Chương 98: Nhân Gian Lô
Thứ hiện lên đầu tiên giống một dải núi. Tiểu Bảo nhìn thấy màu xám kéo dài bên dưới những vệt trắng, rồi một đường nước sáng uốn lượn giữa các khoảng tối. Hắn đã đi qua núi, đã từng đứng trên dốc nhìn sông chảy ở dưới thấp, nhưng chưa bao giờ được nhìn từ một chỗ cao như thế. Cao tới mức cả dòng sông chỉ còn là một sợi chỉ mảnh.
Phía trên dải núi là bầu trời, hoặc một thứ rất giống bầu trời. Mặt sáng trong hốc không còn nằm phẳng trong viền đá nữa. Nó trải cảnh tượng ra trước mắt người đứng trên bậc, khiến khoảng cách từ chân cột tới vách núi bỗng không đủ để chứa hết những gì họ đang thấy.
Tiểu Bảo giữ tấm vải bằng cả hai tay, chân không rời chỗ đứng.
Một đường tối xuất hiện giữa vùng trời sáng. Lúc đầu nó mảnh như một vết xước, rồi dài ra. Dải núi phía dưới bị cắt ngang, đường nước sáng đứt làm đôi, hai đầu không còn nối được với nhau. Một vùng đất nhấc khỏi vị trí cũ, chậm chạp và nặng nề, kéo theo những đám trắng vỡ vụn ở mép.
Tiểu Bảo quên mất mình đang định thở vào hay thở ra. Đó không phải một tảng đá rơi, mà là cả một khoảng đất có núi có sông đang tách khỏi phần còn lại.
Vết tối mở thêm ở chỗ khác. Một phần nữa rời đi, rồi thêm một phần nữa. Những mảng lớn nằm giữa các đường đứt, trôi xa nhau mà không có bàn tay nào đủ lớn để giữ lại. Tiểu Bảo nhìn từ mảng gần nhất sang phía xa, nhẩm đếm trong đầu, rồi phải đếm lại vì một vệt sáng che ngang.
Chín. Hắn đếm được chín phần lớn.
Bên cạnh hắn, Thanh Nghi nói rất khẽ: “Chín mảng.”
Hắn quay sang một thoáng. Nàng cũng đang nhìn. Gói vải nhỏ vẫn nằm trong tay trái, tay phải đặt chắn trước người hắn từ lúc nãy. Nàng không đưa tay về phía hình ảnh, nhưng những ngón tay rảnh rỗi đã co lại một chút.
“Ngươi thấy núi không?” Tiểu Bảo hỏi.
“Có. Cả chỗ giống dòng nước vừa bị cắt.”
Câu trả lời ấy làm cảnh tượng trước mặt rõ hơn, cũng đáng sợ hơn. Hắn không thể tự nhủ đó chỉ là thứ mình nhìn nhầm vì ánh đèn chập chờn nữa.
Người thợ ở đầu bậc đứng im, cây đèn vẫn trong tay. Ánh sáng từ hốc chiếu lên một nửa khuôn mặt ông. Ông nhìn qua vai hai người vào những mảng đất đang tách xa nhau, rồi cúi mắt xuống bậc như cần chắc rằng mặt đá dưới chân mình chưa trôi theo.
“Đừng bước xuống,” ông nói.
Tiểu Bảo nghe rõ, và hắn không bước.
Những phần đất trong hình ảnh tiếp tục rời xa nhau. Giữa chúng là những khoảng đen khiến mắt khó nhìn lâu, như nhìn vào một chỗ quá sâu mà không thấy đáy. Một đường sáng mỏng chạy qua khoảng đứt, nối được hai mép trong chớp mắt rồi tắt ngấm.
Tiểu Bảo còn thấy một bàn tay rất nhỏ trong cảnh. Nhỏ vì ở quá xa, không biết thuộc về ai. Bàn tay ấy với tới một vật đang rơi giữa những mảng sáng, rồi tất cả bị một lớp trắng phủ kín. Hắn chưa kịp nhận ra đó là người hay vật thì cảnh đã đổi.
Dải núi ban đầu giờ đã xa tới mức không còn thấy từng nếp gấp. Chín mảng không quay về chỗ cũ. Ánh sáng giữa chúng co lại, run lên, rồi để lộ ra những khoảng trống hoác.
Tiểu Bảo chợt nghĩ tới đường về làng. Lạc một đoạn đường thì còn có thể đứng lại hỏi người qua đường. Nhưng nếu cả ngọn núi đã nằm ở một nơi khác, người muốn về nhà biết hỏi ai?
Ý nghĩ ấy đến rất nhanh, chẳng giống lời giải cho điều gì. Hắn không biết những gì trước mặt có thật từng xảy ra, hay chỉ là hình ảnh ai đó để lại trong hốc đá. Nhưng bàn tay nắm vải của hắn đã siết chặt tới mức đầu ngón tay đau nhói.
Thanh Nghi hạ tay phải xuống một chút, thấy hắn vẫn đứng vững rồi mới quay lại nhìn cảnh tượng đang nhạt dần. Nàng không nói đó là quá khứ của nơi này. Nàng cũng chưa có cái tên nào cho những mảng đất ấy.
Rồi một giọng nói vang lên.
“Lò… vẫn còn.”
Âm thanh trầm, có đoạn bị kéo dài như phải đi qua nhiều lớp vách đá mới tới được tai. Tiểu Bảo nhìn về phía hốc nhỏ. Giọng nói dường như phát ra từ cùng phía với mặt sáng, nhưng hắn không thấy miệng ai đang nói cả.
Thanh Nghi ngẩng mặt lên. Người thợ ở đầu bậc buột ra một tiếng: “Lò?”
Chiếc nồi đen vẫn treo trước hốc, yên ổn hơn mọi thứ trong hình ảnh. Trên mặt ngoài gần miệng nồi, một vệt mờ bắt đầu hiện lên. Nó chạy cong, đứt một đoạn, rồi thêm những nét cong khác xếp cạnh nhau, thành đúng cái dấu Tiểu Bảo vừa đếm dưới chân cột: chín vòng đứt, có cả nét xiên lệch ở phía dưới.
Tiểu Bảo nhìn cái dấu trên chiếc nồi nhà mình, rồi nhìn lại vệt khắc trên đá bên cạnh vùng sáng. Hai hình giống nhau tới mức hắn không biết nên mừng vì mình đã nhận ra, hay nên sợ vì chẳng hiểu tại sao.
Giọng nói vang lên lần nữa, lần này ba tiếng tách bạch hơn.
“Nhân Gian Lô.”
Tiểu Bảo nghe rõ từng tiếng. Nhân. Gian. Lô. Hắn lặp lại rất khẽ, như sợ bỏ sót một tiếng thì lúc tỉnh hẳn sẽ chẳng giữ lại được gì ngoài hình ảnh những mảng đất đang rời xa nhau.
Thanh Nghi quay sang hắn. “Ta cũng nghe ba tiếng đó.”
Chiếc nồi không quay về phía họ. Mặt sáng không hiện thêm người nào ra để giải thích. Ba tiếng vừa nghe cứ thế nằm lại giữa hai người, nặng hơn cả chiếc nồi mà hắn vẫn xách bằng một tay.
Ánh sáng tắt dần từ mép ngoài vào. Những mảng đất mờ đi trước, dòng nước sáng mất sau cùng. Trong hốc còn sót một vệt trắng rất mỏng, rồi cả vệt ấy cũng rút vào phía sau viền đá.
Tiểu Bảo chớp mắt. Cây cột lại đúng là cây cột dưới ánh đèn dầu. Bóng người trên bậc ngắn lại, tiếng nước dưới rãnh nghe rõ hơn, lẫn với tiếng người ngoài miệng lối đang hỏi có cần mang thêm đèn xuống không.
Chiếc nồi chuyển động. Nó rời khỏi chỗ trước hốc, trôi chậm về phía những bậc gần cửa. Tiểu Bảo không bước tới đón giữa đường. Hắn giữ tấm vải, nhìn nó hạ dần xuống gần chỗ lúc nãy mình đặt.
Đáy nồi chạm mặt đá. Cộc.
Lần này là tiếng chạm thật. Nồi đứng yên trên bậc khô, hơi nghiêng một chút, giống hệt lúc hắn đặt nó lên mặt gỗ trong phòng. Một thứ rất đỗi bình thường, giữa bao nhiêu chuyện vừa xảy ra chẳng bình thường chút nào.
Thanh Nghi nhìn sang cửa lớn. Đường ghép vẫn kín, những đường khắc trên hai phiến đá không dịch chuyển. Hốc nhỏ bên cạnh vẫn mở phần che, nhưng không có lối nào hiện ra để người đi vào.
Nàng quay sang Tiểu Bảo. “Ra thôi.”
Hắn gật, chưa nói nổi câu nào dài hơn.
Người thợ hạ đèn, soi rõ chỗ chiếc nồi vừa dừng. Ông hỏi hai người có chóng mặt hay đau ở đâu không. Tiểu Bảo thử thở chậm, đáp không đau, chỉ là lòng bàn tay còn chưa hết run. Thanh Nghi cũng trả lời, người vẫn đứng chắn phần bậc dẫn xuống sâu hơn.
“Ta nghe được chữ lò,” người thợ nói. “Mấy tiếng sau bị dội lại, không rõ.”
“Ra ngoài rồi chúng ta kể,” Thanh Nghi đáp. “Đừng đứng ở đây thêm nữa.”
Ông gật, quay lên gọi người bên ngoài để trống lối.
Tiểu Bảo nhìn chiếc nồi thêm một lần. Nó đã nằm yên. Hắn luồn vải quanh quai, cẩn thận không chạm vào những nét mờ gần miệng. Qua lớp vải, sức nặng kéo xuống tay vẫn là thứ hắn quen từ trước, chứ không bỗng dưng nhẹ như tờ giấy. Hắn nhấc vừa đủ khỏi bậc, chờ một nhịp. Không có gì kéo ngược lại.
Tiểu Bảo buộc hai vạt vải để xách, phủ phần còn lại quanh thân nồi rồi bước lên theo ánh đèn. Thanh Nghi đi sau nửa bước, giữ gói kim loại tách xa chiếc nồi, mắt dõi theo từng chỗ hắn đặt chân. Ngọc bài và bộ xương ở lại bên tường. Hắn không quay lại lấy thêm bất cứ thứ gì.
Ánh sáng ban ngày làm Tiểu Bảo phải nheo mắt. Bên ngoài khe vẫn là khối đá cạnh đường nước, những vũng bùn sau mưa và lối lát hắn đã đi qua không biết bao nhiêu lần. Một người đứng ở đầu lối đang nhắc những kẻ tò mò lùi lại, chừa chỗ cho người bên trong đi lên. Không có dải núi nào đang rời khỏi mặt đất cả.
Tiểu Bảo đặt nồi xuống phần nền lát khô ráo, thở ra một hơi dài.
Thanh Nghi bước ra ngay sau, đưa gói vải nhỏ trả lại cho hắn. “Của ngươi.”
Hắn nhận bằng tay trái, kiểm nút bọc vẫn còn nguyên rồi cất về túi áo bên trái. Nàng chờ hắn cầm chắc mới buông tay, không giữ hộ mảnh kim loại nữa. Một đồng tiền công đổi lấy mảnh ấy, và đến giờ nó vẫn nhỏ tới mức nằm gọn trong túi áo.
Tiểu Bảo cúi xuống chỉnh lại vạt vải bọc nồi để lát nữa xách cho khỏi vướng. Gần miệng nồi, dấu chín vòng vẫn còn mờ mờ, như ánh sáng còn lưu trên mặt nước sau khi ngọn đèn đã đi xa. Hắn kéo vải xuống thấp hơn một chút, để tay khỏi quệt phải cái dấu.
Thanh Nghi đứng bên cạnh nhìn.
“Nhân Gian Lô,” Tiểu Bảo nhắc lại, nhỏ tới mức chỉ người đứng gần mới nghe được. “Giọng ấy đang nói về nó sao?”
“Ta chưa biết chắc.” Nàng nhìn chiếc nồi cũ, rồi nhìn những ngón tay vẫn còn bám chặt mép vải của hắn. “Nhưng chúng ta đã nghe cùng một cái tên.”
Tiểu Bảo gật đầu. Trước nay, mỗi lần nhìn chiếc nồi này, hắn thường chỉ nghĩ tới cơm. Bây giờ nhìn nó, bên tai hắn lại vang lên ba tiếng vừa rồi.
Còn câu trả lời thì vẫn chưa có.