu Bảo tra dao vào vỏ, cài lại dây giữ. Lần này hắn kiểm hai lần xem mũi dao đã nằm gọn trong vỏ chưa rồi mới buông tay.

Một lát sau, người hộ vệ bị thương gọi Thanh Nghi lại gần. Giọng hắn nhỏ, nhưng Tiểu Bảo ngồi không xa nên vẫn nghe được.

“Đường vừa rồi… có phải đao ý?”

Thanh Nghi im lặng. Nàng nhìn chỗ chân con thú, rồi nhìn con dao cũ bên hông Tiểu Bảo. “Ta thấy một vệt rất ngắn.”

“Ta cũng thấy.”

“Chưa đủ để gọi tên.”

Người hộ vệ không cãi. Hắn đổi chỗ tựa cho cánh tay đau, nhắm mắt thở ra.

Tiểu Bảo nhìn hai người. “Các ngươi đang nói dao của ta?”

“Về hỏi Mộc tiền bối,” Thanh Nghi đáp.

“Hỏi cái gì?”

“Giữ nguyên những gì ngươi vừa làm, kể lại. Đừng thử thêm.”

Tiểu Bảo nhìn vết xước, rồi nhìn vỏ dao bên hông. Hắn cũng chẳng muốn thử thêm. Chỉ riêng việc nhớ lại khoảng cách giữa mặt mình và chiếc nanh đã đủ khiến bụng hắn nhộn nhạo.

Khi Hà Đông cho phép kiểm khoảng đất quanh xác thú, một người thu thảo mang túi dược bị giẫm lên. Vải túi rách một bên, đất đen ép đầy các nếp gấp. Tiểu Bảo mở nó ra rất chậm. Ba cây không còn cây nào nguyên vẹn.

Người cầm tấm khắc xem từng gốc, rồi lắc đầu. “Không tính được nữa.”

Tiểu Bảo gật. Hắn không hỏi có thể vuốt lá cho thẳng lại hay không.

Túi số một được gói riêng. Ba túi còn cây được mở ra kiểm lại từng cái: chín cây vẫn đủ, rễ còn giữ đất, không bị bình nước đè nát. Sáu túi trống gấp bên cạnh vẫn còn. Hai bình nước không nứt nhưng đều đã vơi. Gói thuốc cầm máu đã mở, phần còn lại vẫn khô; ba liều giải độc chưa động tới.

Tiểu Bảo ghi chép bằng bàn tay còn hơi run. Mười hai cây nhận. Ba cây hỏng. Chín cây còn đạt. Cuộn dây dài đang dùng cho người bị thương nhóm một.

Bên cạnh hắn, người có giỏ đứt quai nhặt hai đầu dây da lên, đặt giỏ nằm ngang để khỏi phải đeo trên vai. Người từng kể giá hai mươi đồng một cây không nhắc tới giá cả nữa.

Hà Đông nghe con số, đáp: “Ghi đúng như vậy. Không quay lại tìm cho đủ.”

“Còn nhiệm vụ?” một người hỏi.

“Đưa người ra trước.”

Câu trả lời rất ngắn. Tiểu Bảo thấy vai mình nhẹ hẳn, dù túi đồ chẳng nhẹ đi chút nào. Hắn không muốn có ai vì thiếu hai mươi mốt cây mà chui vào bụi cây bên cạnh xem còn gì trong đó.

Triệu Bình trở lại sau khi kiểm một vòng gần. “Chưa thấy con thứ hai. Dấu phía dưới lộn xộn, không xác nhận được xa hơn.”

“Không cần đi xa.” Hà Đông chỉ về hướng lối cũ. “Tập hợp hai nhóm. Ta xem lại đường đưa người ra.”

Hộ vệ bị thương thử dịch chân. Có người đỡ bên không đau thì hắn tự đứng được, nhưng cánh tay trái vẫn phải giữ sát người. Triệu Bình nhặt thanh kiếm nằm phía trong gốc cây, giúp hắn tra lại vào vỏ. Người bị nạn của nhóm một vẫn chưa tới; từ phía ấy chỉ mới vọng lại tiếng người gọi nhau từng quãng.

Tiểu Bảo ngồi thêm một lúc cho bàn tay thôi run rồi mới nhấc túi lên. Thanh Nghi nhìn hắn đổi quai sang bên vai dễ chịu hơn.

“Đói?”

Hắn ngẫm một chút. “Có. Nhưng không giống lần thử khí.”

“Choáng?”

“Không. Tay mỏi.”

Nàng gật đầu, không hỏi tiếp thay cho sư phụ hắn.

Tiểu Bảo lấy miếng cơm khô còn lại, cắn chậm. Mùi bùn và mùi máu vẫn còn quẩn trong mũi khiến miếng đầu tiên khó nuốt. Đến miếng thứ hai, hắn mới thấy mình thật sự còn sống, còn nhai được, còn biết tiếc một con dao mẻ.

Hắn cúi nhìn vỏ dao. Lúc rời Lạc Kê, nó chỉ là thứ để cắt dây, chẻ củi nhỏ, làm những việc không đáng mượn dao của người khác. Vừa rồi hắn cũng chỉ định cắt một cái quai giỏ. Vậy mà giờ mọi người đang nhìn nó bằng con mắt khác.

Tiểu Bảo kéo vạt áo che bớt chuôi dao cho khỏi mắc cành, đứng dậy đi theo tiếng gọi tập hợp của Hà Đông.