Chương 92: Tiếng Gõ Trong Đêm

Tiểu Bảo đứng giữ cánh cửa cho tới khi một giọt nước lạnh rơi trúng mu bàn tay.

Mưa bắt đầu. Lúc đầu chỉ lác đác vài hạt lẫn trong gió, sau mới thành tiếng lộp độp trên mái. Tiếng gõ vừa rồi không lặp lại ngay. Hắn nhìn xuống nền, rồi nhìn ra chân vách ngoài hành lang, không tìm thấy thứ gì đủ rõ để chỉ tay vào. Có thể nó ở rất xa. Cũng có thể tiếng đã đi vòng qua đâu đó rồi mới tới đây.

Tiểu Bảo khép cửa nhưng không cài kín. Hắn ngồi xuống cạnh chỗ nằm, vừa tháo đôi giày hơi ẩm vừa lắng tai.

Cộc.

Lần này ngắn hơn. Tay hắn khựng lại ở chiếc giày thứ hai.

Một giọt nước từ mái rơi xuống chậu ngoài hành lang, kêu một tiếng trong và nhỏ. Tiểu Bảo nhìn về phía ấy. Hai âm thanh không giống nhau, nhưng hắn cũng không biết một giọt nước rơi vào chỗ rỗng sâu hơn thì sẽ kêu thế nào.

Cộc… cộc… cộc…

Ba tiếng, cách nhau không đều. Ngực hắn tự dưng căng lên như đang chờ tiếng thứ tư. Không có.

Tiểu Bảo xỏ lại giày, đứng dậy mở cửa. Lâm Hổ vừa đi qua dưới mái hiên, một tay kéo vạt áo tránh nước tạt. Thấy hắn, bạn dừng lại.

“Chưa ngủ à?”

“Ngươi có nghe tiếng gõ không?”

“Gõ gì?”

Tiểu Bảo đưa tay chỉ xuống dưới, rồi thấy chính mình cũng không chắc lắm nên lại hạ tay xuống.

“Giống có ai gõ vào đá. Ở thấp hơn chỗ này.”

Lâm Hổ đứng nghe. Hai người im lặng mấy hơi thở. Ngoài mái chỉ có tiếng mưa, tiếng nước chảy dọc rãnh, xa hơn là giọng ai đó gọi khép cửa kho.

Cộc, lại một tiếng nữa.

Tiểu Bảo quay phắt sang. “Đấy.”

Lâm Hổ nhíu mày. “Ta chỉ nghe tiếng nước.”

“Vừa rồi, ngay trước lúc ta nói.”

“Ta không nghe thấy.”

Tiểu Bảo nhìn mặt bạn. Lâm Hổ không có vẻ gì là trêu, cũng không cố nín cười như hôm gọi cái tên mới của hắn ở nhà ăn. Hắn nghĩ có lẽ đứng lệch một bước thì đã khác, bèn dịch sang bên, nhường đúng chỗ mình vừa đứng cho Lâm Hổ. Hai người đợi thêm, nhưng lần này đến Tiểu Bảo cũng không nghe gì nữa.

“Ngươi nghe từ bao giờ?” Lâm Hổ hỏi.

“Sau bữa tối.”

“Hay người sửa đường nước vẫn còn làm?”

“Ban đêm?”

“Ta chỉ đoán thôi.”

Tiểu Bảo gật. Hắn cũng đang đoán, chẳng hơn bạn được điều gì ngoài mấy tiếng gõ đã nghe.

Dãy giữ gia cầm nằm cùng khu ngoài, chỉ cần đi dọc đoạn mái che rồi rẽ vào lối có đèn treo là tới. Tiểu Bảo định ra xem nước có tạt vào chỗ Ô Kê không; Lâm Hổ cũng về qua phía ấy nên đi cùng tới đầu lối.

Mưa chưa lớn tới mức trắng xóa mặt đường, nhưng nước đã chảy xiết hơn trong con rãnh vừa sửa. Một chỗ có đá mới sáng màu hơn đá cũ, sát bên đất còn mềm, bị dòng nước liếm thành vệt tối. Tiểu Bảo đứng trên lối lát, không giẫm xuống phần bùn.

Lại một tiếng cộc.

Hắn quay đầu về phía chân vách. Tiếng có vẻ gần hơn.

Lâm Hổ nhìn theo. “Lại nghe à?”

Tiểu Bảo gật. Hắn đi dọc thêm một đoạn trên lối. Tới chỗ gần vách hơn, tiếng lại như xa đi, hoặc bị tiếng nước che mất; hắn đứng nghe mà không chắc điều nào đúng. Mà nếu nó thật sự ở dưới đó, hắn cũng chẳng biết dưới đó là đâu.

Đèn treo đầu lối chỉ soi tới mặt nước trong rãnh và một phần đất ướt, phía chân vách còn lại tối thành một mảng. Tiểu Bảo nhìn một lúc rồi quay về cửa rào gà.

Ô Kê ở chỗ khô, đầu ngẩng cao. Hắn gọi, nó quay sang nhìn, rồi lại nhìn về phía nước chảy bên ngoài, không kêu thành tiếng gì hắn hiểu được.

“Ngươi cũng nghe à?”

Con gà rúc đầu xuống một chút.

Tiểu Bảo thở ra. Hỏi nó cũng bằng không.

Hắn kiểm tra nước, chỗ nằm và chân rào. Miếng gỗ chặn khe vẫn ở đúng vị trí đã chỉnh, cửa đóng chặt. Nước chưa vào tới chỗ Ô Kê nằm, nhưng chảy khá sát chân vách đất phía ngoài. Hắn báo với người trực khu chuồng đang đi kiểm mái, chỉ chỗ dòng nước bẻ hướng. Người ấy nhìn qua, kéo một mảnh rác mắc ở miệng rãnh ra cho nước thoát dễ hơn.

“Đêm còn mưa thì ta đi xem lại.”

Tiểu Bảo cảm ơn, tự tay thử then cửa thêm lần nữa. Ô Kê vẫn ở trong.

Lâm Hổ đứng cạnh đèn chờ hắn ra.

“Chiều nay Lục Thanh Nghi hỏi ta chuyện nó,” bạn nói, hất cằm về phía con gà. “Nàng bảo mai tập xong sẽ ghé xem. Ta nói ngươi thường về sau ca sớm.”

“Mai ta định mang nồi tới sân Mộc.”

“Nấu cơm cho thầy à?”

“Không.”

“Vậy đem nồi làm gì?”

Tiểu Bảo nghĩ một chút rồi đáp: “Nó có chuyện lạ. Ta muốn hỏi.”

Lâm Hổ nhìn hắn. “Hôm nay ngươi nghe tiếng gõ, mai lại mang nồi. Nghe rất giống đói.”

“Ta ăn đủ phần rồi.”

“Ta biết. Ta thấy ngươi ăn mà.”

Tiểu Bảo không nghĩ ra câu nào đáp hay hơn. Hắn chỉ nhờ bạn: nếu Thanh Nghi tới mà chưa gặp mình thì cứ hỏi giờ hắn đi hoặc đợi ở lối ngoài, đừng tự đi tìm khắp nơi vì một con gà đã chịu ăn. Lâm Hổ nhận lời, kéo vạt áo rồi rẽ về chỗ ngủ.

Tiểu Bảo đứng thêm một nhịp dưới ngọn đèn. Không có tiếng gõ, chỉ có nước chảy về chỗ tối sát chân vách.

Về phòng, hắn lau giày rồi đặt sát cửa. Nắp hòm vẫn đóng, gói kim loại vẫn nằm trên kệ, cách chỗ cất nồi như lúc hắn đi.

Tiểu Bảo mở hòm, kéo hai vạt vải bọc cho dài qua quai, để sáng mai có thể xách nồi đi mà không phải ôm sát ngực. Hắn thử buộc một nút trên phần vải trống, tháo ra rồi để sẵn. Miếng kim loại sẽ bọc riêng, cho vào túi áo bên kia. Hắn không đem nó lại gần nồi thêm lần nào nữa. Hai tiếng lúc chiều đã đủ để kể, có thử tới mất ngủ cũng chưa chắc biết đó là gì.

Nồi được phủ vải lại, nắp hòm khép xuống. Sáng mai làm xong ca sớm, ghé xem Ô Kê, rồi đi tìm Mộc. Tiểu Bảo nhẩm thứ tự ấy trong đầu, kéo chăn lên.

Mưa vẫn rơi. Có lúc tiếng nước làm hắn tưởng tiếng gõ sắp trở lại; hắn nằm đợi, rồi chỉ nghe một giọt từ mái rơi trúng chậu. Có lúc hắn vừa thôi chờ, một âm trầm lại vang lên rất xa dưới những tiếng mưa. Hắn không biết nó có cùng chỗ với lúc đứng cạnh vách không, cũng không biết Lâm Hổ đã ngủ hay còn nghe được gì.

Tiểu Bảo nghiêng người, nhìn vệt sáng mỏng còn lọt qua khe cửa. Nếu thật có ai ở dưới đất gọi, người ấy chọn cách gọi tệ hết chỗ nói. Không nói tên, không nói muốn gì, lại chọn đúng lúc người ta cần ngủ để mai còn đi làm.

Nghĩ vậy, hắn bớt căng đi một chút. Hắn kéo chăn lên ngang vai, không định bước ra đào nền hay mò xuống chân núi giữa đêm. Câu hỏi để dành tới sáng. Chân muốn đứng vững thì trước hết phải được ngủ.

Ở ngoài khu nhà, một người đứng dưới mái hiên bỏ trống, chờ mưa thưa hạt.

Một con chim đáp xuống xà thấp, lắc nước khỏi cánh. Hắn đưa tay tháo ống nhỏ buộc ở chân nó, mở ra bằng những động tác đã quen.

Lần trước gửi tin từ ngoài trạm, hắn chỉ dám ghi có một thiếu niên mang dấu hiệu khác thường. Sau đại bỉ, cái tên đã không còn khó tìm: Tạ Tiểu Bảo. Bị loại trước vòng ba mươi hai, nuôi một con gà đen, không còn là thiếu niên vô danh mà hắn phải nhận mặt qua cảnh trong rừng nữa. Nhưng có tên rồi vẫn không giải thích được vệt sáng hắn đã thấy.

Tờ hồi âm cũng không giải thích. Bên trong chỉ có một hình vẽ: chín vòng đứt, xếp thành một dấu chung. Một chỗ có nét xiên lệch khỏi đường cong, đủ khác để người xem không chỉ nhớ đó là mấy cái vòng. Bên dưới có hai hàng chữ ngắn.

Tìm dấu này trên vật đang được mang theo.

Chưa thấy rõ, không gây động.

Người ấy đưa tờ giấy sát ngọn đèn che dưới mái, nhìn kỹ nét xiên thêm lần nữa. Hắn chưa thấy dấu ấy trên bất cứ thứ gì của thiếu niên kia. Những gì báo lên trước đây vẫn chưa đủ.

Hắn gấp hình vẽ lại, cất vào lớp áo trong. Con chim đã rũ bớt nước, nhảy lên xà cao hơn, im lặng giữa tiếng mưa.

Phía khu nhà tạp dịch, những cánh cửa lần lượt tắt đèn. Người dưới mái vẫn chưa rời chỗ đứng.